Éloges de la série La meute alpha

« Avec Instinct primal, J.D. Tyler a créé toute une escouade de héros de délicieux métamorphes, qui fera la joie de ses lecteurs. L’héroïne, Kira Locke, est courageuse et intelligente, en raison de ses propres talents paranormaux intrigants, alors que Jax Law est un loup alpha sexy, qui est à la fois héroïque et juste assez dominant pour donner à une femme des idées coquines. J’ai très hâte de lire la prochaine aventure de la meute alpha de Tyler ! »

— Angela Knight, auteure de best-sellers du New York Times

« Qu’obtenez-vous lorsque vous rassemblez une équipe ultrasecrète de militaires et des loups-garous ? Essayez la nouvelle série surnaturelle palpitante de Tyler, qui met en vedette la meute alpha : une équipe spécialisée d’hommes-loups dotés de pouvoirs psychiques. Dans ce livre, les lecteurs connaîtront les différents membres de l’équipe, et plus particulièrement Jaxon Law. Tyler a mis en place une prémisse intrigante pour sa série, qui promet beaucoup d’action, de trahison et des scènes d’amour endiablées. »

— Romantic Times

« Intrigant et intéressant, Instinct primal rend hommage à la série Breed, de Lora Leigh, tout en frayant son propre chemin. Les personnages sont sympathiques, et le récit se lit tout seul. »

— Fresh Fiction

Copyright © 2013 Jo Davis

Titre original anglais : Hunter’s Heart

Copyright © 2016 Éditions AdA Inc. pour la traduction française

Cette publication est publiée en accord avec Penguin Group (USA) Inc.

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans le cas d’une critique littéraire.

Éditeur : François Doucet

Traduction : Guillaume Labbé

Révision linguistique : Féminin pluriel

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Émilie Leroux

Conception de la couverture : Mathieu C. Dandurand

Photo de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89767-524-0

ISBN PDF numérique 978-2-89767-525-7

ISBN ePub 978-2-89767-526-4

Première impression : 2016

Dépôt légal : 2016

Bibliothèque et Archives nationales du Québec

Bibliothèque Nationale du Canada

Éditions AdA Inc.

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Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Tyler, J. D.

[Hunter’s heart. Français]

Le cœur de Hunter

(La meute Alpha ; 4)

Traduction de : Hunter’s heart.

ISBN 978-2-89767-524-0

I. Labbé, Guillaume. II. Titre. III. Titre : Hunter’s heart. Français. IV. Tyler, J. D. Meute Alpha ; 4.

PS3620.Y62H8614 2016 813’.6 C2016-941713-1

Conversion au format ePub par:
Lab Urbain
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« Instinct primal est fascinant et charnel… plein d’hommes chargés de testostérone, un feu roulant d’action et de passion inoubliable ! En d’autres termes, une série vraiment addictive. »

— Reader to Reader Reviews

« J.D. Tyler a su tailler sa place dans un genre où le paranormal est intense. Cet ouvrage m’a tenue en haleine du début à la fin. »

— Night Owl Reviews

À Kierin « KK » Stevens, ma plus grande admiratrice et receveuse de softball extraordinaire. Je te souhaite bonne chance alors que tu fais tes premiers pas au collège, mais je ne crois pas que tu en aies de besoin. Tu vas changer le monde et accomplir chacun de tes rêves, à ta manière. Tu es une jeune femme spéciale et géniale, et je suis fière de te connaître.

L’histoire de Ryon est pour toi.

Remerciements

Comme toujours, je tiens spécialement à remercier :

Ma merveilleuse famille, qui est toujours là pour me soutenir et m’encourager. Je vous aime tous.

Les renards et ma meilleure amie, Debra Stevens, pour avoir préservé ma santé mentale avec des déjeuners imprévus et des breuvages alcoolisés rafraîchissants tout en étant toujours là pour m’offrir une épaule sur laquelle pleurer, au besoin.

Mon amie, Mary Anne Rocha, qui veille à s’assurer que je prenne des risques dans la vie et que je libère l’enfant sauvage en moi de temps en temps.

Mon agente, Roberta Brown, ma meneuse de claque et ma guide.

Mon éditrice, Tracy Bernstein, pour son soutien continuel, sa patience et sa sagesse.

Tout le personnel de la New American Library, incluant les autres éditeurs et les réviseurs, l’équipe artistique, l’équipe marketing et les publicitaires. Vous êtes vraiment super !

Et les lecteurs et lectrices, pour votre enthousiasme envers la meute alpha. Vous faites en sorte qu’ils demeurent en vie. Tope là !

Chapitre 1

—

Celui qui ferme la marche est toujours celui qui se fait manger, tu sais.

Ryon Hunter fit une grimace dans le dos d’Aric Savage alors que les membres de leur équipe de métamorphes, la meute alpha, se transformaient furtivement sous leur forme humaine dans la ruelle parsemée de déchets. Enfin, la moitié de leur équipe.

L’autre moitié était ailleurs dans la Grande Pomme, recherchant silencieusement et en vitesse dans la nuit un groupe de vampires voyous que l’on disait être en chasse, tuant des gens en les drainant de leur sang et laissant leurs cadavres derrière eux afin qu’ils puissent être trouvé par des citoyens perplexes et inquiets. Le chef de la meute, Nick Westfall, leur avait donné un mandat bien simple : trouver ces maudits bâtards et les neutraliser jusqu’au dernier, faute de quoi le public se poserait des questions. Des questions auxquelles les membres de la meute et très peu de personnes en position d’autorité avaient des réponses, qu’ils ne voulaient pas partager avec le public.

Des vampires à New York. Cela ressemblait à un film apocalyptique.

Si les gens étaient au fait du monde paranormal très réel tapi dans l’ombre, il y aurait une panique générale. Le travail de la meute alpha était de faire en sorte que cela ne se produise jamais. Ils traquaient les créatures les plus dangereuses du monde en les retirant de la circulation avant que les gens aient le moindre indice de leur présence. Les créatures les moins dangereuses étaient capturées en vue d’une possible réadaptation et d’une éventuelle intégration dans leur monde.

Ryon s’efforçait de se concentrer en maintenant son regard fixé vers les ténèbres. Des esprits lui faisaient des signes à chaque coin de rue alors que leurs silhouettes fantomatiques apparaissaient, puis disparaissaient alors qu’ils le suppliaient d’écouter des réclamations qu’il ne pouvait entendre. Qu’il ne voulait pas entendre. En tant que médium et télépathe de la meute, c’était là son don — ou plutôt, sa malédiction.

Comme télépathe, Ryon avait la capacité de glisser des pensées conscientes dans la tête des gens. Il pouvait aussi capter une réponse d’un de ses coéquipiers s’il répondait avec suffisamment de force, même si aucun autre membre de la meute ne partageait son don. Ses merveilleuses capacités ne s’arrêtaient toutefois pas là. Son don de médium signifiait que Ryon pouvait également communiquer avec les morts, s’il se donnait la peine d’essayer. Il ne désirait cependant pas faire cela tellement souvent, mais les fantômes ne le laissaient simplement pas le choix. Les âmes perdues étaient attirées vers lui comme des copeaux de métal vers un aimant, et il y en avait tellement à New York qu’il avait l’impression de patauger dans de la soupe aux pois.

Pire encore, les fantômes contrariaient sérieusement son loup, qui cherchait à mordre et qui grondait en lui chaque fois que l’un d’eux s’approchait de trop près, ce qui se produisait constamment.

Personne, pas même ses frères de meute, ne savait à quel point les esprits avaient pu le mener tout près du point de rupture.

Un léger son de pieds traînants se fit entendre derrière lui, comme une chaussure sur du béton. Ryon se retourna en vitesse. Sa vue supérieure examina l’obscurité, mais tout était immobile. Calme. C’était si calme qu’il eut besoin de quelques secondes pour comprendre pourquoi cela l’avait dérangé.

Les esprits avaient disparu.

— Merde, souffla-t-il en se retournant pour reprendre contact avec son groupe. Les gars…

De nombreuses silhouettes sombres se pointèrent dans la ruelle en fonçant sur eux de tous les côtés. Il eut tout juste le temps de voir Aric et Hammer s’engager dans une bataille avec quatre vampires voyous lorsqu’un cinquième vint le frapper depuis le côté, le projetant contre le mur d’un bâtiment.

Grognant de douleur, il repoussa le vampire tout en grimaçant d’être ainsi exposé à la puanteur de l’haleine fétide qui se déposait sur son visage. Le voyou le maintenait épinglé contre le mur et exposa ses canines, visant la jugulaire de Ryon. Ce dernier se tortilla et parvint à obtenir un effet de levier suffisant pour s’adosser contre le mur et repousser cette chose loin de lui. Le vampire tituba vers l’arrière et Ryon s’empara du couteau à lame en argent fixé contre sa cuisse, se maudissant de ne pas l’avoir déjà eu en main.

Il entraîna le vampire au sol et d’un vif mouvement, lui enfonça sa lame sous le sternum, au plus profond du cœur noir du monstre. Le vampire couina, et son cri s’ajouta à ceux des deux autres vampires qu’Aric et Hammer venaient de vaincre. Ils n’étaient toutefois pas encore sortis du bois.

Une autre vague de fripons s’échappa de l’ombre, déferlant sur eux avec l’intention de les détruire et de festoyer en buvant leur sang. Deux vampires bondirent sur Ryon avant qu’il ait pu se relever, le projetant avec force contre le béton sale. Il s’était battu contre des adversaires plus nombreux auparavant et en était sorti victorieux, mais il se trouvait maintenant hors d’équilibre. Ils le maintenaient face contre le sol, l’un d’eux assis sur ses jambes et tordant un bras derrière son dos tout en lui arrachant son couteau, tandis que l’autre s’était emparé d’une poignée de ses cheveux en tirant sa tête vers l’arrière pour exposer sa gorge.

— Ôte-toi de là, espèce d’enfoiré !

Son loup, mis en colère, exigeait d’être libéré alors qu’il luttait contre ses assaillants en tentant en vain de leur faire perdre prise. Sachant qu’il les combattrait bien mieux sur ses quatre pattes et avec ses propres dents acérées, il se concentra sur sa transformation.

— Oh-oh, chanta celui qui était assis sur ses jambes. Nous ne pouvons pas laisser ce chiot venir jouer avec nous.

« Comment savent-ils que… »

Il fut frappé sur le côté par un coup puissant. Une chaleur atroce se répandit dans son torse, puis s’empara de ses poumons. Son hurlement se manifesta sous la forme d’un râle rauque alors qu’il se rendit compte que le vampire l’avait poignardé avec son propre couteau à lame d’argent, maintenant enfoncé jusqu’au manche entre ses côtes. Il se débattit de nouveau pour se défaire d’eux, mais cela fut inutile.

— Reste tranquille, le chiot, chantonna l’autre vampire dans son oreille. Ça sera bientôt fini.

C’est alors que les canines de la créature s’enfoncèrent profondément dans la gorge de Ryon, faisant taire son cri. La douleur était indescriptible, dominant même la sensation de brûlure qu’il ressentait dans ses côtes. Les gorgées bruyantes et dégoûtantes de la chose qui s’alimentait à son cou lui donnèrent envie de vomir, mais il ne pouvait pas bouger. Il ne pouvait rien faire tandis que sa vue commençait à s’affaiblir et que son cerveau tournoyait, aux prises avec le vertige.

Celui qui venait de s’alimenter leva la tête, puis parla avec un étonnement respectueux.

— C’est vrai ! Le sang d’un métamorphe est comme la cocaïne la plus pure ! C’est si bon…

— Laisse-moi essayer, insista l’autre.

— Non ! Cette victime est la mienne !

Leur dispute le sauva. Ça, et le fait que ses frères de la meute vinrent à sa rescousse après avoir réglé le cas des autres voyous. Ryon entendit les bruits lointains d’un combat intense, mais bref, alors que les vampires se retournèrent pour faire face à une nouvelle menace. Le silence se fit ensuite entendre, brisé seulement par une forte respiration. Des bruits de botte s’approchant de lui au pas de course. Puis, des jurons.

— Maudit enfer de merde ! dit Aric. Aide-moi à le retourner. Doucement.

Des mains le soulevèrent, et il se retrouva aussitôt sur son dos. Il essaya de discerner leurs visages, de leur dire qu’il allait bien, mais du sang chaud glougloutait plutôt dans sa gorge ouverte. Merde, il ne pouvait pas respirer !

— N’essaye pas de parler, lui dit Hammer. Tu vas t’en tirer, mon homme.

Aric examina le côté du corps de Ryon en murmurant.

— Ils l’ont poignardé avec son propre fichu couteau. Nous devons le laisser là où il est pour le moment, sans quoi il se videra de son sang.

— Il ne peut toutefois pas se transformer tant qu’il sera là. S’il pouvait le faire, il pourrait guérir plus vite.

La voix d’Aric flotta au-dessus de lui.

— Ryon ? Tu m’entends ?

Il inclina la tête à une reprise.

— Très bien. Pourras-tu te transformer, si nous retirons le couteau ?

Il inclina la tête de nouveau, ou du moins, il pensa l’avoir fait. Il se concentra et tenta d’appeler son loup, mais il hurla de douleur. Il retraita profondément en lui et ses forces le quittaient.

— Ryon ? Tiens bon, mon homme…

Les jurons de ses frères de meute et leurs supplications insistantes disparurent au loin, jusque dans le néant.

Daria Bradford vida son once de whisky, puis se délecta de la chaleur qui glissait le long de sa gorge jusqu’à son estomac. Les nuits devenaient de plus en plus fraîches dans la forêt nationale de Shoshone en ce début d’automne, de sorte que ce petit plaisir était le bienvenu.

Assise près du feu, elle s’empara d’une bouteille d’eau et rinça son verre à liqueur. Elle l’essuya par la suite et le rangea dans son sac à dos avec sa flasque de voyage en plastique. Le rituel nocturne la réconforta et fit en sorte qu’elle se sente davantage à la maison, si loin de la civilisation. C’était une tradition qu’elle avait partagée avec son père avant qu’il n’ait pris sa retraite du travail de toute sa vie qu’il avait tant aimé. Le travail qu’elle poursuivait.

Son père lui avait appris tout ce qu’il savait à propos des loups. Elle l’avait accompagné lors de plusieurs voyages quand elle n’était encore qu’une jeune fille. Après avoir gradué de l’école secondaire, et contrairement à plusieurs de ses pairs, Daria avait su exactement ce qu’elle avait voulu faire avec le reste de sa vie — elle marcherait dans les traces de son père. C’est ainsi qu’elle était devenue une biologiste de la faune, spécialisée dans le champ d’études de ce qui était, à ses yeux, la plus belle et la plus insaisissable créature de la planète.

Son père avait fait partie d’un groupe de défense de l’environnement dans les années 1980 qui avait contribué à sauver les loups du parc Shoshone de l’extinction. De les voir prospérer de nouveau était l’une des deux grandes joies de sa vie, l’autre étant de chouchouter sa fille. Toutefois, son arthrite l’avait en définitive empêché de continuer à escalader les montagnes et à parcourir les vallées qu’il aimait tant, de sorte qu’il vivait maintenant ces moments par procuration à travers les récits de sa fille. Elle s’assurait de lui en ramener à s’en remplir les oreilles lorsqu’ils passaient des soirées plaisantes autour du feu avec leurs verres de whisky en main.

Souriant pour elle-même, elle pensa à tout ce qu’elle aurait à lui raconter quand elle lui rendrait visite dans quelques semaines. Les meutes de loups qu’elle avait pu étudier jusqu’à présent se portaient très bien et les chiots grandissaient. Elle retira son cahier à spirales et nota ses observations de la journée sur chacun des membres de la meute locale à la lueur des flammes dansantes du feu. Elle le rangea ensuite à sa place et se glissa dans sa tente en fermant la fermeture éclair derrière elle pour se protéger de tous les visiteurs nocturnes que les flammes n’avaient pas dissuadés.

Elle ressentit de la fatigue gagner ses os et ses muscles, mais c’était un bel épuisement, conséquence d’une journée de travail honnête. Elle se faufila dans son sac de couchage et peu de temps après, le cocon du sommeil se referma sur elle et elle s’endormit, contentée.

C’est alors que le cauchemar se manifesta.

Elle se trouvait dans un endroit sombre. Un corridor sale. Les bruits de la ville se firent entendre près d’elle — la circulation, les discussions des gens. Puis, elle entendit un cri. Elle se rapprocha du bruit et se rendit compte qu’il semblait être celui d’une bataille. Elle continua de s’en approcher et elle vit des formes sombres. De pâles silhouettes semblables à celles d’humains vêtues de guenilles et poussant des grognements en exposant des canines jaunâtres dans les ténèbres.

Elles attaquaient un groupe d’hommes et pendant quelques instants, elle eut l’impression que les mauvais gagneraient le combat. Elle ne savait pas pourquoi elle pouvait dire que les gens qui se défendaient étaient les bons gars, mais elle savait seulement qu’elle n’était pas visible à leurs yeux pendant qu’ils se battaient, pendant que les hommes reprenaient enfin le dessus.

L’un d’entre eux fut cependant dominé par deux des silhouettes sombres. Il y eut un éclat lumineux argenté, puis son cri étouffé se tut d’une manière terrible et soudaine. L’un des attaquants tira la tête vers l’arrière et plongea ses horribles canines jaunâtres dans la gorge de l’homme.

Daria tituba vers l’avant en leur criant d’arrêter cela, mais personne ne l’entendit. Son souffle demeura coincé dans ses poumons au moment où les compagnons de l’homme vinrent à son secours, se chargeant des créatures restantes. C’était ce qu’elles étaient — des créatures —, mais elle ne pouvait leur accoler un nom. Ces pensées à propos des repoussantes créatures disparurent tandis qu’elle s’approchait du groupe et qu’elle examinait l’homme que ses amis tentaient de sauver avec acharnement.

Il était, sans l’ombre d’un doute, le plus bel homme qu’elle n’avait jamais vu. Il était couché sur le dos, ses bras et ses jambes molles. Le clair de lune éclairait ses yeux d’un bleu clair comme le cristal et se reflétait sur ses cheveux blonds en broussaille. Son nez était droit, et il avait des fossettes autour de sa bouche et de ses lèvres charnues qui étaient révélatrices d’un homme qui souriait souvent.

En ce moment précis, il luttait toutefois pour respirer. Du rouge éclaboussait la chair déchirée de son cou, et cet élément vital cramoisi s’écoulait également autour du manche du couteau enfoui dans le côté de son corps. Elle s’inquiéta pour cet homme et une profonde et soudaine tristesse la submergea. Elle tenta de parler une fois de plus, mais ne put produire aucun son.

Puis, son regard trouva le sien, de yeux grands ouverts. Pendant un bref instant, le monde ne compta plus qu’eux. Il souleva son bras et tenta de l’atteindre de ses doigts ensanglantés. Elle voulut lui tenir la main, lui offrir tout le réconfort qu’elle pouvait lui apporter.

C’est alors qu’elle fut tirée vers l’arrière, sortant de ce rêve tandis qu’elle s’écriait en signe de protestation.

Non !

— Non !

Le cri de Daria se répercuta dans la tente tandis qu’elle se redressait en vitesse en position assise.

La main posée contre sa poitrine, elle inspira profondément à plusieurs reprises. Son cœur battant la chamade se calma graduellement, mais l’horreur du cauchemar demeura, parce qu’elle savait mieux que quiconque que ce n’était pas un rêve. La scène qui s’était présentée à elle était une vision.

Seul son père était au courant des « dons » dont elle avait hérité, censément par un ancêtre amérindien. N’importe qui d’autre serait d’avis qu’elle était cinglée, alors le père et la fille protégèrent son secret avec grand soin.

Toute sa vie durant, elle avait été tourmentée par des visions de scènes qui étaient imminentes ou qui venaient de se produire. La plupart d’entre elles étaient inutiles, n’étant rien de plus que des flashs inoffensifs. Dans les visions les plus sérieuses remplies de détails, elle ne disposait typiquement pas d’un indice lui permettant de savoir qui était la personne en cause et ne pouvait rien faire pour l’aider. Enfin, pas de manière directe. Son autre don — la projection astrale, soit la capacité de faire passer son corps physique dans un état onirique, pour ensuite aller visiter un autre lieu sous la forme d’un esprit — était également inutile si elle ne savait pas qui aider ni où ces gens se trouvaient.

Elle se tortilla dans son sac de couchage et s’inquiéta à propos du bel homme blond dans sa vision. Qui était-il ? Quelles étaient ces choses horribles qui l’avaient attaqué, lui et ses amis ?

Plus important encore, allait-il survivre ?

Elle ne savait pas pourquoi cela importait à ce point. Pourquoi le besoin de le retrouver et de s’assurer qu’il était vivant lui donnait l’impression d’avoir des fourmis grouillantes sur sa peau. Peut-être qu’avec celui-ci, elle pourrait le découvrir. Parce qu’à la différence de tout ce qu’elle avait vécu avec les autres, Daria et cet homme étaient entrés en contact pendant un bref instant. Là encore, alors que le reste de la vision semblait éloigné, un mince fil demeurait, liant sa conscience à la sienne. Elle le ressentait, mais elle devrait se projeter sur le plan astral pour y avoir accès. Elle ne pouvait cependant pas le faire avant d’avoir récupéré une partie de ses forces. La force de la vision l’avait épuisée.

Elle se coucha de nouveau et se tourna et se retourna jusqu’à ce que la lumière du jour se pointe, le sommeil demeurant hors de sa portée. Au lieu d’être reposée, elle se sentait fatiguée et ébranlée. Elle avait eu très peur de s’endormir et de se réveiller pour constater que le fil la reliant à son séduisant inconnu soit disparu, mais il était encore là, en attente.

Elle se centra, s’assoyant avec ses jambes croisées tout en fermant les yeux, ses bras mous sur ses cuisses. Se concentrant vers l’intérieur, elle laissa les sons de la forêt en éveil la transporter. Le picotement indicateur dansa sur sa peau, signal que son corps entrait dans son état semblable à une transe. Lentement, sa conscience se sépara de son corps, le laissant derrière elle. Elle se retourna et put se voir assise paisiblement dans la tente. Satisfaite, elle se mit à suivre le fil.

Le voyage fut d’abord des plus faciles. N’étant pas limitée par la chair, elle vola au-dessus des arbres, savourant la lumière du soleil et la beauté du jour. Elle continua son voyage et le lien la mena à une ouverture étrange dans la forêt, un endroit où des arbres avaient été coupés. Au centre de la clairière se trouvait un vaste bâtiment possédant plusieurs ailes. Le fil la menait vers une de ces ailes en particulier.

En quelques secondes, elle se retrouva dans ce qui semblait être un corridor. Une porte se dressait devant elle et de l’autre côté, elle savait qu’elle trouverait l’homme qu’elle cherchait. Elle avança et marcha simplement à travers elle avec l’intention de rejoindre la silhouette immobile sur le lit…

Un fort cri perçant ramena péniblement Daria dans son corps. Le son se répercuta dans les montagnes, faisant hésiter ses palpitations cardiaques dans sa poitrine.

— Que diable ?

Le son s’estompa, et elle tenta de déterminer ce qui avait bien pu le produire. Le cri fâché et baryton de la créature lui rappela quelque chose de préhistorique tiré d’un vieux film de Godzilla. Incroyable, mais précis. Elle eut la chair de poule tandis que le son se taisait. Peu importe ce que la créature était, elle pouvait être à quelques kilomètres d’ici.

Cette prise de conscience fut suffisante pour la convaincre de se mettre en marche. Elle se sentait beaucoup trop comme une cible facile ici et elle ne pouvait tenter un nouveau voyage astral avant un certain temps de toute façon. Elle leva le camp en vitesse, rangeant sa tente et son matériel avant de s’assurer que son feu était complètement éteint. Elle se dirigea ensuite dans le sentier en direction de son prochain site.

Ses pensées à propos de l’homme blond n’étaient jamais bien loin de son esprit tandis qu’elle continuait sa progression à pied. Elle préférait de beaucoup penser à lui plutôt qu’à ce rêve épouvantable ou à l’inquiétant beuglement d’un animal étrange. Est-ce qu’un grizzly pourrait produire un tel son, s’il éprouvait de grandes douleurs ? Elle ne le croyait pas, sauf qu’elle se demandait bien ce qui pourrait être assez gros pour produire un cri pareil et être entendu sur des kilomètres.

« N’y pense pas. Pense à lui. »

Elle chassa l’animal mystère de ses pensées et s’abandonna au plaisir qu’elle ressentait à profiter de la journée. Elle franchit quelques lacets, puis, à midi, elle s’arrêta enfin pour se reposer, fatiguée et trempée de sueur. Elle retira son sac à dos, puis fit rouler ses épaules de soulagement avant de se pencher pour prendre sa gourde d’eau.

Une puanteur familière se glissa dans ses narines et elle se redressa lentement. C’était l’odeur du sang et de la chair en décomposition. Clouée sur place, elle se limita à tourner la tête pour examiner le secteur, à la recherche des restes qui devaient être tout près. Elle remarqua quelques branches brisées devant elle sur le côté du sentier. Un peu plus loin, à environ 30 mètres dans la zone couverte de feuilles, elle vit quelque chose couché sur le sol. Elle étudia la bosse et pensa avoir vu un bout de jeans bleu, et peut-être une botte.

— Oh, merde.

Elle agrippa rapidement sa radio de poche de son sac à dos. Si c’était un corps, elle devrait appeler le poste des gardes forestiers et le mentionner, puis attendre qu’ils arrivent. Elle devait communiquer avec eux de toute façon, pour les informer qu’elle allait bien. Elle s’aventura prudemment hors du sentier et se fraya un chemin jusqu’à la bosse sur le sol. Une fois plus près d’elle, ses craintes se matérialisèrent.

— Dieu du ciel, chuchota-t-elle.

Le corps avait autrefois été celui d’un humain, mais elle ne pouvait dire s’il avait alors été celui d’un homme ou d’une femme. Le cadavre avait littéralement été réduit en morceaux. Elle découvrit une partie de jambe, puis un bras. Le torse n’était plus que l’ombre de lui-même, ayant été dévoré. D’énormes dents avaient arraché de grandes portions de chair de sa victime, et les marques étaient si grandes qu’elle ne pouvait imaginer quelle créature aurait pu les faire. Le corps n’avait plus de tête.

Daria tituba quelque peu, puis s’effondra sur ses genoux avant de vomir. Son estomac se retourna, mais fort heureusement, il n’y avait pas grand-chose à expulser, puisqu’elle n’avait pas mangé de petit déjeuner. Les haut-le-cœur cessèrent, puis une pensée se fit entendre avec force dans son cerveau.

« Et si le tueur était encore ici ? »

Elle s’essuya la bouche, puis elle se releva avant de balancer son sac à dos sur le sol, sa radio toujours dans sa main. Elle plongea ensuite vers l’eau accrochée sur le côté de son sac et rinça sa bouche plusieurs fois avant de boire une grosse gorgée d’eau. Elle devait rapporter ceci, mais oserait-elle attendre dans les environs que cette chose revienne pour se servir de nouveau ?

Elle porta la radio à son visage et était sur le point d’appuyer sur le bouton lorsqu’un grognement sourd fit en sorte que tous ses poils se dressent sur son corps. Elle se tourna légèrement vers la droite, puis elle cligna des yeux, incertaine de ce qu’elle voyait et qui s’avançait lentement vers elle, la tête penchée. Elle retint son souffle.

La créature était un loup au pelage blanc comme la neige. Il n’était pas très gros — d’après elle, il s’agissait sans doute d’une femelle. La louve poussa un autre grognement et continua de s’avancer. Tout un tas de connaissances inutiles lui vinrent à l’esprit, comme le fait qu’il n’y avait jamais eu de cas documenté de loup attaquant une personne.

Il fallait dire cela à cette louve.

Daria appuya sur le bouton de sa radio avec l’intention de parler aux gardes, mais il était trop tard. À ce moment précis, la louve se propulsa vers l’avant. Daria poussa un cri, puis elle abandonna ses choses, se retourna et courut de toutes ses forces. Elle savait aussi qu’elle venait de faire exactement ce qu’il ne fallait pas faire. Son père la critiquerait durement d’avoir eu une telle réaction de débutante.

Ses jambes s’activèrent, puis elle quitta le sentier, recherchant frénétiquement un bon arbre où elle pourrait grimper. Aucun arbre n’offrait toutefois de branches assez basses pour ce faire. La louve montra les crocs et tenta de mordre ses bottes. Elle accéléra la cadence.

Une fois au sommet d’une butte, le sol chuta soudainement et elle dérapa jusqu’à l’arrêt, en plein sur le bord d’un profond ravin.

— Merde !

Elle se retourna vivement et vit que la louve était juste là. Elle haletait et montrait ses crocs, qui n’étaient vraiment pas assez gros pour avoir causé la destruction du randonneur. Cela n’était pas tellement important, en ce moment. Elle regarda autour d’elle, examinant le sol, à la recherche d’une roche ou de quoi que ce soit d’autre. Elle ne voulait pas lancer sa radio et risquer de l’endommager, mais elle pourrait être un bon gourdin.

Leurs regards se croisèrent dans un affrontement. Daria fut frappée par l’intelligence qu’elle pouvait y voir, tout comme par l’absence de folie. Que diable se passait-il donc ? Puis, un craquement se fit entendre dans la forêt. Et encore un autre. Le son de pas lourds. D’autres randonneurs ? Il y avait peut-être de l’aide en route.

Ce moment de distraction lui nuisit. La louve se prépara, puis elle bondit, la faisant chuter vers l’arrière. Daria tituba et tenta de retrouver son équilibre.

Son pied se retrouva ensuite dans le vide. Elle tomba en poussant un cri, puis son dos vint buter contre le sol rocheux, chassant l’air de ses poumons. Elle dégringola, le derrière par-dessus tête, les rochers entaillant et éraflant sa peau tout en déchirant ses vêtements. La glissade sembla durer une éternité.

Elle s’arrêta ensuite très brusquement, et cela fit en sorte qu’elle se morde la langue. Du sang chaud inonda sa bouche. Elle tenta de bouger, mais n’y parvenait pas. Elle était couchée majoritairement sur son dos, son corps coincé dans une crevasse formée par quelques rochers. Son bras gauche émergeait de là dans un angle étrange et un os ensanglanté dépassait de sa peau. Ses tentatives visant à bouger ou à obtenir un genre d’effet de levier firent seulement en sorte de provoquer des vagues de douleur sur son corps meurtri.

Sa radio ? Elle déplaça son cou et tenta de la trouver des yeux. Il n’y avait rien d’autre que des rochers autour d’elle, et son corps brisé était fermement pris au piège. Elle n’avait plus de radio et son téléphone cellulaire dans sa poche était fracassé. Personne ne savait qu’elle était la position exacte de Daria et dans la forêt Shoshone, il pourrait s’écouler des jours avant qu’on la trouve. Des mois, même.

Ses os pourraient aussi reposer ici pendant des décennies.

Elle pensa à son père et au fait qu’il serait dévasté quand il apprendrait que sa fille unique était morte. Qu’elle avait perdu la vie dans cette même forêt qu’ils avaient tous deux tant aimée. Cela le tuerait.

Il était trop tôt pour tenter une autre projection astrale sans que cela la vide des quelques forces qu’il lui restait, mais elle n’avait pas le choix. Elle pensa diriger son énergie vers son père, mais il était trop loin pour qu’un lien puisse être établi. Il y avait toutefois quelqu’un bien plus près d’elle. Ignorant la douleur affreuse de ses blessures, elle ferma les yeux, puis se centra. Cela fut bien plus long que d’habitude.

Elle ressentit enfin le picotement familier. La sensation vibrante qui lui indiquait qu’elle quittait son corps physique et qu’elle voyageait maintenant à travers le temps et les distances. Déterminée, elle suivit de nouveau le fil de celui qui saurait comprendre son message. Elle le savait en son for intérieur. Il n’y avait pas de temps à perdre.

Elle vola au-dessus des arbres, puis parvint finalement à l’endroit où elle l’avait trouvé auparavant, dans ce grand bâtiment en pleine forêt. Un lieu curieux qui ressemblait à un genre de complexe qui était accompagné d’un autre grand bâtiment — un hangar, d’après l’avion à réaction garé à côté de ce dernier — et d’un troisième édifice en construction, non loin de l’édifice principal.

Elle se retrouva dans le corridor quelques instants plus tard. Cette fois-ci, une femme aux longs cheveux bruns frisés émergea en portant un presse-papiers. Elle portait une blouse blanche de laboratoire, et Daria comprit qu’elle était médecin. La femme prenait soin de l’étranger séduisant. La docteure passa devant Daria en ne la voyant pas du tout.

Daria se glissa dans la chambre, son attention immédiatement portée sur la grande silhouette étendue sur le lit. Sachant qu’elle n’avait pas beaucoup de temps, elle s’avança à ses côtés.

Elle hésita, puis elle tendit la main, touchant doucement le visage du bel homme blond. Elle le regarda ouvrir ses yeux magnifiques d’un bleu cristallin qui s’agrandirent lorsqu’il vit sa forme astrale planer au-dessus de son lit. Il ne pourrait peut-être pas l’entendre ou la comprendre, mais elle devait essayer.

— Je vous en prie, aidez-moi.

Chapitre 2

Merde alors. Son corps tout entier le faisait vraiment souffrir l’enfer.

Coincé dans un état entre l’épuisement et l’incapacité de dormir, Ryon essayait fortement de ne pas se tortiller dans son lit à l’infirmerie. Rien n’était pire que d’être blessé, surmené et insomniaque alors que chaque petit mouvement pouvait faire déferler des vagues de douleur dans chacun de ses muscles et de ses membres.

À côté de son lit, docteure Mackenzie Grant, ou « Mac », comme la majorité des gars l’appelait, vérifiait son dossier médical et émettait des bourdonnements pensifs pour elle-même. Il ne pouvait dire si son opinion à propos de sa guérison était bonne ou mauvaise. Inconfortable, il tenta de se redresser quelque peu sur ses oreillers et fut récompensé par une vive douleur dans le côté de son corps.

— Laisse-moi t’aider, dit Mac en se déplaçant rapidement.

Adressant au médecin son regard le plus suppliant, il racla sa gorge douloureuse du mieux qu’il le put.

— Analgésiques, dit-il d’une voix éraillée.

Ce fichu vampire avait vraiment endommagé sa trachée.

— Peux pas dormir.

Elle le regarda avec compassion en touchant son bras.

— Je sais, mon chou, mais il reste encore une heure avant ta prochaine dose. Tiens le coup, d’accord ?

Il hocha la tête.

— Crois-tu que tu pourrais te transformer, maintenant ? Cela aiderait à accélérer le processus de guérison.

Il se concentra et appela son loup, mais la créature poussa un gémissement et se roula fermement sur elle-même à l’intérieur de lui, blessée et encore apeurée par l’attaque du vampire. Il secoua soigneusement la tête.

— L’argent, du couteau…

— Il a été en toi trop longtemps, dit-elle avec un soupir. Il faudra un moment pour te remettre sur pied, mais fort heureusement, tu en as amplement. Tente de te reposer et je vais demander à Noah de revenir dans une heure pour te donner de nouveaux analgésiques. Essaye de te reposer, d’accord ?

— Bien sûr.

Comme si cela était possible.

Déçu, il la regarda quitter la chambre et il se résigna à une longue journée d’un ennui insupportable, sans parler de la douleur. Il ne pouvait pas se concentrer pour lire quoi que ce soit et n’avait pas envie de regarder la télé. Il ne savait pas du tout comment il parvenait à ne pas perdre la tête.

Il venait tout juste de fermer les yeux quand il sentit que quelqu’un en approche — ou plutôt quelque chose — éveilla sa conscience. Un esprit ? Ou une personne en chair et en os ? Il savait seulement qu’il ressentait un tiraillement qui lui était familier d’une façon ou d’une autre et il eut besoin d’un moment pour découvrir pourquoi il en était ainsi.

C’était le même tiraillement qu’il avait éprouvé la nuit dernière après l’attaque. Couché là, dans cette sale ruelle, il avait vu le plus beau fantôme planer au-dessus de lui. Il n’aurait pas dû pouvoir voir la couleur de ses yeux, mais ils étaient d’un brun chaud qui l’avait calmé. Qui lui avaient promis un refuge. Ses cheveux étaient longs et brillants, du noir le plus noir qui soit, ses pommettes hautes et presque pointues, son nez mince. Des lèvres charnues et sensuelles faites pour embrasser.

Il avait remarqué ses traits en un instant malgré sa douleur, et il réfléchissait maintenant au fait qu’il n’avait jamais vu un esprit lui apparaître d’une manière si intacte et détaillée. C’est comme si elle était réelle, et non un fantôme. C’était impossible, n’est-ce pas ?

Il ouvrit les yeux et inspira subitement. On aurait dit qu’il avait là une autre occasion de découvrir ce qu’il en était, parce que la femme en question était debout à côté de son lit et qu’elle le regardait d’un air inquiet. Sa silhouette était translucide et vacillait comme si son énergie déclinait.

— Je vous en prie, aidez-moi.

— Jésus !

Il se redressa vivement en position assise en réaction à cela, puis il siffla de douleur.

— Que diable ?

Les fantômes ne devraient pas être capables de parler et de se faire comprendre si clairement, mais celui-ci n’avait pas de problème dans ce domaine.

— Aidez-moi, le supplia-t-elle de nouveau. Je suis blessée et je ne dispose pas de beaucoup de temps.

Il la regarda en clignant des yeux.

— Comment pensez-vous que je puisse vous aider ? Vous êtes morte, chérie, dit-il d’un ton ferme, mais doux.

La plupart des esprits ne pouvaient pas accepter leur sort.

— Non, je suis vivante ! Je travaillais à quelques kilomètres d’ici et j’ai été poussée dans un ravin.

Elle commença à paraître plus désespérée.

— Si vous ne me trouvez pas, je mourrai ici. Vous devez me croire.

Un frisson descendit le long de sa colonne vertébrale. Peut-être disait-elle la vérité.

— D’accord, chérie. Dites-moi où vous êtes et je viendrai vous rejoindre.

Enfin, il l’espérait.

— Je suis au nord. Au-delà de la seconde crête.

Elle commença à disparaître.

— Attendez ! C’est une zone qui s’étend sur de nombreux kilomètres. Pouvez-vous être plus précise ?

Sa réponse fut interrompue alors que le son devenait muet de temps à autre.

— Les gardes forestiers… le poste de contrôle… le camp.

— Vous faisiez du camping ? Pourquoi parlez-vous des gardes forestiers ?

— Blessée, chuchota-t-elle. Vite.

Puis, elle partit.

— Merde !

Ryon fixa pendant quelques secondes l’endroit où elle avait été, se demandant si elle réapparaîtrait, mais l’urgence très réelle de sa demande le fit passer à l’action. En dépit de la douleur que cela lui causa, il se déplaça sur le côté du lit, retira les capteurs collants du moniteur cardiaque et arracha son intraveineuse. Le dos de sa main saigna et il lécha la blessure, ce qui la cicatrisa. Ensuite, il se leva.

Il inspira vivement, puis il posa sa main sur la table de nuit en tenant son côté blessé avec son autre main. Dix minutes plus tôt, il aurait été incapable de sortir du lit, mais c’était avant qu’un esprit intrigant ne soit apparu à ses côtés pour le supplier de l’aider — son loup avait alors hurlé à la vie à l’intérieur de lui. Son compagnon permanent était maintenant inquiet et insistait pour qu’ils foncent aider cette femme inconnue.

Ryon lutta pour contrôler la transformation. Se cacher et lécher ses blessures comme un gros bébé n’était apparemment plus à l’ordre du jour du loup. La créature le griffait presque de l’intérieur tant elle avait hâte de partir d’ici. Il avait quelque chose de beaucoup plus important sur quoi se concentrer maintenant et il n’allait pas laisser quoi que ce soit l’empêcher de retrouver cette vision magnifique.

Ryon se devait d’alerter son équipe. Il poussa la porte et tituba dans le corridor de l’infirmerie en fonçant en plein dans Noah. L’infirmier aux cheveux blonds l’agrippa et le stabilisa avant de le réprimander.

— Que diable fais-tu hors du lit ? Si tu as besoin de quelque chose, utilise le bouton !

— Pas le temps, dit-il d’une voix rauque. Dois trouver Nick. Nous avons un problème.

Fronçant les sourcils, l’homme plus jeune que lui retourna Ryon dans la chambre.

— Pose ton derrière ici pendant que je vais le chercher, sinon c’est toi qui auras un problème quand je t’aurai administré un sédatif, espèce d’homme têtu.

Ryon fit ce qu’il dit, mais il n’avait pas à aimer cela. Tant qu’il n’aurait pas libéré son loup, il n’aurait pas la force de marcher à travers le complexe et encore moins de courir dans les montagnes, à la recherche d’une randonneuse blessée. Il écouta impatiemment tandis que Noah se servait du téléphone de la chambre pour appeler Nick. Pendant qu’il faisait cela, Ryon se rendit compte qu’il n’avait pas toutes ses facultés intellectuelles — il aurait pu se servir de son don de télépathe pour glisser ses pensées dans la tête de son chef. Si cela n’était pas une preuve qu’il n’avait pas d’affaire à sauter de son lit pour se mettre à courir dans la Shoshone, rien ne l’était.

Cela n’allait toutefois pas l’arrêter.

Noah replaça le combiné et se retourna, saisissant les capteurs arrachés du moniteur cardiaque.

— Il s’en vient. Retourne dans le lit et je vais replacer ça.

— Non. Je ne resterai pas ici.

— Ryon…

— J’ai dit non !

— Excellent ! Vous êtes tous des boules de poil têtues !

L’infirmier sorti de la chambre en marchant d’un pas lourd, laissant la porte ouverte derrière lui.

Ryon s’en voulut d’avoir été aussi incisif, mais l’inquiétude le dominait férocement. Il devait être parti d’ici. En fait, il avait cinq minutes de retard. Merde, il lui ferait des excuses plus tard.

Nick entra dans la chambre deux ou trois minutes après le départ de Noah et avait l’air préoccupé. Le chef de la meute était un grand fils de pute qui dégageait des ondes de type « Ne me faites pas perdre mon temps » dont il fallait tenir compte. Oh, Nick était un bon gars, mais il était quelque peu intimidant.

Le chef passa une main dans ses cheveux bruns, puis son regard perçant se posa sur celui de Ryon.

— Je savais qu’un grand changement s’en venait pour toi, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il se produise aussi tôt.

Les poils de la nuque de Ryon se dressèrent. En plus d’être un loup blanc rare — métamorphe depuis sa naissance, pas « fabriqué » —, le chef était un précog, ce qui signifiait qu’il pouvait parfois voir des événements avant qu’ils ne se produisent, ou qu’il pouvait sentir que quelque chose d’important se tramait. Ryon détestait vraiment son propre don, mais il ne l’échangerait pas avec celui de Nick pour rien au monde. Quelques personnes pourraient penser que d’être capable de voir l’avenir serait cool, mais Ryon pensait que ça serait vraiment une plaie de savoir les mauvaises choses à venir.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Ryon d’un air curieux et avec un peu d’effroi également.

— Une femme, dit simplement Nick, avec un peu de réticence. Et le fait qu’elle va bouleverser ton monde pas à peu près.

Oh, merde.

— De quelle manière ?

— Tu vas devoir découvrir cela par toi-même. Toutefois, nous devons nous mettre en route si cela doit se produire.

L’homme hocha la tête.

— Elle a apparu devant toi ?

Bâtard évasif.

— Oui, et elle est blessée. Elle n’a pas dit son nom, mais elle m’a dit qu’elle a été poussée dans un ravin au-delà de la deuxième crête, au nord.

— Poussé ? Par qui ?

— Je ne sais pas. Elle a essayé de dire quelque chose à propos des gardes forestiers et d’un poste de contrôle, mais le message a été déformé à la fin.

— D’accord. Je vais passer par mon bureau en sortant d’ici et je vais donner un coup de fil au poste des gardes pendant que tu rassembleras quelques hommes.

Il regarda Ryon.

— Enfin, si tu es assez guéri pour venir avec nous.

— Je le serai après m’être transformé, insista-t-il. Mon loup perd la tête et si je reste ici, ça ne sera pas très joli.

Nick fit une pause en réfléchissant à cela.

— D’accord. Je te fais confiance. Tu connais tes limites.

— Je te rencontrerai au hangar avec les autres. Et merci, Nick.

— Bienvenue. Je parlerai à Mélina, Mac et Noah en sortant d’ici, leur disant ce qui se passe et leur demandant de nous accompagner dans un second véhicule.

— Nous allons la ramener ici ? demanda-t-il d’un air surpris. Et l’équipe de secouristes des humains ? On dirait qu’elle aura besoin d’un hôpital normal.

Un sourire mystérieux s’afficha sur les lèvres de Nick.

— J’ai l’impression que cela ne fonctionnera pas très bien.

— Qu’est-ce que…

Son patron s’en alla sans lui donner d’explications, ce qui le contraria.

— Merde.

Ryon se leva et retira son ennuyeuse chemise d’hôpital. Ce fut ensuite au tour de son caleçon, qui alla rejoindre la chemise au sol. Nu et tremblant à la suite de ce petit effort, il se concentra sur l’appel à son loup en préparation à la transformation, un processus qui n’était pas aussi fluide et facile pour lui comme ce pouvait l’être pour certains des autres gars. Maintenant, cependant, son loup émergea à la surface et prit le contrôle complet de la situation tant son inquiétude liée au fait de rejoindre la femme blessée était presque un besoin physique.

Des muscles et des os émergèrent et se transformèrent. Son corps se réarrangea, de la fourrure poussa sur sa peau, son museau s’allongea, sa queue poussa et ses mains comme ses pieds devinrent des pattes. Tout ça en moins de cinq secondes.

Il se sentit immédiatement plus fort. Il n’était pas entièrement guéri, mais il tiendrait le coup jusqu’à ce que la beauté aux cheveux de jais soit retrouvée et ramenée ici en sûreté. C’est cela qui le fit passer à l’action.

Stable sur quatre pattes, il fonça hors de la chambre, puis fila dans le corridor de l’infirmerie. Ryon couru directement vers la salle de jeux où plusieurs de ses amis pouvaient se trouver à flâner dans leurs périodes de repos, peu importe la journée. Il ne fut donc pas étonné de constater que rien n’était différent en ce sens aujourd’hui.

Hammer et Aric étaient là à jouer à un jeu vidéo sur la Wii, et Micah Chase regardait une reprise d’une émission de téléréalité sur la chasse aux fantômes avec Kalen Black. Le groupe de quatre personnes cessa ses activités en lui consacrant toute son attention lorsqu’il s’arrêta dans un glissement et se transforma de nouveau en homme.

— Merde, mes yeux ! grogna Aric tandis que les autres riaient. J’imagine que tu te sens mieux, non ? Tu pourrais au moins enfiler des pantalons.

Ils savaient tous que le loup roux était taquin — la meute était ensemble depuis assez longtemps pour que personne ne se soucie de la nudité avant ou après une transformation. Ryon n’avait toutefois pas le temps ni la patience pour entrer dans le jeu.

— J’ai besoin de vous, les gars, dit-il en s’agrippant au sofa pour se soutenir.

Il n’était pas aussi bien sous sa forme humaine qu’il l’aurait souhaité, mais il ne pouvait rien y faire à l’heure actuelle.

— Une randonneuse est blessée, et nous nous mobilisons pour la secourir.

Hammer, le géant gentil de l’équipe et bras droit de Nick, frotta son crâne chauve d’un air perplexe.

— Ce n’est pas notre travail. Qu’en est-il des secouristes ?

— La femme m’est apparue sous sa forme astrale et m’a suppliée de l’aider, expliqua-t-il impatiemment, incapable de dissimuler son inquiétude.

Il décida de laisser de côté la réponse intéressante de Nick à cette même question que Ryon avait posée.

— Envoyer les secouristes prendra du temps qu’elle n’a pas. Un groupe d’humains n’arrivera jamais à la retrouver aussi rapidement que nous, et elle mourra si nous ne nous hâtons pas.

Aric se leva.

— Dans ce cas, tu peux compter sur moi.

Les trois autres l’imitèrent, puis Ryon jeta un coup d’œil à Micah. Le loup brun également marcheur de rêve avait été sauvé avec Aric, quelques semaines plus tôt, par la meute et Rowan, la sœur de Micah, une policière de Los Angeles qui s’est avérée être la partenaire d’Aric. Micah avait vécu bien pire que cela dans le laboratoire où lui et Aric avaient été détenu et avait enduré des expériences atroces pendant des mois sous les soins de feu docteur Gene Bowman. Micah avait de terribles cicatrices tant à l’extérieur qu’à l’intérieur, mais il semblait faire des progrès avec ses médicaments et sa thérapie.

— Tu es prêt à tester tes limites ? lui demanda Ryon.

Il était presque certain que Nick ne s’opposerait pas à ce que leur frère de meute étire ses muscles inutilisés depuis très longtemps sur une simple mission de sauvetage. Si cela s’avérait être le cas, il subirait ses foudres plus tard.

Micah hocha la tête avec impatience en repoussant une longue mèche de cheveux châtains de son visage.

— Certainement. Si je dois rester derrière une fois de plus, je vais perdre ce qu’il me reste d’esprit.

— Alors, c’est réglé. Nous rencontrons Nick au hangar avec l’équipe médicale. Quelqu’un sait où Jax se trouve ?

Jaxon Law était le chef officieux de leur meute, tout juste après Nick.

— Je vais le trouver avec Rowan. On se revoit là, dit Aric avant de partir au pas de course.

— Je vais aller m’habiller et je serai là dans quelques minutes.

Ryon se transforma de nouveau et se dirigea vers ses quartiers. Chacun disposait de son propre appartement au complexe, et celui de Ryon était situé à l’extrémité d’une aile qui rassemblait la meute et le reste du personnel. Une fois à sa porte, il se transforma sous sa forme humaine et jura contre cette nécessité. Son loup était beaucoup plus fort et plus rapide dans tellement d’aspects. Il pouvait suivre la trace d’une odeur et retrouver quelqu’un d’une manière qui était impossible pour un homme, mais ils auraient besoin de véhicules et d’équipement d’urgence. Il n’offrait pas d’aide pour cela.

Tendu, il composa son code sur le pavé numérique de sa porte et se glissa dans ses quartiers. Aussi rapidement que possible en fonction de ses propres blessures, il enfila un t-shirt, des jeans et des bottes de randonnée avant de poser ses mains sur la commode. Les miroirs ne mentaient pas, et celui-ci lui disait de retourner se coucher et de demeurer là pendant une autre semaine.

Malheureusement, en plus de ne pas avoir l’air bien du tout, il se sentait encore pire que cela. En sortant de ses quartiers, la douleur dans le côté de son corps lui rappela qu’il avait manqué sa dose promise d’analgésique. Il n’était cependant pas préoccupé par la douleur — il avait eu plusieurs écorchures et avait survécu. Ce qui l’inquiétait était la possibilité que son corps puisse le laisser tomber avant qu’il ne trouve la femme.

Il ne doutait pas que la meute la trouverait, s’il lui arrivait quelque chose, mais tous les instincts dans son corps criaient en lui disant qu’il était extrêmement important qu’il soit avec eux. Il ne pouvait pas échouer.

Boitant à moitié, il se rendit au hangar en joggant pour retrouver Nick et les autres qui l’attendaient. Le groupe d’hommes et l’équipe médicale étaient avalés par l’espace caverneux qui accueillait un certain nombre de véhicules, y compris des vus, trois hélicoptères Huey et un jet privé. Plusieurs paires d’yeux se tournèrent vers lui, et certains de ses amis échangèrent des regards dubitatifs.

Aric secoua la tête.

— Tu dois passer ton tour cette fois, mon frère.

— Je suis d’accord, dit Jax, en croisant ses bras sur sa poitrine.

— Oubliez ça.

Il alla rejoindre son équipe en passant du jogging à la marche.

— Cette femme est venue me voir pour de l’aide, personne d’autre. Cela fait donc en sorte de rendre la chose quelque peu personnelle.

Jax persista.

— Nous la trouverons et la ramènerons ici. Tu en as assez fait…

— Nous perdons du temps, dit-il sèchement. Pouvons-nous simplement passer du plan à l’action ?

Une lueur de colère s’afficha dans le regard de Jax et pendant deux ou trois battements de cœur, Ryon pensa qu’ils étaient sur le point de se battre. Nick n’intervint pas, se contentant d’observer la scène et d’attendre. Aric, le petit impertinent, demeura lui aussi silencieux. C’est alors que son ami s’adoucit, bien qu’il le faisait à contrecœur.

— Très bien. Sache seulement que si tu perds connaissance, je ne transporterai pas ton derrière têtu jusqu’aux véhicules.

— Comme si personne n’avait jamais eu à te porter, auparavant, répliqua-t-il.

Jax n’avait rien à ajouter et eut la décence d’avoir l’air contrit.

La tension se dissipa graduellement lorsque Nick les informa de ce qui se passait.

— Je suis entré en contact avec le poste de contrôle des gardes forestiers et j’ai appris certaines choses plutôt intéressantes. Tout d’abord, la femme que nous recherchons est probablement Daria Bradford. C’est une biologiste de la faune qui étudie la population des loups dans le Shoshone. Les vrais loups.

« Daria. Quel joli prénom ! »

Ryon eut des papillons dans le ventre, mais il dissimula sa réaction.

Micah renâcla.

— Des loups ? Comme c’est ironique !

— Ils ne sont pas encore très inquiets à son sujet, pour le moment. Mlle Bradford a communiqué avec les gardes ce matin comme prévu et leur a donné les coordonnées de son prochain site de camping. Elle n’est pas censée les appeler avant encore quelques heures.

— Alors, que leur as-tu dit pour justifier ces questions ? demanda Ryon.

— Je leur ai dit que j’avais entendu un appel de quelqu’un en détresse sur la radio dans mon bureau. Ils étaient bien sûr déconcertés de n’avoir rien entendu, mais ils étaient trop distraits par un autre développement pour accorder toute l’attention voulue à cette incohérence.

— Que se passe-t-il ?

— Deux campeurs manquent à l’appel. Un homme et sa femme du Nebraska qui sont, ou qui étaient, en vacances ici.

L’expression sur le visage de Nick était sinistre.

— Ils sont arrivés ici il y a huit jours, selon leur fille qui a parlé avec eux par téléphone cellulaire avant qu’ils ne soient installés. Le couple n’a cependant pas communiqué avec les gardes quand ils sont arrivés ici. Ils étaient censés camper seulement pendant quatre nuits, puis retourner à la maison, appelant leur fille au moment de leur départ. Ils n’ont jamais effectué cet appel, et elle a commencé à paniquer lors du sixième jour.

— Ainsi, les équipes de secouristes sont déjà déployées et à leur recherche, songea Ryon. Cela pourrait compliquer nos efforts pour retrouver la biologiste.

Nick haussa les épaules.

— Peut-être, mais peut-être pas non plus. Nous allons demeurer à l’écart de leurs opérations, mais nous pourrons tout de même garder l’œil ouvert pour ce couple qui manque à l’appel pendant que nous cherchons Mlle Bradford. Nous devrons certainement être prudents, si nous devons nous transformer dans la forêt avec d’autres personnes en train de la passer au peigne fin. Ne laissez pas votre loup en liberté, à moins que ce ne soit absolument nécessaire, ou votre panthère, dit-il en regardant Kalen.

— Est-ce que nous prenons un Huey ? demanda Aric en faisant un geste de la main vers le gros hélicoptère.

— Oui, confirma Nick. Si nous trouvons la femme, nous devrons la ramener ici aussitôt que possible, puisqu’elle est gravement blessée.

Aric fronça les sourcils.

— Pourquoi ne pas simplement laisser les humains se charger d’elle ? Ryon a dit qu’il faudrait trop de temps pour mobiliser l’équipe de secouristes, mais puisqu’ils sont déjà sur le terrain, ne serait-il pas plus logique de leur confier la femme ?

Ryon ouvrit la bouche pour protester, mais Nick le devança.

— Remets-tu mes ordres en question ?

Le roux cligna des yeux.

— Non, monsieur. Ce n’était qu’une question.

— Bien. Fais-moi confiance quand je dis que ça doit se passer comme ça.

— Oui, monsieur, dit-il d’une voix traînante. Tu es le précog.

— C’est brillant de ta part que tu t’en souviennes. Tu piloteras, alors pars avec Micah et l’équipe médicale. Il y a un espace suffisant pour se poser à environ un kilomètre et demi du dernier campement de Mlle Bradford. L’équipe médicale marchera avec nous. Toi et Micah demeurez avec l’hélico à moins d’avoir un autre ordre de ma part.

Aric ne semblait pas très heureux d’être laissé de côté pour la recherche, mais il ne discuta pas les ordres. Peut-être pensait-il qu’il avait assez poussé Nick comme ça.

— Je ferai cela.

Le chef remit les coordonnées à Aric, puis il s’adressa au groupe.

— Ryon, Jax, Kalen, A.J., Rowan, Hammer et moi prendrons les deux nouveaux Range Rover. Nous nous garerons aussi près que possible du site de l’atterrissage et marcherons jusqu’à son dernier campement. Nous partirons ensuite de là. Des questions ?

Ils connaissaient la chanson après tant d’années passées ensemble. Même les deux nouveaux relatifs, Kalen, leur sorcier et métamorphe panthère, et A.J. Stone, un humain qui avait autrefois été policier et un fichu de bon tireur d’élite faisaient leur part comme s’ils avaient toujours été avec la meute. Ils fonctionnaient tous comme une machine bien huilée.

Ils se glissèrent dans les véhicules avec Ryon derrière le volant d’un des Rover. Il regarda les pales d’un Huey se mettre à tourner, et le toit du hangar commença à s’ouvrir lentement pour lui permettre de décoller. Le bruit fut assourdissant, quand il se souleva du sol. Cette vision ne manquait jamais de le fasciner. Aric pouvait piloter à peu près n’importe quoi doté d’un moteur et, puisqu’il avait un don de télékinésie, il pouvait aussi faire de même avec des objets que l’on n’avait pas à faire démarrer.

Le toit commença à se fermer dès que l’hélico eut quitté le bâtiment. Ryon prit la tête du convoi, quittant le hangar et se lançant sur la route privée qui permettait de quitter le complexe. Ils auraient deux ou trois grilles de sécurité à franchir, leur propriété n’était pas accessible aux étrangers, puis ils emprunteraient une des routes principales normalement utilisées seulement par des agents officiels du parc. Assis à côté de lui, Nick entra les coordonnées du camping dans le gps.

Il fallut presque 30 minutes pour atteindre le site. C’était trop long. Son loup intérieur faisant les cent pas en lui, désireux de se lancer sur la piste de la femme. Daria. Il parvint avec difficulté à taire les questions qui se multipliaient dans son esprit, parce que les réponses n’importaient pas en ce moment.

— J’aurais aimé que Zan et Phoenix puissent venir avec nous, dit Jax depuis la banquette arrière.

Ryon lui adressa un regard dans le rétroviseur.

— Moi aussi. C’est embêtant qu’ils soient hors service.

— Ouais. J’espère qu’ils seront comme neufs quand ils reviendront de leurs vacances.

Zander Cole était un loup noir, le guérisseur de l’équipe et également le meilleur ami de Jax. On s’ennuyait beaucoup de Zan comme ami, mais ses compétences étaient souvent cruciales dans leur domaine, puisqu’ils subissaient parfois des blessures sévères. Zan s’était toutefois blessé lui-même quelques semaines plus tôt, quand le roi Unseelie, Malik, avait tenté de tous les détruire. Kalen avait libéré la pleine fureur de son pouvoir de sorcier et avait tué Malik, mais Zan a subi un traumatisme crânien dans l’explosion qui l’a laissé sourd et il souffre de maux de tête épouvantables en conséquence.

À la suite de cet horrible cauchemar, Nick avait accordé à tout le monde du temps de vacances bien mérité et ils avaient passé les dernières semaines à prendre congé à tour de rôle afin qu’ils ne soient pas tous absents en même temps. Zan et Phoenix reviendraient bientôt, et tout reviendrait à la normale — peu importe ce que le mot « normal » signifiait pour eux.

Ryon se servit de la voie d’accès des gardes forestiers pour se rendre jusqu’à la clairière où les attendait le Huey. Une fois garés à une distance sécuritaire de l’hélico, ils déchargèrent les coffres arrière des Rover et se séparèrent les sacs qui contenaient de l’équipement de secourisme comme des harnais, des cordes, des poulies et un panier de transport pour les blessés. Il y avait plein d’autres trucs dont ils n’auraient peut-être pas besoin, mais il était préférable d’être préparé à tout.

Il vit Mac, Mélina et Noah bondir de l’hélico et poser leurs sacs à dos remplis de matériel de premiers soins sur leurs épaules. Le trio vint les rejoindre et attendit les instructions de Nick.

— Nous allons demeurer ensemble jusqu’à ce que nous trouvions le dernier campement de Mlle Bradford. Nous nous séparerons ensuite et nous ferons une recherche en direction de son prochain campement. Elle a dit à Ryon qu’elle a été poussée dans un ravin, ce qui signifie qu’elle a quitté le sentier à un certain moment. Demeurez alertes. Vous savez tous quels sont les signes que nous cherchons.

Il fit une pause.

— Et une autre chose — soyez à l’affût pour ce qui a bien pu attaquer la victime. Nous ne voulons pas de nouvelles surprises désagréables. Dieu sait que nous en avons eu assez comme ça, murmura-t-il en leur faisant signe de bouger.

Ryon ne pouvait pas être davantage en accord avec cela. Tous ses sens étaient aux aguets tandis qu’ils marchaient, examinant le secteur pour tout ce qui ne semblait pas à sa place. Surtout les fichus fantômes, qui ne le laissaient jamais tranquille et qui étaient encore étrangement absents aujourd’hui. Peut-être que personne n’était mort dans ce secteur au cours des dernières années ou peut-être jamais, mais ça ne changeait rien en temps normal. Les esprits étaient attirés vers lui et pouvaient couvrir de longues distances pour essayer de communiquer avec lui.

Il aurait dû être heureux qu’ils se fassent discrets, mais il ne l’était pas. Il y avait des ondes étranges dans l’air. Une perturbation dans l’atmosphère qu’il ne pouvait pas identifier. C’était un sentiment tangible, pas simplement une intuition selon laquelle quelque chose ne tournait pas rond. Nick et lui menaient le groupe, alors il s’arrêta pile et se tourna vers les autres. Ils s’immobilisèrent et attendirent, un air interrogatif au visage.

— Quelqu’un d’autre ressent cela ?

Quelques secondes passèrent en silence, puis Micah lui répondit.

— Je le ressens.

Nick jeta brusquement un regard entre eux.

— Vous ressentez quoi ?

Comment l’expliquer ?

— Cela ressemble à une vibration dans l’air. Une onde sonore ou quelque chose du genre, sauf qu’il n’y a aucun son.

Jax fronça les sourcils.

— Ça n’a aucun sens.

— Cela va sembler bizarre, mais…

Micah transféra son poids d’une jambe à une autre, puis il pointa le côté balafré de son visage.

— Ma peau picote, et c’est presque comme si des fourmis grouillaient sur moi. Ça ne fait toutefois cela que sur cet endroit de mon visage. Nulle part ailleurs.

Ils le fixèrent du regard, et le malaise de Ryon s’intensifia. Il ne pouvait déterminer ce que cela pouvait bien signifier, mais ça n’allait probablement pas être une bonne chose.

Nick regarda Ryon.

— Ressens-tu une présence réelle ? Est-ce que les esprits te disent quoi que ce soit ?

Il éclata d’un rire sans humour.

— Quels esprits ? Je pense qu’ils ont tous fiché le camp d’ici et je ne les blâme pas. En ce qui concerne la présence, je dirais que quelque chose produit la perturbation. J’ignore toutefois si cela provient d’un être vivant ou s’il y a une autre explication.

— D’accord. Continuons.

Ils se remirent en route. Nick n’eut pas à leur rappeler de demeurer alertes. En tenant compte de cette onde mystérieuse et en ajoutant à cela la biologiste blessée et les campeurs qui manquaient à l’appel, il était évident que quelque chose de mal se passait dans leur forêt.

Puis, une pensée spontanée se manifesta selon laquelle Malik avait été la dernière créature à le traquer.

Il était impossible que ce salaud Unseelie ait pu revenir d’entre les morts. Parce que c’était ce qu’il était — une créature frite qui avait été envoyée en enfer grâce à Kalen. Toutes les autres options étaient impensables.

Ils mirent plus de temps à attendre le premier campement que Ryon l’aurait espéré. Il eut au moins le temps de se vider l’esprit quelque peu en chemin et il fut en mesure de se concentrer tandis qu’ils s’avançaient dans le secteur désert. Il regarda autour de lui et fut déçu.

— Il n’y a pas grand-chose à voir, observa-t-il en enfonçant le bout de sa botte dans les cendres noires et froides produites par un feu. Elle a été ici, puis elle est partie.

— Elle est toutefois partie à la hâte. Elle a laissé ceci derrière elle.

Micah souleva une bouteille de whisky de format poche qui était remplie aux trois quarts.

Jax lissa pensivement sa barbiche sombre.

— On sait que l’on s’en va lorsqu’on ne se rend pas compte que l’on laisse de la boisson derrière soi, ou bien on s’en rend compte et on ne se donne pas la peine de revenir la chercher.

Ryon s’avança et s’empara de la bouteille des mains de Micah.

— Je me demande si quelque chose a pu l’effrayer, suite à quoi elle serait partie d’ici en vitesse. Peut-être qu’elle s’enfuyait de ce qui a bien pu la pousser dans le ravin.

— Non, dit Jax. Je pense qu’elle était d’abord nerveuse, puis qu’elle est partie d’ici sans perdre de temps. Si elle s’était enfuie en courant, elle aurait tout laissé derrière et pas seulement la bouteille.

— C’est vrai.

Ryon renifla la bouteille en l’approchant de son nez. Une faible odeur sucrée qui n’appartenait pas à la liqueur qui se trouvait à l’intérieur taquina ses sens. Il dévissa ensuite le bouchon. L’arôme puissant du whisky était plaisant, mais ce n’était pas ce qui le frappa le plus.

Elle avait touché le verre, et ce dernier portait son riche parfum terreux. Le fait qu’il savait que ce parfum était le sien alors qu’il ne l’avait jamais sentie auparavant était une question facile à répondre.

Son loup perdait totalement la tête.

— Tu as pu détecter son odeur ? demanda Nick.

— Ouais.

— Laisse-moi en prendre une bouffée.

Nick prit la bouteille et la renifla. Il répéta le geste en adressant un regard perplexe à Ryon.

— Je ne sens rien, à part le whisky. Je me demande comment tu as pu la détecter, alors que je n’y arrive pas.

— Je n’en ai aucune idée.

Il avait cependant l’impression que Nick le savait. Il était hors de question qu’il lui pose la question devant ses frères de meute.

Nick désigna le sentier devant lui d’un geste de la main.

— Nous allons continuer notre progression et nous disperser quelque peu, mais juste assez pour que nous puissions nous entendre en criant. Si tu détectes son odeur de nouveau, tu nous le diras.

Ryon récupéra rapidement la bouteille, puis il vissa le bouchon et la fourra dans son sac. Elle voudrait en boire une petite gorgée plus tard, surtout lorsqu’elle se remettrait suffisamment de ce qu’elle avait vécu pour raconter ce qui lui avait fait peur et qui l’avait presque tuée.

Nick et lui marchèrent au centre du sentier tandis que les autres s’éloignaient sur la droite et la gauche, cherchant plus profondément dans les bois. De temps en temps, Ryon captait la plus infime trace de son essence dans l’air ou dans les broussailles, mais il ne remarqua cependant aucun signe d’elle ou de l’endroit où elle aurait pu quitter le sentier.

Jusqu’à ce que Micah ne leur adresse la parole depuis le côté gauche du sentier en émergeant d’un bosquet en agitant un bras.

— Hé ! Par ici !

— Les gars, Micah a trouvé quelque chose à la gauche du sentier, dit Ryon dans leurs esprits par télépathie.

C’était plus facile et plus efficace que de crier.

Nick et lui foncèrent à travers les arbres en vitesse alors qu’un troisième groupe les suivait. Micah disparu brièvement et il s’inquiéta qu’ils perdent sa trace, mais peu de temps s’écoula avant que Nick et Ryon ne localisent Micah, Hammer, Mac et Noah dans un secteur où les arbres se faisaient un peu plus rares. Micah était agité. Il jeta un coup d’œil dans leur direction, puis baissa son regard vers une bosse sur le terrain. Hammer était calme en apparence, son expression faciale illisible.

La première chose que Ryon remarqua fut la puanteur. L’odeur putride de la mort encrassa ses narines et menaça de faire remonter dans sa gorge le maigre contenu de son estomac. Au moment où il se rapprocha de la scène avec Nick, il fut reconnaissant que son petit déjeuner n’ait été composé que d’une rôtie sèche et d’un peu de jus. Apparemment, Mac, la partenaire enceinte de Kalen, n’était pas aussi chanceuse.

— Excusez-moi, je vais vomir, dit-elle d’une voix rauque.

Ryon était navré pour elle. La docteure était une vraie professionnelle, mais les femmes enceintes avaient parfois du mal à tolérer certaines visions et odeurs. Il avait presque été malade lui-même et n’avait même pas d’excuse. Ryon passa bien près d’aller la rejoindre, mais Kalen arriva et attrapa sa partenaire vert pomme et l’éloigna de l’horrible scène.

— Merde alors, souffla Noah. J’ai vu amplement de cadavres en tant qu’infirmier, mais rien qui ne ressemble à ça.

Ryon hocha la tête.

— Moi non plus. Nom de Dieu.

— Je ne peux dire si c’était un homme ou une femme, observa Jax.

Il toussa en maintenant une main contre son visage. Ce n’était pas comme si cela allait aider quoi que soit.

Rowan, la partenaire d’Aric, était jusque-là demeurée silencieuse pendant toute la recherche.

— C’était une femme, dit-elle en pointant du doigt. Regardez comme les chaussures sont petites. De plus, les lacets sont roses.

Noah arqua un sourcil.

— Cela ne veut rien dire. J’ai des lacets de souliers roses.

Ryon lui adressa un sourire.

— C’est donc ça, n’est-ce pas ? J’aurais dû m’en douter.

Noah lui fit un clin d’œil et plusieurs hommes rirent. Cet échange dissipa quelque peu l’atmosphère déprimante, mais Nick ne trouvait pas cela drôle.

— Concentrez-vous, bande d’idiots. Nous sommes face à un meurtre, et il y a deux autres victimes potentielles à retrouver.

Ryon retrouva son sérieux et s’accroupit près du corps pour l’examiner. Bon sang, il avait été réduit en lambeaux. Il était à peine reconnaissable comme étant le corps d’un humain, alors qu’il n’y avait que des morceaux de vêtements déchirés ici et là regroupés à de la chair et des muscles ensanglantés, le tout grouillant de vers. Un bout de vêtement qui avait déjà été blanc attira toutefois son regard. Il tendit la main vers un bâton sur le sol et l’utilisa pour soulever la bande de tissu blanc de cet amas agglutiné.

— Cela fait partie d’un soutien-gorge, dit-il avant de laisser tomber le bâton dans un geste de dégoût. Rowan a raison.

— Et voilà son sac à dos, nota Micah.

Tous se retournèrent pour le regarder.

— C’est toutefois étrange qu’il ne soit pas déchiré et qu’il n’y ait aucune trace de sang sur lui.

Ryon le fixa du regard, l’air décontracté.

— Il se pourrait qu’il n’appartienne pas à cette victime, dit-il en faisant un geste de la main vers le corps mutilé.

— Un compagnon ? se demanda Nick à haute voix. Ou la femme qui est venue vers toi pour de l’aide ?

À ce moment précis, les tympans de Ryon furent presque percés par un gémissant aigu.

— Merde !

Il posa une main sur le sol et chercha la source du cri. Il ne fut pas étonné de constater que personne d’autre n’avait entendu ce raffut. Il ne fut également pas choqué de voir l’esprit de la victime féminine assise à côté de son propre corps, couverte de sang, se balançant d’avant en arrière alors qu’elle hurlait de terreur.

— Ryon ? aboya Nick. Qu’est-ce qu’il y a ?

— La femme, dit-il d’une voix rauque en pointant le fantôme qu’ils ne pouvaient voir. Elle est là et elle pousse des cris. Elle se balance aussi en fixant tout ce sang partout sur elle.

— Nom de Dieu.

Ryon essaya d’attirer son attention en tendant une main vers elle.

— Madame ? Bonjour ? Pouvez-vous nous dire votre nom ? Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

Le gémissement s’arrêta brièvement tandis qu’elle le regardait en clignant des yeux. Il détestait ce regard vide. Ce cerveau qui n’était maintenant plus présent pour fonctionner comme il aurait dû le faire. Elle ne pouvait pas comprendre qui il était.

Et puis, elle disparut, juste comme ça.

— Elle est partie, leur dit-il.

Il entendit quelqu’un dire « Dieu merci » et il acquiesça en silence.

— Elle ne m’a rien dit.

Nick expira.

— D’accord. Ce que nous avons devant nous est une scène de crime, ou bien la conséquence d’une attaque de grizzly. Il faudra que des experts analysent le tout pour en arriver à une conclusion. Je dois communiquer avec le shérif Deveraux par radio afin que les gens du comté s’amènent. Nous devons ensuite trouver Mlle Bradford avant que nous ne soyons à court de temps.

Ryon se releva en entendant le nom de la biologiste disparue. Il renifla l’air. Il fut d’abord difficile de sentir autre chose que la terrible odeur du cadavre et il commença à douter de pouvoir être en mesure de détecter son odeur de nouveau. C’est alors qu’il la capta une fois de plus. Son doux parfum, l’appelant vers elle.

— Daria était ici, leur dit-il. J’en suis certain. Son odeur est partout sur le sac à dos. Je pense que c’est le sien.

Ils attendirent alors qu’il fit le tour du secteur. Sa frustration devint de plus en plus forte alors que l’odeur lui échappait et qu’il la détectait moins facilement sous sa forme humaine. Son loup gronda de nouveau, exigeant d’être relâché. Son compagnon pourrait retrouver sa trace beaucoup plus rapidement et il devenait difficile de le contrôler.

Il se tourna vers Nick.

— Je dois libérer mon loup. Le pistage est trop hasardeux sous ma forme actuelle.

— Et si des humains te voient ?

— Tu pourras leur dire que je suis ton animal de compagnie. Un hybride chien-loup. Je t’en prie, nous n’avons pas beaucoup de temps pour en débattre.

Nick hésita, puis il céda.

— Très bien. Range tes vêtements dans ton sac, puis quelqu’un s’en chargera.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Merci.

Il se déshabilla rapidement, puis ficha ses vêtements dans le sac avant de se laisser tomber immédiatement à quatre pattes. La transformation s’effectua dans un clignement d’œil et le désorienta pendant une seconde. Il ne s’était jamais transformé aussi vite et il savait que la femme en était la raison. Il entendit vaguement un des gars s’exclamer sur la vitesse de sa transformation, mais le commentaire se perdit dans le parfum accablant de la femme que son loup recherchait.

Plus rien n’importait maintenant à part elle. Le besoin de trouver et de protéger la femme. Elle le voulait, elle était venue vers lui. Seulement vers lui. Il devait la trouver pour savoir pourquoi il en était ainsi.

Oubliant le cadavre, il se concentra sur l’odeur de Daria et fonça dans la direction opposée du sentier, plus profondément dans la forêt. Elle avait découvert le corps et s’était enfuie. Il comprenait que quelque chose l’avait effrayée pour qu’elle réagisse ainsi, faisant en sorte qu’elle se dirige dans la mauvaise direction. Quelque chose de plus que la simple découverte d’un cadavre.

Le picotement tangible était toujours dans l’air et était plus fort maintenant qu’auparavant. Il courut, et la douleur de ses propres blessures n’était plus qu’un lointain souvenir, quelque chose qui n’avait aucune importance. Cela ne comptait pas du tout alors qu’il était sur le point de perdre quelque chose de monumental, quelque chose qu’il ne pouvait pas nommer. Et si elle ne survivait pas…

Non. Cela ne pouvait arriver. Il ne le permettrait pas.

Il courut si vite qu’il passa bien près de dégringoler tête première en bas du ravin dont elle lui avait parlé. Il s’arrêta dans un glissement, puis s’éloigna quelque peu du bord du ravin avant de jeter un coup d’œil vers le bas. Il fixa la gorge et se demanda jusqu’où elle avait bien pu tomber. Où pouvait-elle être ?

Longeant le rebord, il approcha son museau du sol et chercha. Il le parcourut encore et encore jusqu’à ce qu’il découvre l’endroit d’où elle avait chuté. C’est alors qu’il la sentit, qu’il sentit que sa vie la quittait. Son rythme cardiaque ralentissait. Comment une telle connexion était-elle possible ?

Il s’assit sur son arrière-train et poussa un long hurlement solitaire. Il plongea ensuite vers le bas du ravin et se retrouva à glisser sur la pente rocheuse, conscient des cris qui étaient poussés au sommet. Il perdit presque pied une fois ou deux, mais parvint à contrôler sa descente. C’est alors qu’il était presque au bas du ravin qu’il la vit.

Daria était coincée dans une crevasse étroite, son bras émergea de là d’un angle impossible. Ses vêtements étaient déchirés et ensanglantés. Des éraflures couvraient ses bras et ce qu’il pouvait voir de son visage. De longs cheveux noirs comme l’ébène couvraient une bonne partie de ses traits en se gonflant légèrement dans le vent. Elle ne bougea pas lorsqu’il se précipita vers elle. Elle ne fit aucun mouvement lorsqu’il poussa son museau contre sa main valide et qu’il lécha son visage. Il poussa un gémissement en se blottissant le plus près possible d’elle, son loup prenant le contrôle de l’homme pour la première fois. Le temps d’un battement de cœur, alors qu’il la voyait souffrir ainsi, la bête en lui le dominait.

« Daria. Blessée. »

Le loup entendit les appels d’en haut et se raidit, grondant faiblement. Un avertissement menaçant pour ceux qui s’approchaient. Ils n’arriveraient pas près d’elle. Il ne le permettrait pas. Elle souffrait, et lui, avec elle.

— Tu l’as trouvée ! dit un homme aux cheveux bruns en se rapprochant. Bon travail. Laisse-moi…

Il exposa ses canines et se déplaça de manière à positionner son corps entre l’homme et sa femelle. Accroupi, prêt à bondir, il gronda un avertissement profondément dans sa gorge.

« Blessée. Mienne. »

— Merde. Ryon, c’est moi, Nick.

Il tendit la main vers lui et s’approcha lentement du loup.

— Ryon, prends le contrôle de ton loup.

— Mienne ! gronda-t-il à l’homme appelé Nick et aux autres qui s’approchaient derrière lui, leurs yeux grands ouverts.

— Nous savons cela, mon pote, mais elle est blessée et a besoin de soins médicaux. Tu t’en souviens ? Nous ne pouvons pas l’aider si ton loup ne nous laisse pas nous approcher d’elle.

— Bon Dieu, est-il devenu sauvage ? demanda quelqu’un.

— Non, dit doucement Nick en ne quittant jamais des yeux ceux du loup. Il protège sa partenaire.

— Sa quoi ?

Une pause.

— Oh, merde.

— C’est une façon de dire ça.

« Partenaire ? Partenaire ! Mienne ! »

Nick haussa la voix, parlant urgemment.

— Ryon Hunter, m’entends-tu ? Tu dois dire à ton loup de se calmer, sinon elle va mourir. Ta partenaire va mourir. Est-ce que tu comprends ?

« Ta partenaire va mourir. »

Ryon lutta pour prendre le contrôle de son loup, mais ce n’était pas chose facile de le soumettre. La bête était tellement en colère en raison de la souffrance de sa femelle que cela était presque impossible à accomplir. Toutefois, il parvint graduellement à exercer sa volonté sur la bête grondante et gagna la bataille.

« Partenaire. »

Nick avait dit… que la femme était sa partenaire ? Elle mourrait ?

Il s’assit sur ses pattes arrière et laissa la transformation s’effectuer. Quelques secondes plus tard, il se retrouva sous sa forme humaine et regarda les autres en clignant des yeux.

— Nick ? Que diable se passe-t-il donc ?

— Plus tard. Là, nous devons nous assurer qu’elle survive. Je vais être honnête avec toi et te dire qu’il y a seulement un moyen de le faire.

— Et quel est ce moyen ?

Il avait l’impression de savoir ce que son chef allait dire. Son expression sérieuse le disait avant même qu’il ne parle.

— Tu vas devoir mordre Daria, si tu veux qu’elle vive.

C’est avec ces mots simples que la vie de Ryon fut changée pour toujours.

Chapitre 3

«

Tu vas devoir mordre Daria, si tu veux qu’elle vive. »

Ryan fixa Nick du regard, son cœur battant avec force dans sa poitrine.

— Tu veux dire que je dois la revendiquer comme étant mienne.

— Oui. Donne-lui d’abord un peu de ton sang, puis mords-la. Il va falloir que tu te hâtes, si tu veux qu’elle survive.

Il n’y avait pas de temps pour s’asseoir et débattre de comment cet acte allait complètement changer sa vie et celle de la belle jeune femme par la même occasion. Pas de temps pour craindre à quel point elle pourrait lui en vouloir d’être intervenu à la manière de Dieu, pas une seconde à perdre pour se tourmenter en pensant qu’elle le détesterait pour toujours.

Il n’y avait aucun autre choix en réalité, parce qu’il était hors de question qu’il laisse sa partenaire mourir.

Il travailla délicatement avec Nick et Jax pour sortir Daria de sa crevasse avant de la déplacer sur un terrain plat et de la coucher sur le dos. Elle était trop immobile, son visage bronzé maintenant gris et ses lèvres virant au bleu. La biologiste s’accrochait à la vie avec chaque once de force qu’elle possédait et l’essence de sa force intérieure lui donna de l’espoir.

Il ne gaspilla pas une seconde de plus et transforma un de ses doigts en une griffe, se servant de cette dernière pour trancher son poignet tandis que Nick ouvrait sa bouche de force. Le sang monta à la surface de sa peau, et il posa son poignet contre ses lèvres en l’appuyant fermement pour accélérer l’écoulement. Le liquide cramoisi tomba goutte à goutte entre ses lèvres, une vision macabre, mais une mesure d’importance vitale. Si seulement son corps acceptait cette offre. Saisis-la. Guéris.

— Allez, chérie, l’encouragea-t-il. Bois cela.

De longs moments s’écoulèrent pendant lesquels il ne se passa rien. Ryon caressa sa gorge, l’encourageant à avaler son sang, mais sans succès. Le désespoir commença à peser lourdement sur son cœur, et il ressentait cela de manière beaucoup plus forte que la tristesse qu’il aurait pu ressentir en étant incapable de sauver la vie d’un étranger. Son loup hurlait en lui, mélancolique.

Ryon et son loup avaient senti leur partenaire. Si Daria mourait, ils mourraient aussi.

— Daria, je vous en prie, chuchota-t-il. Aidez-moi. Vivez.

Elle tressaillit, puis sa tête se déplaça légèrement sur le côté. Elle toussa et déglutit. Il poussa un soupir de soulagement tandis qu’elle répétait cette action, léchant ses lèvres pour s’emparer du sang vivifiant qu’il avait versé là. Ses yeux demeurèrent fermés, mais il le ressentit. Une étincelle s’enflamma en elle, une minuscule lumière d’espoir qui l’appela avec hésitation, à la recherche d’une ancre. Il rencontra la lumière à mi-chemin et l’attira en lui, s’y attachant fermement.

Une main se posa sur son épaule. La voix de Nick était urgente.

— Il faut la mordre maintenant, Ryon. Il faut que tu la lies à toi, sinon elle ne survivra pas.

— Où ? Elle est blessée de partout.

Désespéré, il examina son corps, à la recherche d’un bon endroit.

— N’importe où. Son poignet fera l’affaire, pour le moment.

Il avait été seul tellement longtemps et n’avait jamais rêvé du jour où il trouverait une partenaire. Une vague de déception déferla sur lui en constatant que cela devait se produire ici, comme ça, devant ses frères de meute, tandis qu’il luttait pour la vie de Daria. Il repoussa ensuite son apitoiement sur son sort en lui. Il y aurait du temps pour l’intimité plus tard. Il devrait plutôt être reconnaissant envers la destinée qui l’avait envoyée dans son monde.

Il souleva doucement son bras valide et approcha son poignet de ses lèvres. Ses canines s’allongèrent et son loup gronda d’impatience. Maîtriser son agressivité et sa possessivité n’était pas facile, mais il parvint à enfoncer ses canines dans la chair tendre sans trop la déchirer ou la serrer trop fermement.

Sa langue fut immédiatement inondée d’ambroisie. Il disposait d’à peine cinq petites secondes pour s’émerveiller de cette montée d’adrénaline qui accélérait son pouls avant que son monde ne produise une telle éruption solaire bien vive qui le fit presque tomber à la renverse. La faible lumière qui s’était liée entre eux quand elle avait accepté son sang était anémique en comparaison avec ceci. Un épais lien reliait maintenant son corps au sien sous la forme d’une arche dorée émettant des crépitements électriques, puis il y eut une détonation semblable à celle d’une supernova. Ses canines glissèrent de son poignet et il se sentit tomber vers l’arrière, se retrouvant dans les bras fermes de quelqu’un.

— Je te tiens, dit Jax dans son oreille. Ça va bien ?

Allait-il bien ? Il cligna des yeux en direction du ciel dégagé tout en faisant le point. Il ne souffrait pas. En fait, il ne s’était jamais senti aussi bien de toute sa vie. La douleur résiduelle de l’attaque de vampire semblait même être repoussée si loin en arrière-plan qu’elle était presque inexistante. Tout ce qu’il restait était la lueur ardente qui filait entre lui et Daria.

— Ouais. Je crois.

Avec l’aide de Jax, il se redressa en position assise et examina la femme avec inquiétude.

— Elle a l’air mieux, n’est-ce pas ?

— Sa couleur s’est améliorée, dit Nick en lui tapotant l’épaule. Tu lui as donné une chance qu’elle n’avait pas, auparavant. Maintenant, habille-toi avant que Jesse te voie nu comme ça et pense que quelque chose de vraiment pervers est en train de se passer.

— Ce serait bien fait pour ce bâtard grognon.

Cela le fit sourire quelque peu, en dépit du sérieux de la situation dans laquelle Daria se trouvait. Le shérif Jesse Deveraux connaissait leur principal secret et avait bien su le garder, même s’il ne l’aimait pas trop. Bâtard ou pas, il était bon d’avoir un allié humain du côté de l’application de la loi.

Ryon eut presque pitié pour le shérif. Peu importe ce qui se passait dans le Shoshone, l’homme allait en avoir plein les mains très rapidement.

Repoussant Ryan du coude, l’équipe médicale — moins Mac, à qui Kalen avait interdit de descendre dans le ravin — se mit au travail en branchant la biologiste à une intraveineuse et à un moniteur cardiaque. Mélina et Noah redressèrent également le bras cassé de Daria, la faisant gémir de douleur en dépit de son état inconscient, rendant le loup de Ryon très contrarié une fois de plus. Il garda toutefois la bête en laisse.

Une fois le bras de Daria dans une écharpe, elle fut déclarée apte à être transportée. Avec l’aide de Nick et Jax, ils transférèrent soigneusement leur patiente dans un panier, la fixèrent à ce dernier, attachèrent le panier à la poulie et aux cordes, puis commencèrent à le guider vers le haut du ravin. C’était là un long processus ennuyeux qui les laissa tous trempés de sueur une fois qu’ils parvinrent au sommet, et ils furent tous soulagés de se mettre en route vers le Huey.

Ryon demeura à ses côtés tandis que ses amis portaient le panier vers le sentier. Elle avait vraiment l’air d’avoir de meilleures couleurs. Elle était loin d’être guérie, mais elle le serait. Il avait vraiment hâte d’apprendre à connaître cette femme qui avait tendu la main vers lui et ce faisant, les avait placés tous deux sur une route qui allait changer leurs destins.

Serait-elle timide et gentille ? Ou impétueuse et gueularde ? Elle travaillait seule, unie avec la nature qui l’entourait. Elle aimait les loups. Cela devait être un signe positif, n’est-ce pas ? Et elle traitait apparemment le mal par le mal de temps en temps. Il repensa à sa petite bouteille de whisky, et cela le fit sourire. Apprendre à la connaître pourrait être amusant.

Et peut-être qu’il ne se sentirait plus aussi seul, désormais.

Ryon ne fut pas étonné de voir la clairière où ils avaient trouvé le corps mutilé grouiller de gardes du parc, de policiers du comté, du personnel du médecin légiste, d’une unité de scène de crime, et de Deveraux lui-même, debout dans ce chaos ordonné, une expression tonitruante sur son visage rude.

— Westfall ! dit-il en marchant à grands pas vers Nick tel un homme en mission. Pourquoi est-ce que chaque fois que les choses virent au vinaigre dans mon comté, toi et ta bande d’inadaptés vous vous retrouvez au milieu de tout ça ?

— Je suis heureux de te voir moi aussi, Jesse. Hé, n’aurais-tu pas un peu engraissé ? Ne t’en fais pas. Tu le portes bien.

— Me fais pas chier, l’ami. Pas aujourd’hui.

Il fit un geste du pouce vers les restes humains.

— Que sais-tu de cela ?

— Absolument rien, et je ne veux rien savoir non plus, répondit Nick plutôt sèchement. C’est pourquoi je t’ai appelé. Je pense que tu as affaire à un grizzly enragé ou à un tueur en série. Dans les deux cas, ce n’est pas mon problème.

Le regard du shérif se posa sur Daria.

— Et malgré cela, cette biologiste blessée est ton problème ? Où se situe-t-elle par rapport à ce meurtre ?

— Je ne pense pas qu’elle soit liée à cela, sauf que je pense qu’elle a trouvé le corps et quelque chose l’a effrayée et qu’elle s’est enfuie en courant. Nous allons toutefois le découvrir.

— Alors, je devrai l’interroger, persista Deveraux. Vous l’emmenez à l’hôpital ?

— Non. Au complexe.

Nick épingla l’autre homme d’un regard d’acier.

— J’ai besoin que tu gardes le silence sur ses allées et venues.

— Merde alors.

Il expira.

— Tu passes tellement ton temps à m’enculer que je devrais garder un tube de lubrifiant à portée de main.

Nick se tut pendant quelques secondes, et son regard indiquait qu’il était ailleurs. Ryon le reconnut, ayant été témoin de ce regard auparavant, tout comme cela étant sans doute le cas pour les membres de la meute en présence. Leur chef avait « vu » un événement, quelque chose d’essentiel pour leur avenir.

Peu importe la teneur de la vision de Nick, il la chassa de son esprit.

— Viens au complexe quand tu auras le temps. Je t’expliquerai tout ce que je peux sur place.

— Quoi ? Tu vas vraiment me laisser entrer dans votre glorieux sanctuaire ? Et me dire que diable vous pouvez bien faire là-dedans ? fit le shérif en secouant la tête. Les miracles existent encore.

— Je sais que je peux avoir confiance en toi, dit simplement Nick. Sache aussi que j’ai eu tort — ton cadavre là-bas n’est pas seulement ton problème, et ce n’est pas ton dernier. J’ai le sentiment que nous allons devoir travailler ensemble sur ce cas. Tu n’as qu’à sonner à la barrière de sécurité et quelqu’un te laissera entrer.

— D’accord. On se revoit tout à l’heure.

Le shérif s’éloigna d’un pas raide et aboya ses ordres à quiconque pouvait l’entendre. Toutes les personnes concernées s’activèrent pour lui obéir.

Nick fit un geste de la main en direction de son équipe.

— Sortons-la d’ici.

Tandis qu’ils marchèrent vers le Huey, Ryon repensa à la déclaration intrigante que Nick avait adressée au shérif. Quelque chose de gros et d’effrayant était tapi dans l’ombre, en attente.

Il sut soudainement avec une certitude absolue que ce n’était pas que sa vie et celle de Daria qui étaient sur le point d’être changées pour toujours.

Il n’y eut rien d’autre que de la noirceur pendant une période qui sembla infinie. De la douleur.

Et il y eut des voix. Un grondement. Un chien ? Qu’est-ce qu’un chien faisait ici ? Puis, des mains, soulevant son corps. De la douleur.

Encore des discussions. Le grondement cessa, puis il y eut des paroles réconfortantes. Une des voix sembla familière. Il était important, mais elle ne pouvait pas se souvenir pourquoi c’était le cas.

Et alors, quelque chose d’incroyablement sucré coula goutte à goutte dans sa bouche. Le goût était étonnant, mais sa gorge refusait de fonctionner et elle craignit de suffoquer. Cela changea graduellement. Quelque chose commença à se produire. Ses synapses s’allumèrent, créant des explosions minuscules dans chaque cellule, les faisant vivre. Les muscles de sa gorge coopérèrent enfin et elle but l’essence, avide d’en boire encore et encore. Lorsque le merveilleux liquide fut retiré, elle ressentit sa perte tel un coup sur son corps.

La déception ne dura pas. Son bras fut soulevé et une paire de lèvres chaudes se posa contre sa chair. Des lèvres ? Avant de pouvoir y réfléchir davantage, deux pointes jumelles acérées transpercèrent sa peau et un cri silencieux se logea dans sa poitrine. Elle ne pouvait pas crier, et même si elle avait pu émettre un son, il n’aurait pas été un son de douleur.

Le plaisir le plus grand qu’elle n’avait jamais connu déferla dans ses veines. Une chaleur liquide se répandit dans chaque partie de son corps et explosa en un million de tessons de cristal chauffé à blanc, avant de se solidifier en une corde dorée. Elle aurait dû être effrayée, mais elle ne l’était pas. La corde la liait fermement à l’étranger. C’était son étranger et malgré cela, elle semblait le connaître d’une façon ou d’une autre. Elle lutta pour s’emparer de se souvenir, mais il s’échappa.

Les extrémités pointues se retirèrent et elle se sentie démunie, mais pas autant qu’auparavant. Elle pouvait gérer cela maintenant parce qu’elle le sentait tout près, veillant sur elle et la protégeant. Comment pouvait-elle savoir cela ? Elle le savait. Elle était sécurisée en sachant que tout irait bien, alors elle dériva et sombra dans un abîme profond.

Lorsqu’elle émergea de nouveau, elle ressentit une sensation de flottement et un mouvement de balancement occasionnel. Le mouvement lui donnait la nausée, mais elle était trop faible pour vomir. De même, un bruit assourdissant menaçait de fendre sa tête douloureuse en deux. Elle se rendit compte qu’elle était transportée et le bruit répétitif et rapide qu’elle entendait lui révéla qu’elle se trouvait dans un hélicoptère.

Elle était en train de voler. Une autre raison d’être malade, si elle en avait l’énergie. Elle était une fille qui aimait la terre. Si son destin avait été de voler, elle serait née avec des plumes. Sa détresse devait être apparente d’une façon ou d’une autre, parce que la main douce d’un homme caressait ses cheveux et son visage. Elle se demanda s’il lui parlait aussi, quoiqu’il était impossible de le savoir dans le vacarme de cet hélicoptère.

En dépit du bruit, de sa nausée et de sa peur, l’obscurité l’attira de nouveau dans ses profondeurs. Elle en émergea une fois de plus lorsque l’hélicoptère se posa, et il y eut beaucoup d’activité autour d’elle tandis qu’on se hâtait à la faire entrer dans un genre d’édifice. Un hôpital ? Elle l’entrevit rapidement, et cela lui donna l’impression que ce n’était comme aucun autre hôpital qu’elle aurait pu voir dans le passé. Le secteur qui entourait l’édifice semblait rural avec beaucoup d’arbres. Aucun espace de stationnement rempli de voitures, aucune activité.

C’était étrange. Tout cela fut cependant chassé de son esprit lorsqu’elle fut emmenée à l’intérieur et qu’on fit rouler sa civière dans une petite chambre stérile où une jolie femme — une docteure ? — avec de longs cheveux bruns frisés baissa les yeux vers elle en souriant.

— Mlle Bradford ? Détendez-vous. Nous allons prendre soin de vous, et vous vous sentirez mieux rapidement. Je vous le promets.

Elle tapota le bras de Daria.

— Est-ce que vous me comprenez ?

Elle hocha la tête. Du moins, pensa-t-elle qu’elle le fit. C’est ensuite que les bons médicaments durent faire leur effet, car elle ne fut au courant de rien d’autre pendant un très long moment.

* * *

Le Huey se posa et Ryon bondit sur le terrain, regardant d’un air impuissant l’équipe médicale retirer Daria hors de l’appareil. Il fit du jogging derrière eux tandis qu’ils foncèrent dans les doubles portes avec la civière, empruntant ensuite le corridor menant à l’infirmerie avant de pénétrer dans une des salles de trauma. Là, sa progression fut cependant arrêtée par Noah, qui posa une paume contre la poitrine de Ryon.

— Je suis désolé, mec. Tu dois rester ici, dit-il fermement, non sans sympathie. Mieux encore, retourne plutôt dans la salle d’attente.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais. Nous t’informerons bientôt de son état de santé.

L’infirmier n’allait pas changer d’avis. Pire encore, Ryon retardait l’homme dans son travail. Il soupira et céda.

— D’accord, mais donne-moi des nouvelles de son état dès que tu le pourras.

— Tu peux en être certain. Ne t’inquiète pas, d’accord ?

L’infirmier lui adressa un sourire encourageant, puis il disparut.

— Merde !

Il glissa une main dans ses cheveux et revint sur ses pas en direction de la salle d’attente. En proie à la frustration, il marcha à pas mesurés comme un animal en cage pendant plusieurs minutes, soit jusqu’à ce qu’Aric se présente avec Rowan.

— Tu dois te calmer, faute de quoi tu vas t’offrir un avc, nota le loup roux. Assis.

— Je ne peux pas. Elle est là-dedans à souffrir, et je ne peux absolument rien faire à ce sujet !

Rowan se plaça devant lui, posa ses mains sur ses épaules et tenta de le calmer.

— Daria ne ressent aucune douleur, en ce moment. Elle est entre bonnes mains et elle va prendre du mieux rapidement grâce à votre lien.

— Elle ne souffre pas, maintenant, mais ce sera autre chose quand elle se réveillera, dit-il d’une voix éraillée. Je devrai aussi lui dire ce que j’ai fait pour lui sauver la vie.

— Une étape à la fois. Tu n’as pas à aborder cela dès le premier instant.

— Oui, il le faut. Si je ne lui en parle pas et que j’attends qu’elle se porte mieux, ce sera la même chose que de lui mentir. Et si elle me déteste d’avoir fait cela ?

Cette possibilité lui donna des sueurs froides. Son loup perdrait la raison, emportant l’homme avec lui.

Rowan prit sa main dans la sienne et le tira pour qu’il s’installe sur une chaise, s’assoyant à côté de lui.

— Elle pourrait être effrayée ou contrariée, en premier lieu. Ne laisse pas cela t’atteindre. Tu n’aurais rien pu faire de différent dans les circonstances, à part la laisser mourir, et tu aurais été le suivant. Lorsqu’elle aura compris cela, tout ira bien.

— J’espère que tu as raison.

Il ne pouvait pas supporter la simple idée de penser aux conséquences qui le ferait souffrir, si elle le rejetait.

Quelques heures passèrent. Ses frères de meute vinrent le voir à tour de rôle, venant prendre de ses nouvelles et demandant s’il en avait à propos de sa partenaire. Il était seul, pour le moment. Fatigué d’avoir marché ainsi à pas mesurés, il s’effondra dans une chaise de nouveau et regarda par la fenêtre, réfléchissant à la tournure des événements.

Pourquoi se souciait-il tellement de Daria ? Il savait ce qu’elle était pour lui, tant sur le plan primal que sur le plan intellectuel. Contrairement à Jax et Aric au moment où ils avaient rencontré leurs partenaires, il n’avait eu aucun doute dans son esprit, ou dans celui de son loup, que Daria était sa partenaire. La réaction de son loup, l’attirance de la bête envers elle, était comme d’avoir été frappé sur le bord de la tête avec un démonte-pneu. Sa bête voulait la revendiquer, la marquer avec son odeur. Et beaucoup plus. L’homme en lui se souciait toutefois plus d’elle qu’il ne le ferait pour une étrangère. Cela l’excitait et lui faisait vraiment peur en même temps.

C’était étrange qu’il l’ait déjà rencontré — seulement pas en personne. Elle avait tendu la main vers lui lors de ces deux occasions malgré les kilomètres les séparant. Avait-elle ressenti leur lien d’une façon ou d’une autre, la poussant à agir ainsi ?

— Ryon ?

Il se leva et vit Mélina Mallory s’approcher de lui. Les courts cheveux bruns de la docteure poussaient et touchaient presque son col, entourant son visage délicat d’une manière flatteuse. Cela adoucissait ses traits, la rendant plus accessible. Le rare sourire chaleureux qui planait sur ses lèvres semblait de bon augure, et il fut presque soulagé avant même qu’elle ne prenne la parole. La docteure alla droit au but, typique de son esprit pratique.

— Daria a de la chance d’être en vie. Elle a subi une fracture au bras, a une côte brisée, de nombreuses coupures et ecchymoses, en plus d’avoir fait une sérieuse hémorragie interne, ce qui l’a presque tuée. Cela dit, elle va bien.

Il éclata d’un rire dénué d’humour.

— Cela ne me semble guère bon.

— Je vais être honnête. N’eût été la morsure faisant d’elle ta partenaire, son histoire aurait pris fin dans ce ravin. Tu es toutefois parvenu à la retrouver à temps et tu as fait ce qui devait être fait. C’est ce qui compte. Elle n’a aucun traumatisme crânien sérieux et ses autres blessures guérissent plus rapidement que je n’ai jamais pu le voir sur un humain, dit-elle d’un air songeur.

— Vraiment ?

— Oui. C’est tout à fait extraordinaire.

Mélina regarda pensivement Ryon.

— J’ai vu des métamorphes guérir rapidement à de nombreuses reprises. Cela fait simplement partie de vos capacités. Cependant, c’est la première fois que nous sommes en mesure d’observer la même capacité de guérison chez un être humain qui vient d’être désigné comme partenaire. J’adorerais savoir si une morsure est seulement capable de guérir une partenaire destinée à l’être, ou si cela fonctionnerait sur n’importe quel autre humain.

— Eh bien, ce n’est pas comme si nous pouvions simplement nous promener et mordre des humains blessés au hasard pour le découvrir.

Une pensée le frappa.

— Lorsque notre équipe de seal a été attaquée en Afghanistan il y a six ans par ces hommes-loups voyous, nous étions humains. Ceux qui ont survécu ont guéri rapidement et sont devenus des métamorphes. Nos dons psychiques ont également été améliorés par la transformation. Aucun de ces affreux bâtards n’était cependant nos partenaires.

— Bon point. Il semblerait donc que l’on n’ait pas à être le partenaire pour profiter de la morsure.

Elle fit une pause.

— Peut-être qu’un humain doit simplement posséder une capacité psychique.

Ryon pensa à cela, puis hocha la tête.

— Cela pourrait être le lien. Peut-être est-ce pourquoi nous avons survécu à l’attaque alors que tant d’autres n’y sont pas arrivés.

— Ou cela pourrait être simplement quelque chose entre des partenaires. En tout cas, c’est certainement une théorie qui mériterait d’être étudiée davantage.

— Tout ça est fascinant, mais…

— Je sais, tu veux voir Daria. Tu es impatient, n’est-ce pas ?

Elle le gratifia d’un véritable sourire.

— Noah est en train de l’installer dans une chambre en ce moment, la deuxième chambre à gauche. Il viendra te chercher quand ce sera fait.

— Merci, Mélina, dit-il avec émotion. Pour tout.

— Ne me remercie pas. C’est toi qui as tout le travail à faire au cours des prochaines semaines et des prochains mois, à l’aider à s’adapter, à accepter sa toute nouvelle réalité. C’est une tâche que je ne t’envie pas.

Elle fit une pression rapide sur sa main, puis se retourna et s’éloigna d’un pas vif. Noah vint le rejoindre moins de cinq minutes plus tard.

— Tu peux aller la voir, maintenant.

L’infirmier lui adressa un sourire compatissant, puis il s’en alla.

D’une façon ou d’une autre, le fait d’entrer dans sa chambre était la chose la plus difficile qu’il n’avait jamais eu à faire. Il demeura dans l’embrasure de la porte pendant un long moment à observer la femme à la silhouette longiligne et au corps blessé sur le lit.

Elle était couchée sur son dos, et ses cils reposaient sur ses hautes pommettes, telle de la dentelle noire. Ses bras se trouvaient par-dessus les couvertures, son bras droit dans un plâtre et une écharpe reposant contre son ventre. Il remarqua que les éraflures sur son bras gauche n’étaient pas si vilaines et à vif en apparence qu’elles auraient dû l’être. La coloration de sa peau s’était grandement améliorée, et il nota pour la première fois que sa peau était d’une riche couleur cuivrée. Il ne pouvait savoir si cela était attribuable au fait qu’elle passait beaucoup de temps au grand air, ou bien si cela faisait partie de sa génétique. C’était possiblement un peu des deux.

En s’approchant et en s’assoyant sur une chaise à côté du lit, il fut soulagé de constater que sa respiration était profonde et régulière. Elle semblait être en paix.

Il s’inquiéta de savoir pendant combien de temps cet état pourrait encore durer.

Il repensa aux dernières paroles de Mélina pendant plusieurs longs moments, alors qu’elle lui avait dit qu’elle n’enviait pas la tâche qui l’attendait. Daria pourrait lui pardonner, mais cela ne serait sans doute pas une partie de plaisir d’en arriver là.

En dépit du fait qu’il était soulagé de voir que sa guérison était déjà bien entamée, sa première appréhension se manifesta en lui comme une coulée de boue noire.

Daria devait lui pardonner. Il le fallait. Le contraire était impensable.

« Je ne devrais pas être en vie. »

Ce fut la première pensée de Daria lorsqu’elle cligna des yeux face à la lumière du soleil qui se glissait dans une fente des stores de la chambre stérile. Oui, elle était totalement convaincue d’avoir été en train de mourir dans cette contrée sauvage isolée avec le corps brisé au fond d’un ravin.

Comment se fait-il que je sois ici ? Comment ?

Des souvenirs lui revinrent graduellement à l’esprit. Les sauveteurs l’avaient trouvée. Il avait été parmi eux, celui à qui elle avait tendu la main. Il lui avait parlé et l’avait encouragé à vivre. Quel était son nom ?

Ses pensées étaient lentes, mais elle finit par se rappeler qu’elle ne le savait pas. Le brouillard continua de se lever, et elle se rendit compte que la vision qu’elle avait eue de lui en train de se faire attaquer ne lui avait pas révélé ce renseignement. Ils n’avaient également pas échangé leurs noms lorsqu’elle était venue le voir sous sa forme astrale et l’avait supplié de l’aider. Un léger bruissement se fit ensuite entendre à sa droite et elle tourna la tête pour ainsi voir l’homme en chair et en os, somnolant sur une chaise à côté du lit.

Elle inspira rapidement de manière involontaire en ignorant la douleur que ce geste lui avait causée. Il avait été beau dans sa vision, mais ce n’était rien en comparaison avec la réalité. Malgré le fait que sa longue et mince charpente soit tout étendue sur cette chaise apparemment inconfortable, qu’il ait des cernes sous les yeux et qu’il ronfle quelque peu en dormant à poings fermés, il demeurait l’incarnation du mâle parfait.

Il portait un jeans délavé et une chemise boutonnée à manches courtes qui n’était pas glissée dans son pantalon. Sa chemise était ouverte à mi-hauteur de sa poitrine, comme s’il avait enfilé la chemise et qu’il ne s’était pas donné la peine d’attacher tous les boutons. Bien qu’elle ne pouvait pas voir ses pieds, elle supposa qu’il devait porter des chaussures de tennis.

Elle examina son environnement et remarqua que cette chambre ressemblait beaucoup à celle qu’il avait occupée quand elle lui avait rendu visite — à quel moment déjà ? Elle n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé depuis qu’elle était ici. Il n’y avait pas de réveil de chevet sur la table de nuit ni d’horloge sur le mur. En fait, il n’y avait pas grand-chose à part un pichet d’eau, un verre en plastique, la chaise, son lit et un plateau de nourriture sur roues qui portait un vase de jolies fleurs.

Elle les regarda en clignant des yeux et pensa soudainement à son père. Étaient-ils de lui ? Et si c’était le cas, où était-il ? Peut-être était-il parti chercher de la nourriture.

L’homme aux cheveux blonds bougea dans sa chaise et ouvrit les yeux, révélant leur couleur bleu clair dont elle se souvenait. Il étira son dos, puis se redressa en position assise avant de lui décocher un sourire, en dépit de sa fatigue manifeste. Ses dents étaient droites et blanches, et l’effet de son apparence déjà stupéfiante produisit en elle un battement de cœur irrégulier.

— Hé là.

Le timbre riche de sa voix était lisse et séduisant, tout comme le reste de sa personne.

— Salut.

Sa voix propre était grinçante, comme si elle ne l’avait pas utilisé depuis des mois.

— Où suis-je ?

— À… dans un établissement privé.

Avant qu’elle ne puisse le questionner à ce sujet, il se rapprocha d’elle et posa une grande main sur son bras, ou plutôt sur l’écharpe et le plâtre qui recouvrait son bras.

— Comment vous sentez-vous ?

Elle fit une pause en faisant le point sur son propre corps.

— Endolorie. J’ai un peu mal.

Elle fronça ensuite les sourcils.

— J’ai toutefois l’impression que je devrais ressentir beaucoup plus de douleur. J’ai peut-être de bons médicaments.

Ses yeux bleus magnifiques devinrent solennels.

— Quelque chose de ce genre. Vous vous rappelez votre nom et de ce que vous faisiez dans le Shoshone ?

— Je m’appelle Daria Bradford et je suis biologiste de la faune spécialisée dans l’étude des loups.

Elle déglutit, et la sécheresse de sa gorge l’étrangla. Il réagit au quart de tour, lui versant un verre d’eau et glissant une paille à l’intérieur, avant de tenir la paille près de ses lèvres.

— Buvez seulement quelques petites gorgées. Je ne veux pas que vous soyez malade.

Cette eau était paradisiaque, mais ce qui l’était encore plus était cette attention que lui offrait cet aimable étranger.

— Merci.

Elle se cala dans son lit et il déposa le verre sur la table.

— Bienvenue.

Il fit une pause.

— Vous vous rappelez combien de temps vous avez été dans le secteur avant votre chute dans le ravin ?

Elle hocha la tête, et le léger mouvement de son cou provoqua un élancement.

— Presque deux semaines. Et je ne suis pas tombée. J’ai été poussée. Je vous ai déjà dit cela.

Un sourcil blond s’arqua d’une manière attrayante, disparaissant sous une frange qui tombait à la hauteur de ses yeux.

— Quand vous vous êtes projetée sur le plan astral dans ma chambre d’hôpital. Vous avez un don.

Il n’y avait aucune accusation dans son ton. Aucune incrédulité, censure ou dégoût. Seulement un intérêt sincère. Pourquoi n’était-il pas choqué ?

— Oui.

— D’accord. Pourquoi vous êtes-vous écartée du sentier ? Pourquoi avez-vous fui la scène du cadavre que vous avez trouvé, et qui vous a poussée dans le ravin ?

— Faisons marche arrière. Je n’arrive pas à croire que vous acceptiez si bien le fait que je possède un don psychique.

Il rit doucement.

— Croyez-moi, personne ici ne sera choqué à propos de cela.

— Que voulez-vous dire ?

— Je vous en parlerai en temps et lieu.

— Comment vous appelez-vous ?

— Ryon Hunter, dit-il doucement. À votre service.

Il la regardait comme si elle détenait les réponses qu’il avait cherchées toute sa vie. Cela faisait en sorte qu’elle se sente toute chaude et troublée à la fois. C’était étrange et assez agréable.

— Je suis heureuse de vous rencontrer.

On aurait dit qu’elle était gênée d’avoir dit cela, malgré le fait qu’elle n’était typiquement pas une personne timide. Cet homme avait un effet sur elle, et elle ne comprenait pas pourquoi il en était ainsi.

— Vous voulez dire que vous êtes heureuse de me rencontrer à nouveau.

— Oui, c’est vrai.

Elle savait qu’il y avait d’autres questions en attente sur les lèvres de cet homme, mais il se contenta d’attendre.

— Je suis ici depuis combien de temps ?

— Depuis hier. Vous avez dormi toute la nuit.

— D’accord. Pour répondre à votre question, j’ai levé le camp hier matin et j’ai quitté mon campement à la hâte parce que j’ai entendu quelque chose qui m’a fait peur. Un son perçant.

— Un cri ? Comme un oiseau ou quelque chose du genre ?

Elle secoua la tête.

— Non. Avez-vous vu l’un ou l’autre des vieux films de Godzilla ? Ce son terrible qu’il émet quand il saccage Tokyo ? Ce genre de bruit, précisément. Cela se répercuta dans les montagnes.

Cette information lui mérita ce regard dubitatif qu’elle n’avait pas eu lors de la révélation de son don psychique.

— Un son qui ressemblait à Godzilla ?

— Oui, dit-elle sèchement. Tous les êtres vivants dans la forêt se sont tus et ont cessé de bouger. Mon travail fait en sorte que je sois seule dans la nature et que je me retrouve isolée pendant des semaines alors que j’étudie les meutes de loups et que je prends note de leurs progrès. Je ne suis pas du genre à être effrayée facilement et je n’exagérerais pas quelque chose comme ça.

Il souleva une main.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas insinuer que c’était le cas. Je n’arrive simplement pas à déterminer ce qui pourrait produire un tel bruit.

— Quoi qu’il en soit, la créature n’est pas du genre à se retrouver dans ce secteur. Je peux vous l’assurer.

Il hocha la tête après un moment.

— Que se passa-t-il ensuite ?

— Je me suis hâtée à quitter les lieux, mais à mesure que la matinée progressait, je suis parvenue à me convaincre que ce n’était rien. Jusqu’à ce que je trouve le cadavre.

Ce souvenir menaça de la rendre malade.

— Je n’arrive pas à me rappeler ce qui a attiré mon attention en premier lieu entre la vue des vêtements sur le terrain ou l’odeur. Je me suis avancée pour examiner la situation et voir si la personne était en vie, et le corps était mutilé. Je n’ai jamais rien vu d’aussi horrible. Jamais.

— Moi non plus, acquiesça-t-il d’un air grave. Nous avons découvert le cadavre juste avant de vous retrouver et nous sommes presque convaincus qu’il s’agit d’une femme, d’après les bouts de vêtements que nous avons étudiés.

Elle frissonna.

— Je n’ai pas regardé la scène aussi attentivement. J’ai eu la nausée et je me suis munie de ma radio et j’ai commencé à appeler les gardes du parc. C’est alors que le loup s’est montré.

Les muscles de Ryon se tendirent en entendant cela.

— À quoi ressemblait-il ?

— C’est ce qui est étrange — il était blanc comme de la neige. C’est très rare qu’un albinos de n’importe quelle espèce puisse survivre dans la nature.

— Il était blanc ? Était-ce un mâle ? demanda-t-il très sérieusement.

— C’était une femelle, plutôt petite. Elle m’a toutefois semblé être assez grande quand elle a exposé ses dents et qu’elle a entrepris de m’éloigner de la scène où se trouvait le corps. J’ai couru et je me suis retrouvée sur le bord du ravin. C’est alors que je me suis retournée pour lui faire face qu’elle a bondi et m’a poussée dans le ravin.

Il sembla abasourdi.

— Bon Dieu. Peut-être qu’elle avait tué cette femme et qu’elle ne voulait pas que vous vous trouviez près d’elle ?

— Peut-être, mais j’ai mes doutes. Avez-vous déjà vu un loup faire cela à un humain ?

— Pas à un véritable humain, murmura-t-il.

— Pardon ?

— Oh, rien. De toute façon, nous en saurons plus bientôt, quand le médecin légiste aura terminé son analyse du cadavre.

Il se tut pendant un moment en l’examinant.

— Je vous ai vue il y a quelques nuits, lorsque j’ai été attaqué par certains… sujets que mon équipe et moi poursuivions.

— Je me suis demandé si vous saviez que j’étais là, ou si vous vous en souveniez, dit-elle tranquillement. En toute franchise, je ne suis pas sûre de savoir ce qui m’a attirée vers vous. Je me suis endormie cette nuit-là et j’ai eu une vision de vous et de vos amis dans cette ruelle, combattant des créatures humanoïdes qui ressemblaient à des vampires. C’est fou, je sais.

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres, mais il n’ajouta rien à cela. Ce n’était pas un sourire moqueur et ses yeux étaient exempts d’humour.

— J’ai parfois des visions en temps réel quand je dors. Je suis projetée dans la scène que je le veuille ou pas.

— Ne serait-ce pas de la « marche dans les rêves », dans ce cas ?

— Non. La marche dans les rêves implique que la personne, ou des personnes s’il y en a plus qu’une, soit en train de rêver. La scène n’est pas nécessairement réelle ou ne se passe pas réellement. C’est souvent une fantaisie qui disparaît quand la personne se réveille. Ça ne s’est pas vraiment passé, mais le souvenir peut être partagé s’il y a plus d’un « marcheur de rêve » impliqué. C’est une rencontre d’esprits, si on veut, plutôt que la réalité.

— Je vois. Alors, vous étiez vraiment là dans la ruelle, avec moi.

— Oui. Malgré le fait que je me trouvais dans mon sommeil, j’ai projeté une forme de moi vers la scène qui se déroulait réellement.

— D’accord.

C’était si simple, qu’il l’accepte ainsi.

— D’accord ? Juste ça ? Où est votre attitude, votre sarcasme ? Que vouliez-vous dire lorsque vous avez dit que personne ici ne serait étonné de mon don ?

— Simplement que personne ne le sera.

Il soupira et appuya ses coudes sur ses genoux.

— Vous m’avez demandé où vous étiez. En ce moment, vous êtes une invitée de l’Institut de parapsychologie, situé dans un emplacement secret de la forêt nationale de Shoshone.

— L’Institut de parapsychologie, répéta-t-elle en retournant le terme dans son esprit.

Elle commença lentement à en comprendre le sens.

— L’étude du paranormal.

— Oui. De même que les effets de ce monde sur tous ceux d’entre nous qui vivent ici dans ce complexe.

Elle digéra cela.

— Et qui êtes-vous, au juste ?

— Mon équipe se nomme la meute alpha. Nous possédons tous des capacités psychiques différentes et nous sommes appelés à voyager dans le monde entier pour nous charger des prédateurs paranormaux comme les vampires voyous que vous nous avez vus combattre.

— C’était vraiment des vampires ? chuchota-t-elle.

La voix de l’homme était douce, presque apologétique.

— Ces canines n’étaient pas truquées, chérie. Pas plus que le couteau à lame d’argent qu’un de ces bâtards m’a enfoncé dans le côté du corps.

— Pourquoi une lame d’argent ? Attendez — Comment se fait-il que vous ne soyez plus dans votre lit d’hôpital deux jours après avoir été agressé à coups de couteau et après avoir eu la gorge arrachée ?

Elle se redressa en position assise, son cœur battant d’une manière extravagante dans sa poitrine.

— Je l’ai vu ! Et il ne reste maintenant que quelques cicatrices roses sur votre cou !

— Vous avez raison, vous m’avez vraiment vu me faire poignarder et avoir la gorge déchirée. C’est que je guéris vite. C’est le propre de tous ceux de ma race.

— Et de quelle race s’agit-il ?

Elle avait presque peur de le savoir.

— Le genre qui ne réagit pas bien à l’argent, ce qui signifie que cette partie de la légende est vraie.

Il lui adressa un sourire triste.

— Aussi bien vous le dire… nous sommes des hommes-loups, Daria.

Ben Cantrell tomba sur ses genoux dans le sous-bois, malade et épuisé.

Que s’était-il passé ? Où avait-il été cette fois ?

Son esprit confus nota enfin la présence de sang. Ses mains étaient couvertes de cette ignoble substance, tout comme ses bras et sa poitrine, ainsi qu’une partie de ses jambes. Il leva la main, toucha son visage et recula de quelques pas, horrifié. Du sang, sur sa bouche.

— Oh, non. Non.

« Pas encore. Je vous en prie, pas encore. »

La preuve était toutefois irréfutable pour son cerveau d’avocat. Il éclata de rire à cette pensée, produisant un son fou, hystérique, parce qu’il savait qu’il ne travaillerait plus jamais comme avocat. Qu’il ne serait jamais plus humain. On lui avait volé sa vie et il ne la récupérerait jamais.

À moins qu’il ne trouve ceux qui pourraient l’aider. Il s’était mis à leur recherche, mais il avait maintenant du mal à se rappeler qui il devait trouver. Il finirait par s’en souvenir. Et ils l’aideraient.

Ils devaient l’aider, faute de quoi Benjamin Cantrell serait bientôt perdu pour toujours.

Chapitre 4

Le ventre de Ryon se noua tandis qu’il étudiait la réaction de Daria. La femme pâlit sous son bronzage et ses lèvres s’entrouvrirent sous le choc, puis elle baissa les yeux vers ses couvertures.

— Je ne peux pas croire ça.

— Je sais que c’est un gros morceau à avaler, mais c’est vrai. Je ne vous mentirais pas.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je crois que vous pensez être en train de me dire la vérité, mais…

— Vous pouvez faire des projections astrales, dit-il. Vous êtes au fait des dons psychiques et vous avez vu les vampires de vos propres yeux.

— Il y a eu des études de cas documentées de gens possédant des capacités psychiques qui peuvent faire ou voir toutes sortes de choses qu’ils ne devraient pas être capables de faire, dit-elle. Certaines personnes peuvent prévoir l’avenir, effectuer une lecture d’un objet pour voir le passé, déplacer des choses avec leurs esprits, trouver des personnes disparues. Tout ce que vous voulez. Là, vous me demandez de croire que vous pouvez changer de forme ? Je suis désolée, Ryon. Vous délirez.

— Je m’attendais à ce que vous réagissiez ainsi, dit-il en essayant de cacher sa déception. Je ne peux pas vous blâmer, mais je peux vous le prouver.

— Vous pouvez vous transformer en loup, ici et maintenant.

Son ton de voix était monotone.

— Oui.

Elle fit un geste de sa main valide dans sa direction.

— D’accord, alors, faites-le.

— Non. Pas encore.

Une partie de la dureté de son expression faciale se dissipa et son ton devint aimable.

— Avez-vous cherché de l’aide pour cette fantaisie ? Il y a de très bons docteurs qui peuvent traiter ce genre de chose.

Il se leva.

— Je n’ai pas besoin d’un docteur. Du moins, pas pour soigner mon délire. Je vais vous laisser vous reposer parce que vous avez beaucoup de choses à assimiler, et c’est assez pour le moment.

— Reviendrez-vous me voir ?

Elle sembla pleine d’espoir, et cela soulagea quelque peu son inquiétude — et son loup, mais pas totalement. La bête marchait à pas mesurés en lui, pas du tout ravie d’être mise en doute. C’était beaucoup trop semblable à un rejet.

— Ouais.

Il se pencha vers elle et embrassa sa joue avant de se redresser.

— Je reviendrai bientôt, n’ayez crainte. Dormez, maintenant.

— D’accord. Je vais essayer.

Elle ne semblait cependant pas convaincue.

Il lui adressa un sourire rassurant, puis il se retourna et quitta la chambre tandis qu’il avait encore la force de le faire. Il avait été assez loin pour aujourd’hui, et l’esprit scientifique de Daria avait besoin de temps précieux pour absorber la vérité de ses paroles. Elle n’était pas prête à le voir se transformer en loup, mais elle le serait. En tant que biologiste et partenaire, même si elle ignorait encore ce dernier aspect, elle ne pourrait retenir sa curiosité très longtemps. Elle continuerait à être attirée envers lui.

Il l’espérait.

Il quitta l’infirmerie et se dirigea vers le bureau de Nick. La porte était entrouverte, lorsqu’il arriva, et il entendit son chef parler à l’intérieur. Il supposa que la porte ne serait pas ouverte, si le patron ne voulait pas être dérangé, alors il frappa légèrement et attendit.

— Entrez.

Il poussa la porte et vit Nick assis derrière son bureau et le shérif Deveraux allongé sur une chaise devant lui. Deveraux était de l’âge de Nick, et Ryon supposa que les femmes le trouveraient beau en fonction de son apparence quelque peu rude d’un homme qui aime la vie en plein air. Ryon tendit la main vers le visiteur.

— Shérif, dit-il poliment. Je vous ai vu à quelques reprises, mais nous n’avons jamais été présentés. Je suis Ryon Hunter.

L’autre homme lui serra brièvement la main. Son regard étant perçant, mais pas hostile.

— Tu fais partie de la meute alpha dont Nick m’a parlé ?

Ryon regarda son patron, qui hocha légèrement la tête en guise de réponse. Le shérif avait involontairement été impliqué dans une attaque de sluaghs perpétrée sur une famille locale plusieurs semaines plus tôt et avait alors été brutalement informé de l’existence bien réelle du paranormal. Depuis ce temps, le chef avait manifestement fait entrer doucement l’homme de loi dans leur monde, de sorte que l’on pouvait maintenant parler librement devant lui.

— Oui, en effet. Je ne voulais pas vous interrompre, mais je viens tout juste de rendre visite à Daria et j’ai pensé que Nick voudrait entendre ce qu’elle m’a dit à propos des événements d’hier. Vous aussi, Shérif, puisque vous êtes ici.

Ils écoutèrent attentivement la description qu’il fit du grand cri que Daria avait entendu et comment cela l’avait effrayée au point de lui faire lever le camp. S’ils s’étaient attendus à ce que Ryon leur dise que l’auteur du délit qui l’avait éloignée de la scène où se trouvait le cadavre avant de la pousser dans le ravin était un sluagh ou une autre créature dont ils n’avaient jamais entendu parler auparavant, eh bien, ils avaient torts.

— C’était un loup blanc ? répéta Nick. Elle en est certaine ?

Ryon roula des yeux.

— Bien sûr qu’elle en est certaine. Elle a un bras brisé, et non des dommages cérébraux. Qui plus est, elle dit que le loup est une femelle.

Le visage du chef pâlit et il fixa le dessus de son bureau.

— Je n’ai eu aucune vision à propos de cela, seulement une impression de quelque chose de mauvais. D’un danger. Je ne suis pas certain de savoir ce que cela signifie et j’hésite à faire une supposition.

— Tu en as toutefois une en tête, insista Deveraux.

Nick soupira.

— Je ne pense pas que la louve soit responsable du meurtre, mais nous ne le saurons pas officiellement avant que Kira et Mélina aient terminé d’évaluer l’échantillon d’adn de la victime qu’elles ont obtenu de la scène de crime.

— Je vais prétendre ne pas avoir entendu cela, dit le shérif en fronçant les sourcils.

— Je ne veux pas t’offenser, Jesse, mais j’ai le pressentiment que ton médecin légiste va découvrir des trucs très étranges sur ce corps et qu’il ne saura pas quoi en tirer, ce qui est pour le mieux. Les gens de mon laboratoire sauront toutefois ce que les résultats signifient, ou du moins auront un bon point de départ.

— Tu pourrais avoir raison, mais je n’aime pas ça, murmura l’homme. Tu me tiendras au courant.

— Bien sûr.

Quelque peu apaisé, le shérif se leva pour s’en aller.

— Il n’y a rien à faire pour le moment, sauf d’attendre. L’équipe de recherche et de sauvetage cherche toujours le couple qui a disparu — ou du moins, le mari. Je parie que la femme mutilée est l’épouse.

— Tu as probablement raison.

Deveraux leur serra la main et s’en alla. Ryon attendit que l’homme de loi soit parti avant de prendre la parole.

— Tu es sûr que nous pouvons avoir confiance en lui ?

— Absolument, dit Nick.

Sa bouche se courba pour former un sourire en coin. C’est un type de la vieille école, et ces trucs paranormaux sont sur le point de faire éclater une veine dans son cerveau, mais c’est un homme bon. Il est de notre côté, même s’il râle souvent.

— C’est bon à savoir.

— Comment va Daria ?

— Troublée, admit-il. Ce n’est pas parce qu’elle a un don psychique qu’elle est prête à reconnaître que nous sommes des métamorphes ou que d’autres créatures existent. Elle voulait que je me transforme et que je lui prouve que je suis un loup, mais je sentais qu’elle n’était pas vraiment prête pour cela. Je ne veux pas qu’elle me repousse.

— Elle a eu assez de choses à gérer, acquiesça Nick. Tu as fait ce qu’il fallait faire en lui donnant du temps.

— Merci.

— Ne tarde toutefois pas à lui révéler le reste. L’équilibre est fragile entre le fait de lui donner le temps de s’adapter et qu’elle puisse penser que tu lui caches la vérité.

— Ouais, je sais.

Il pencha la tête et examina ses chaussures. Il était vraiment fatigué, son corps était encore en train de guérir, et il n’avait pas encore pu se reposer parce qu’il n’avait cessé de s’inquiéter pour elle.

— Tu es sur le point de t’écrouler. Va dormir pendant un moment, sinon tu ne seras pas utile à l’équipe ou à ta partenaire.

— Je pense que je vais faire ça.

Il allait du moins tenter le coup. De retour dans ses quartiers, il se jeta sur le lit et fantasma à propos d’une femme magnifique aux cheveux de jais qui pourrait bien ne pas vouloir de lui. Il ne pensait qu’à embrasser ces lèvres charnues et à caresser sa peau ferme et douce couleur miel. Ses paupières devinrent lourdes et son désir le suivit dans ses rêves où elle le tortura à l’infini, le conduisant au bord de la folie, en danger de le faire chuter, seulement pour ensuite le ramener et le laisser blessé et confus.

Bon Dieu, ses lèvres étaient douces. La langue de Ryon glissa dans sa bouche et l’explora, le faisant grogner tant elle avait bon goût. Ses doigts plongèrent dans le vallonnement entre ses seins et caressèrent les monticules crémeux. Ils descendirent ensuite vers le sud, glissant sur son ventre plat, jusqu’à ce qu’elle saisisse sa main.

— Ryon.

— Chérie, je vous en prie. J’ai besoin de vous.

— Je ne peux pas, dit-elle en secouant la tête.

— Pourquoi ?

Il se recula et étudia son expression faciale. Il vit de la peur et de la confusion. Ce n’était pas là les émotions idéales à faire naître chez sa partenaire.

— Tout ça est trop rapide, dit-elle doucement. Je ne sais pas comment je me sens par rapport à tout cela. À savoir s’il y a un « nous ».

Son loup hurla en lui et une bulle de panique se logea dans sa gorge.

— Bien sûr qu’il y en a un. Ne sentez-vous pas quelque chose grandir entre nous ? demanda-t-il d’une voix rauque. Je me soucie déjà de vous, Daria.

Elle secoua la tête.

— Je me suis souciée de quelqu’un d’autre il n’y a pas très longtemps et il m’a brisé le cœur. Je pensais que ce que nous avions était réel, mais ça ne l’était pas. Comment puis-je avoir confiance de nouveau ?

— Laissez-moi vous le montrer.

Il la suppliait impudemment et ne pouvait pas faire autrement.

— Laissez-moi vous prouver comment cela peut être bien avec l’homme qui convient.

— Je ne pense pas que je puisse faire cela. Je suis désolée, dit-elle en lui adressant son sourire le plus triste avant de se retourner et de s’éloigner.

— Daria, non ! Ne me quittez pas !

Ryon se redressa vivement en position assise dans son lit, son cœur battant avec force dans sa poitrine. Ce n’était pas une vision — il ne possédait pas ce don. Il se rendit compte que ce n’était qu’un rêve qui avait viré au cauchemar. Un cauchemar horrible et stupide qui n’avait pas de fondement dans la réalité. Mon Dieu, il la désirait tellement.

À preuve, son membre insatisfait était dur et douloureux tout en pointant vers le plafond. Il avait besoin de soulagement, sinon il allait mourir d’avoir eu les couilles bleues. Il défit la fermeture éclair de ses jeans et les descendit suffisamment pour libérer son paquet, puis il referma la main sur ses globes chargés. Cela lui fit tant de bien qu’il refit son geste, manipulant son scrotum et taquinant son périnée. Un doigt descendit vers son anus et il s’offrit un coquin frottement à cet endroit, se stimulant jusqu’à presque ressentir de la douleur.

Il prit ensuite son membre chaud et dur dans sa main et commença à se caresser. Il fit monter et descendre sa main, sifflant de plaisir en réaction aux petites sensations électriques qui émanaient de ses terminaisons nerveuses et réchauffaient son entrejambe. La sensation était stupéfiante, mais ce n’était rien en comparaison à ce qui se passa lorsqu’il imagina Daria s’accroupir entre ses cuisses, ses cheveux de jais se répandant sur ses jambes tandis qu’elle le suçait jusque dans sa gorge.

— Oh, merde.

Cela lui fit passer le point de non-retour, puis ses hanches se soulevèrent tandis qu’il manipulait son membre avec fougue et se laissait aller sans se retenir. Ce bourdonnement familier qui signalait l’arrivée de son orgasme se manifesta quelques secondes plus tard à la base de sa colonne vertébrale. Sa jouissance éclata comme une balle sortant d’un fusil et des cordes d’un blanc crémeux émergèrent de lui pour se retrouver sur son ventre et sa poitrine. Il éjacula encore et encore jusqu’à ce que ses couilles soient vides et il fut secoué par les répliques, regrettant que son plaisir prenne fin si vite.

— Merde alors, dit-il d’une voix rauque. Il est temps de passer sous la douche.

Une fois cet effet euphorisant terminé, il se sentit vidé. Un peu comme s’il était perdu. Il soupira, se leva et marcha lentement vers la salle de bain, où il fit couler l’eau en la laissant devenir chaude. Il se glissa ensuite sous le jet émettant de la vapeur et il grogna tout en tentant de chasser le cauchemar de son esprit.

Il ne pouvait cependant pas le retirer de sa tête maintenant qu’il était coincé à cet endroit.

Apprendre à connaître Daria, et même gagner son cœur, allait peut-être être son plus grand défi à ce jour.

Daria se sentit beaucoup mieux à son réveil, lors de la deuxième journée de son séjour à l’Institut. Elle se sentait tellement bien qu’elle se demandait sérieusement pourquoi elle ne ressentait plus que de très petites douleurs ici et là. Elle se questionnait aussi à savoir pourquoi diable les éraflures sur son corps étaient à peine de minces lignes rosées qui semblaient avoir quelques semaines, et non que deux jours d’existence.

Elle fixa du regard une des marques sur son bras gauche avec une appréhension croissante. Quel genre de médecine accélérait la guérison à ce point ? Rien dont elle avait pu entendre parler.

C’était alors qu’elle remarqua deux petites marques pâles de perforations à l’intérieur de son poignet.

Une fois de plus, les souvenirs de voix et d’hommes qui criaient en œuvrant pour sauver sa vie lui revinrent en force. Cette fois-ci, elle se souvint aussi d’un léger pincement douloureux sur son poignet. Avait-elle imaginé cela ? Si oui, pourquoi y avait-il des marques sur sa peau ?

Tourmentée, elle jeta un coup d’œil à la chaise à côté du lit, se demandant où Ryon était parti. Son nouveau protecteur avait été à ses côtés par intermittence depuis que son équipe l’avait conduite ici et dans les premiers temps, elle se sentait soulagée chaque fois qu’il s’esquivait. Puis, les périodes de temps où il était absent semblaient être d’une longueur interminable, lorsqu’elle était réveillée pour s’en rendre compte. Elle devait maintenant admettre qu’elle s’ennuyait de lui.

Ils avaient parlé quelque peu, bien qu’il avait évité le sujet des missions spécifiques de la meute et le monde paranormal dans lequel ils combattaient. Au lieu de cela, il avait papoté à propos du Wyoming et plus spécifiquement de ses amis, de leurs forces et de leurs particularités. Ils formaient un groupe étrange, mais ils étaient unis comme des frères et son amour pour eux était perceptible à chacun de ses mots. C’est alors que Ryon fit son entrée dans la chambre en portant un sac d’épicerie et en s’approchant d’elle avec un sourire timide sur son visage séduisant, comme si le fait d’avoir pensé à lui l’avait fait apparaître.

— Comment vous sentez-vous ?

Son cœur se sentit plus léger juste de le voir, mais elle contrôla son enthousiasme.

— Presque humaine de nouveau.

Il détourna son regard, l’air penaud, et elle se demanda ce qui n’allait pas chez lui, puis ce moment étrange passa et il resplendit de nouveau.

— Vous vous sentez assez bien pour sortir d’ici et venir casser la croûte avec moi à la cafétéria ? La nourriture y est excellente.

— Ils me laisseraient sortir d’ici si vite ? demanda-t-elle, fort étonnée.

— Si vous promettez de vous tenir tranquille au cours des prochains jours. Nick a demandé à ce qu’une des chambres d’invités soit préparée pour vous, si vous voulez bien nous accorder l’honneur de séjourner parmi nous pendant que vous reprenez des forces.

— C’est gentil de sa part.

Elle trouvait aussi cela légèrement inquiétant, de se faire prendre en main comme ça dans un complexe d’hommes qu’elle ne connaissait pas et qui ne la connaissaient pas non plus, mais elle savait qu’elle avait les nerfs à fleur de peau, comme ce serait le cas pour n’importe qui après ce qu’elle avait vécu.

— Génial, dit-il en prenant ses mots comme un signe d’acceptation.

Il sembla être grandement soulagé, plus qu’il ne devrait l’être en apprenant qu’une étrangère allait demeurer ici.

— J’ai déjà disposé vos vêtements et votre matériel de camping dans votre chambre. J’espère que cela ne vous dérange pas.

— Bien sûr que non. Merci.

Elle désigna le sac de la main.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Oh, ce sont certains de vos vêtements. J’ai pensé que vous ne voudriez pas sortir d’ici et que votre derrière soit exposé hors de cette chemise d’hôpital. Ce n’est cependant pas comme si cela me dérangerait.

Sa déclaration et son sourire impertinent la firent rire.

— Vous devez avoir le diable au corps.

— Cela peut m’arriver. Vous voulez le découvrir ?

Il était si mignon qu’elle ne pouvait pas s’en offenser.

— Pas avant de me nourrir. On m’a promis un repas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

Il lui donna le sac et recula.

— Je vais aller chercher un fauteuil roulant pendant que vous vous habillez.

— Un fauteuil roulant ? Je ne pense pas que j’en aurai besoin.

— Croyez-moi, vous en aurez besoin. Après ce que vous avez vécu, c’est un miracle que vous respiriez encore.

— Et pourquoi est-ce que je respire encore ? demanda-t-elle avec insistance, désignant du doigt les cicatrices roses sur son bras. Pourquoi suis-je presque guérie ?

— En temps et lieu. Des pas de bébé, d’accord ?

Contrariée par cela, elle le regarda quitter la chambre et fermer la porte derrière lui. Il était manifestement peu disposé à lui partager d’autres détails, mais étant donné la manière dont elle avait pu réagir lorsqu’il avait déliré en disant qu’il était un homme-loup, elle n’en était pas tellement étonnée.

Était-ce toutefois une fantaisie de sa part ? Elle devrait être morte, et non être en train de se préparer à quitter sa chambre d’hôpital, même dans un fauteuil roulant. Quoi qu’il en soit à propos de son étonnant rétablissement, elle obtiendrait bientôt la vérité à propos de Ryon. Elle était certaine que ses coéquipiers lui donneraient des indices lui révélant qu’il souffrait d’une sorte de maladie mentale et qu’ils se prêtaient à son jeu. C’était la seule explication, et cela la rendait triste.

Il lui fallut plus de temps pour s’habiller qu’elle se l’était imaginé, et elle en était encore à enfiler les chaussures de tennis empruntées que Ryon lui avait apportée lorsqu’il passa la porte en poussant le fauteuil roulant. Il n’était toutefois pas seul.

— Daria, je voudrais vous présenter mon chef, Nick Westfall.

Le patron de Ryon était un homme imposant doté de cheveux bruns courts et plumeux avec quelques infimes traces de cheveux argentés à la hauteur des tempes et des yeux d’un bleu d’acier. Il se tenait le dos bien droit et son langage corporel était un avertissement du type « Ne me faites pas perdre mon temps » avant même qu’il ait ouvert la bouche. Le ton de sa voix fut cependant aimable, lorsqu’il prit la parole.

— Mlle Bradford.

— Daria, je vous en prie.

Il hocha la tête.

— Je m’appelle Nick. Je tente de maintenir de la discipline au sein de mon équipe et il arrive que j’y parvienne à l’occasion. Nous sommes heureux que vous soyez ici, même si cela n’a pas eu lieu dans les meilleures des circonstances.

— Merci. Je vous suis reconnaissante que vous preniez soin de moi comme ça. Je pourrais aller dans un hôtel, si cela était moins compliqué…

— Ce n’est pas un problème. Cela nous fait plaisir, et nous ne voudrions pas laisser à elle-même une amante de la nature comme nous après ce que vous avez vécu.

Les coins de ses lèvres se relevèrent quelque peu.

— Vous pourriez vouloir vous cacher ici de toute manière, du moins jusqu’à ce que la frénésie médiatique se calme.

Elle le fixa du regard.

— Je ne crois pas aimer cela.

— Quelques journalistes attendent de l’autre côté de la barrière et ont demandé à parler à la biologiste qui a trouvé le cadavre dans les bois. Si vous voulez leur parler, je vais organiser une salle où vous pourrez le faire.

Elle frissonna et se frotta les bras.

— Et si je ne le veux pas ?

— Je les ferai partir.

Tout simplement. Elle ne doutait pas un instant qu’il tiendrait parole et qu’il y prendrait même du plaisir.

— Je ne veux pas revivre ce que j’ai trouvé pour les médias. Laissez les autorités leur parler.

L’expression faciale du chef refléta son approbation.

— Je pense que c’est une sage décision. Vous devrez cependant parler au shérif Deveraux. Ryon lui a raconté votre histoire, mais il veut avoir une déclaration de vous en personne.

— Je suppose que cela est normal, mais je ne veux pas en parler à qui que ce soit d’autre.

— C’est entendu. Maintenant, je vais vous laisser entre les mains compétentes de Ryon.

Il lui décocha un clin d’œil, puis se retourna avant de s’en aller.

— Nick est un homme intéressant, dit-elle à Ryon.

— C’est le meilleur chef que je n’ai jamais eu.

Sa voix en disait long sur l’affection réelle qu’il avait pour cet homme.

— Il ferait n’importe quoi pour n’importe lequel d’entre nous.

— Il me semble être ce genre de patron et d’ami.

— Ouais.

Il fit une pause.

— Avez-vous faim ?

— Je meurs de faim.

Son estomac gronda de nouveau.

Il l’aida à s’asseoir sur le fauteuil en la tenant soigneusement lorsque son équilibre vacilla. Peut-être avait-elle vraiment besoin de cette chose après tout, puisqu’elle n’était pas aussi stable sur ses pieds qu’elle aurait pensé l’être. Il ne lui dit pas « Je vous l’avais bien dit », se contentant de l’installer comme il faut et de la pousser hors de sa chambre en passant près d’un adorable infirmier blond qui les salua de la main quand ils passèrent devant lui.

— Son nom est Noah, lui dit Ryon. Il fait partie des meubles, ici.

— Oui, je l’ai rencontré. Il est venu prendre de mes nouvelles de temps en temps. C’est un type très gentil. Est-ce qu’il vit dans le complexe, lui aussi ?

— Tout le personnel vit ici.

Cela était bien mystérieux pour elle.

— Pourquoi ?

— Les membres de mon équipe doivent vivre sur la base. Nous pouvons être dépêchés ici ou là en tout moment, ce qui fait que nous perdrions un temps précieux, si nous devions attendre que tout le monde arrive ici depuis la ville. En vivant sur place, nous pouvons nous entraîner, planifier des manœuvres, discuter des affaires en cours, et être généralement prêts pour tout ce qui pourrait se présenter à nous. Nous avons cependant du temps de repos. Nous nous détendons lorsque nous ne sommes pas occupés.

— Un peu comme les militaires.

— Exactement.

— Et qu’en est-il des docteurs et des autres membres du personnel ? Ils pourraient sûrement vivre en ville.

— Ils pourraient, mais nous sommes quelque peu isolés. C’est plus logique de vivre ici plutôt que de conduire entre le complexe et la ville.

— C’est très logique, mais pourquoi est-ce que j’ai l’impression qu’il y a autre chose que cela ?

— Il y a autre chose. Toute la circulation qui entrerait et sortirait du complexe attirerait bien trop d’attention. C’est quelque chose que nous ne voulons certainement pas.

— En raison de ce que vous faites ici, dit-elle, incapable de masquer le doute dans sa voix. Vous sauvez le monde des prédateurs paranormaux comme les vampires et tout ça.

— Je sais que vous ne me croyez pas encore, mais vous finirez par me croire. C’est la vérité.

Ils s’en assureraient. Son bras cassé était encore dans une écharpe — même le genre de nouvelle capacité de super guérison ne pouvait guérir cela en une nuit — et elle examina de nouveau les éraflures roses qui guérissaient sur son bras, de même que les deux mystérieuses marques sur son poignet. Quelque chose que Ryon lui avait dit auparavant lui revint spontanément à l’esprit.

« C’est que je guéris vite. C’est le propre de tous ceux de ma race. »

Elle fixa les marques du regard et une question lui vint en tête, question à laquelle elle n’était pas prête à faire face. Elle n’était pas prête à connaître la réponse, alors elle étouffa la question. Pour le moment, du moins. Au lieu de cela, elle s’occupa à prendre note de ce qu’elle voyait du complexe pendant que son compagnon poussait son fauteuil.

Le décor1 ne ressemblait en rien à ce qu’elle aurait pu s’attendre de voir dans un lieu où une équipe de style militaire était logée. Au lieu d’être complètement nus et blancs avec des planchers carrelés de tuiles industrielles qui n’avaient aucune personnalité, les murs avaient été peints d’un doux beige sablonneux et le corridor était couvert d’un tapis à poils courts et fins qui permettait au fauteuil de rouler avec facilité. Il y avait de belles lampes sur les murs, offrant amplement de lumière au lieu des ternes tubes fluorescents au plafond. L’endroit était accueillant. Elle était impressionnée, et cette impression augmenta encore lorsqu’ils arrivèrent à la cafétéria.

Ce lieu était véritablement une grande salle à manger. Il y avait de nombreuses tables qui permettaient aux occupants de s’asseoir en groupe et de bavarder, ce que plusieurs personnes faisaient actuellement. La nourriture était servie au centre de chaque table, comme dans les familles, et ils mangeaient dans de véritables assiettes avec de vrais ustensiles, et non avec des assiettes en papier et des fourchettes en plastique.

Une large porte au-delà de la salle à manger lui donna un aperçu de la grande cuisine qui s’y trouvait, où un certain nombre de cuisiniers étaient occupés à accomplir leurs tâches. L’odeur merveilleuse ramena son attention à la nourriture, qui consistait en des hamburgers avec tout ce qu’il fallait, en plus des frites.

Ryon roula son fauteuil à un endroit libre, s’assurant qu’elle pouvait atteindre la table.

— Ça va comme ça ?

— C’est bien, merci.

Elle remarqua que quelques personnes les regardaient avec intérêt, Daria en particulier, et elle adressa des sourires à certaines d’entre elles. Ses nerfs tentèrent de lui donner du fil à retordre, mais elle les calma.

— Est-ce que tout va bien ? lui demanda-t-il d’un air préoccupé en s’assoyant devant elle.

— Oui. Je ne suis simplement pas habituée d’être entourée de tant de gens.

— J’imagine, puisque vous êtes si souvent dans les bois. Est-ce que vous vous ennuyez de ces interactions, ou êtes-vous plutôt du genre à revenir dans le monde réel seulement lorsque vous devez le faire ?

Elle le regarda d’un air étonné.

— C’est une question perspicace. Je ne crois pas qu’on me l’ait déjà posée.

Elle tendit la main vers un pain et y pensa.

— Oui, je m’ennuie de côtoyer d’autres personnes, de parler, de rire et de partager des trucs. J’adore mon travail, mais il m’isole tellement que je m’ennuie parfois de faire quelque chose de simple et amusant comme de voir les filles pour un verre ou d’aller visionner un film.

— Des trucs que d’autres personnes considèrent comme allant de soi. Je comprends totalement.

C’était le cas, et elle trouva cela agréable.

— Est-ce que cela vous manque d’avoir un emploi régulier ?

Il sourit.

— Chérie, je ne pourrais même pas savoir ce que c’est. Je suis heureux ici à faire ce que je fais.

Une sensation de chaleur glissa sur elle alors que son corps tout entier réagissait au fait qu’il l’appelait « chérie ». Son ex-fiancé avait lui aussi utilisé des paroles tendres à l’occasion, mais elle ne s’était jamais sentie comme si elle voulait s’envelopper autour de cet homme et ne jamais le lâcher. C’était un sentiment agréable et effrayant.

Ils préparèrent leurs hamburgers et mangèrent pendant un moment, au cours duquel elle prit le temps de l’étudier tout en tentant de ne pas avoir l’air de le faire. Il était si beau avec ces yeux bleu clair, et elle avait un faible pour les blonds. Ça avait toujours été ainsi, en partie peut-être parce qu’elle trouvait ses propres cheveux noirs si ordinaires et ennuyeux. Elle remarqua qu’elle avait envie d’enfouir ses doigts dans ses boucles de la couleur du soleil et de faire des choses délicieuses à sa bouche.

Elle passa bien près de s’étouffer avec une bouchée de son hamburger.

— Est-ce que ça va ?

— Ça va, dit-elle en toussant.

L’instant suivant, elle fut très heureuse d’avoir avalé cette bouchée.

Elle avait une bonne vue de l’entrée de la cafétéria là où elle était assise et lorsqu’elle tourna la tête légèrement vers la droite, quelque chose ou quelqu’un entra d’un pas nonchalant. Elle n’allait jamais oublier ce moment.

— Que diable ? chuchota-t-elle, son hamburger tombant lourdement dans son assiette, totalement oublié.

Tout juste à l’intérieur de l’entrée de la salle à manger se trouvait une grande créature masculine d’une beauté à couper le souffle. Un être d’un autre monde qui n’était pas un homme. Il mesurait près de deux mètres. Il était mince et son jeans était porté bas sur ses hanches. Il avait un visage magnifique avec de hautes pommettes et de grands yeux dorés comme ceux d’un aigle. On aurait dit qu’ils luisaient.

Ses caractéristiques les plus stupéfiantes étaient ses cheveux d’un bleu azur qui cascadaient comme des rubans dans l’eau jusqu’à sa taille et ses ailes couvertes de plumes de la même couleur qui avaient frôlé le haut du chambranle quand il avait emprunté la porte. La biologiste de la faune dansa de jubilation à cette découverte. La femme le fixa du regard, ne sachant pas si elle devait le saluer ou courir se cacher.

— Incroyable, dit-elle en ne pouvant le quitter des yeux.

— N’est-ce pas ?

La voix de Ryon était ironique et teintée d’humour.

— Sariel a tendance à absorber tout l’air d’une pièce quand il fait son entrée.

Le mâle se dirigea vers eux, ayant remarqué la présence de Daria. Son large sourire était chaleureux lorsqu’il s’arrêta à côté de leur table.

— Bonjour à vous ! Vous devez être Mlle Bradford, notre invitée.

Il s’inclina légèrement.

— Je suis Sariel, ou Bleu, si vous préférez. Pour des raisons évidentes.

La bouche de Daria bougea, mais ses mots demeurèrent coincés entre son cerveau et sa bouche.

Ryon intercéda en riant sous cape.

— Elle va avoir besoin d’un certain temps pour s’habituer à nous, mec. Tu peux l’appeler Daria. Daria, voici notre prince Seelie en résidence.

— Détrôné, dit-il sans à-coup. Les titres n’ont pas beaucoup d’importance ici, à moins que vous ne soyez le chef.

— Qu’est-ce qu’un Seelie ? parvint-elle enfin à dire.

Bleu lui expliqua patiemment.

— Un membre du royaume des fées, un monde qui existe en parallèle à celui-ci. Le portail du royaume des fées est situé dans un pays que vous nommez Irlande. Il y a deux groupes chez les fées — les Seelie et les Unseelie. Les membres de ma cour nous considèrent comme étant les bons gars, si vous voulez, quoique nous sachions tous que les mondes ne sont pas composés uniquement de bonnes et de mauvaises personnes.

Une ombre glissa sur son visage tandis qu’il prononçait cette dernière phrase et elle se demanda pourquoi.

— Qui sont les Unseelie, alors ? Les mauvais ?

— Essentiellement. Ils consacrent leur existence à se plaire eux-mêmes, peu importe qui ils blessent en le faisant. Leurs disciples sont les sluaghs, des Seelie qui se sont abandonnés au mal et qui sont tombés.

Elle absorba cela.

— Et vous êtes un prince.

— Oui, autrefois de la cour Seelie. De vieilles nouvelles et une longue histoire.

Il désigna une chaise d’un geste de la main.

— Puis-je me joindre à vous deux ?

— Bien sûr, dit Ryon. Mange. Tu es bien trop maigrelet. Tu n’as pas suivi le régime qui t’a été préparé par Mélina ?

Bleu, comme Daria commençait à penser à lui, plissa son nez en regardant les pâtés de hamburger comme s’ils étaient les choses les plus révoltantes qu’il n’avait jamais vues.

— Je doute sérieusement que ceci doive être sur le régime de quiconque.

— Tu dois seulement prendre du poids, mec. Peu importe de quelle manière, à ce point-ci.

Bleu lança un regard furieux à son ami.

— Merci de me rappeler cela si gentiment.

Il posa la main sur un pain et y empila des légumes, en ignorant la viande et les frites.

Fort heureusement, Ryon ne fit pas de remarques sur son choix. Elle voyait bien que Bleu était plutôt sensible à propos de ses habitudes alimentaires. Elle se demanda si la nourriture était si différente à la cour Seelie qu’il ne pouvait pas trouver des choses pouvant satisfaire son palais ici. Elle arrêta ensuite soudainement la direction que prenaient ses pensées.

Elle réfléchissait aux habitudes alimentaires d’un prince fée, comme si cela était parfaitement normal.

« Nous sommes des hommes-loups, Daria. »

Elle avait cru que Ryon était atteint d’une maladie mentale, et la preuve que ce n’était pas le cas était assise ici, discutant poliment avec l’homme qui s’était désigné comme étant son ami et son protecteur.

Ryon lui avait donc dit la vérité absolue à propos de son monde et des créatures qui en faisaient partie.

Et là, c’était son monde qui venait d’être irrévocablement chamboulé.

1. En français, dans le texte original.

Chapitre 5

Ryon fut témoin du moment précis où Daria sut qu’il disait vrai.

Il le vit dans ses yeux bruns, sur son visage abasourdi. Elle fut secouée, mais ne fit rien de dramatique comme de sombrer dans une crise de nerfs, ce qui lui fit pousser un soupir de soulagement. Cela ne signifiait toutefois pas qu’ils étaient tirés d’affaire, en ce qui concernait l’acceptation de la chose, mais c’était un début.

Elle parvint à se contenir en concentrant son attention sur Bleu, qui lissait ses plumes sous son attention, ce qui était tout à son honneur. Le prince la régala des contes de ses frères, de ses aventures avec eux et des bons moments qu’ils partagèrent. Enfin, avant qu’il ne soit rejeté du royaume lorsque les anciens de la cour Seelie ont découvert que Bleu était un enfant illégitime, conséquence d’une union par la force du roi Unseelie, Malik, avec la reine Seelie, la mère de Bleu.

— Je suis vraiment désolée, dit Daria, dont le joli visage révélait son empathie.

Bleu sourit, mais Ryon savait que c’était une façade.

— Je vais revoir mes frères et ma mère un jour. En attendant, j’ai Kalen. Lui et moi avons récemment découvert que nous étions des demi-frères.

— Qui est Kalen ?

Ryon pointa du doigt l’homme qui était assis à la table voisine et qui mangeait et parlait avec Aric et Rowan, la partenaire de ce dernier.

— Hou là ! Vous êtes totalement à l’opposé l’un de l’autre physiquement parlant, observa Daria. Il est complètement gothique, et vous êtes la lumière du soleil et le ciel.

Ryon s’était tellement habitué à la présence de Kalen qu’il ne remarquait plus à quel point cet homme était différent des autres. C’était toutefois vrai. Ce type faisait vraiment en sorte que les gens se retournent sur son passage avec ses cheveux de rock star aux épaules coupés en dégradé, ses jeans et son t-shirt noirs et son nouveau trench en cuir noir en plus de ses yeux verts cerclés de khôl et son vernis à ongles assorti.

Bleu sourit.

— La lumière du soleil et le ciel ? Cela pourrait bien être la chose la plus gentille que quiconque ait pu me dire.

Elle haussa les épaules.

— Eh bien, c’est vrai.

Ryon sut qu’elle s’était indéniablement liée d’amitié avec leur prince fée.

— Alors, continua-t-elle. Comment se fait-il que vous et Kalen soyez des demi-frères ?

— C’est compliqué, mais je vais tenter de simplifier le tout. Nous avons des mères différentes, mais le père de Kalen était également Malik, l’Unseelie qui est heureusement décédé aujourd’hui.

— Kalen s’est chargé de lui régler son compte lors d’une grande bataille que nous avons livrée contre Malik et ses forces il n’y a pas très longtemps de cela, offrit obligeamment Ryon.

— Kalen a-t-il aussi vécu dans la cour Seelie ?

— Non. Si cela avait été le cas, nous nous serions rencontrés il y a longtemps. Il a été élevé dans le monde humain et on lui a fait croire qu’il était un humain doté de pouvoirs magiques. Sa grand-mère ne voulait pas qu’il apprenne la vérité à propos de sa généalogie, pour qu’il demeure en sécurité face à Malik et ses disciples.

Bleu dirigea un regard chargé de sympathie à son demi-frère. Lorsque sa grand-mère est morte, l’homme que Kalen croyait être son père l’a expulsé de sa maison, l’obligeant ainsi à survivre dans la rue. Il avait 14 ans.

— Sale bâtard pourri, siffla Daria. Que s’est-il passé, par la suite ?

— Il a survécu pendant des années, jusqu’à ce que la meute alpha le trouve dans un cimetière, faisant revivre un cadavre pour lui parler alors qu’il menait une enquête sur le meurtre de cet homme.

— Attendez une petite minute — Kalen a ramené un mort à la vie ? Il l’a fait sortir de la terre et lui a parlé ?

Ses yeux étaient grands ouverts.

— Comme dans « Bonjour, M. Cadavre, discutons un peu et dites-moi qui vous a tué ? »

— Ce n’est pas si simple que cela. Ce n’est pas facile de ramener des morts à la vie, vous savez.

Daria le regarda en clignant des yeux.

— J’imagine que non.

— Kalen a ainsi été accueilli dans la meute. Il commençait tout juste à trouver sa place parmi nous lorsqu’il a rencontré Mac et qu’il a développé des sentiments amoureux pour elle, puis Malik est arrivé et a tenté de nous le prendre pour se servir de ses pouvoirs de sorcier.

— Ainsi, c’est un sorcier et il peut ramener les morts à la vie. Autre chose ?

Elle avait dit cela sur un ton sarcastique, comme s’il ne pouvait pas y avoir autre chose.

— Il peut aussi se transformer en panthère noire. C’est tout.

— Bien sûr.

Elle posa ses coudes sur la table et jeta un coup d’œil autour de la pièce.

— Kalen est donc marié avec la docteure, Mackenzie Grant.

— Ils ne sont pas mariés. Ce sont des partenaires. C’est un lien beaucoup plus fort qu’un certain bout de papier, dit-il. Alors oui, et ils attendent leur premier enfant.

— J’avais quelque peu deviné cela en voyant son beau bedon. Est-ce qu’il y a d’autres couples partenaires ici, comme vous les appelez ?

— Aric et Rowan. Aric est membre de la meute depuis le début, comme c’est le cas pour plusieurs hommes, mais Rowan s’est récemment jointe à l’équipe. C’est une ancienne policière d’un certain endroit plutôt infâme portant le nom de Los Angeles.

Daria pouffa de rire. Bleu pointa le loup roux et sa partenaire brunette, puis il fit de même en direction d’un homme à barbiche et d’une petite femme blonde.

— Il y a aussi Jax et Kira. Jax est un membre original de la meute, un loup argenté et un rétrocog, ce qui signifie qu’il peut toucher un objet et voir des événements importants qui s’y rapportent. Kira est une de nos assistantes de laboratoire spécialisée dans l’adn et les brins des gènes. Ne m’en demandez pas plus à ce sujet, c’est confus tout ça. Elle travaille aussi à construire un sanctuaire pour les êtres paranormaux déplacés, et je l’aide dans ce projet, dit-il avec fierté. C’est mon travail, ici.

— Je crois que vous serez très doué pour ce faire.

Il rayonna de recevoir un tel éloge, puis ses ailes bruissèrent.

— Je l’espère. Kira est une très bonne amie et je détesterais la laisser tomber.

— Je doute que cela se produise.

— Plusieurs créatures dépendent de nous ici, et je suis persuadé qu’il y en aura d’autres.

Cela sembla la perturber, mais elle ne dit pas un mot à ce sujet. Bleu pointa d’autres personnes du doigt, mais c’était apparemment trop de personnes pour qu’elle puisse tout absorber. Elle hocha la tête poliment et bavarda avec le prince tout en finissant de manger son hamburger. Lorsqu’ils eurent fini de manger, Bleu se leva.

— Cela a été un plaisir de parler avec vous, Daria. Je suis certain que nous apprendrons à nous connaître encore bien mieux que cela, dit-il en adressant un sourire entendu à Ryon.

Ryon se demanda si le prince avait la capacité de ressentir leur lien, mais il ne pouvait pas vraiment lui poser la question. Il savait que Daria commencerait probablement à le ressentir, elle aussi, si ce n’était pas déjà le cas. Il devrait bientôt lui donner des explications, comme Nick lui avait conseillé, sans quoi elle pourrait penser que quelque chose n’allait pas avec elle. Il craignait également qu’elle ne soit contrariée.

Bleu les quitta pour aller rejoindre Kalen. Ryon essuya ses mains et déposa sa serviette de table.

— Voudriez-vous visiter le complexe ?

Ses yeux demeurèrent posés sur les siens pendant un moment, puis quelque chose étincela entre eux.

— J’aimerais ça.

Le cœur de Ryon fit une petite danse de la joie, mais il s’obligea à demeurer décontracté. Ce n’était pas une femme qu’il fallait presser, mais il n’avait malgré tout pas eu le choix que de changer sa vie tout entière sans lui demander son avis. Il espérait qu’elle le pardonnerait.

Il agrippa les poignées de son fauteuil roulant et le guida dans le corridor avant de tourner le coin.

— Et si nous commencions par la salle de détente ? Si vous êtes seule et que vous ne pouvez pas trouver ce dont vous avez besoin, sachez qu’il y a toujours quelqu’un ici.

— Bonne idée.

Elle désigna l’endroit qui l’entourait d’un geste de la main. C’est très accueillant comme endroit. Ça ne ressemble pas à ce dont nous pourrions nous attendre d’un tel lieu.

— Les femmes se sont mobilisées à l’ouverture du complexe et ont demandé de la nouvelle peinture, de nouveaux tapis, tout, quoi. Elles ont dit que si elles devaient vivre ici, elles n’allaient pas vivre dans une boîte blanche et terne.

— Nick a approuvé cela ? Ça ne semble pas être son genre.

— Nick ne s’en serait pas soucié, mais il n’était pas notre chef à cette époque. Notre patron était Terry Noble. Il a été tué dans une embuscade il y a plusieurs mois de cela avec certains membres de notre équipe.

— Je suis désolée de l’apprendre, dit-elle en toute franchise.

— Notre travail est dangereux et la mort est toujours un risque hautement présent, mais nous nous ennuyons de lui, d’Ari et de Jonas. Ce sont les autres hommes que nous avons perdus.

Il fit une pause.

— Nous avons pensé que Micah et Phoenix avaient été tués avec eux, mais il s’est avéré qu’ils étaient détenus dans un laboratoire dirigé par Malik, où ses docteurs exécutaient des expériences sur des humains et des métamorphes en tentant de créer un super soldat parfait.

— C’est horrible ! Je suis heureuse que vous ayez toutefois pu récupérer deux de vos hommes. Peut-être les autres sont toujours là, quelque part ? demanda-t-elle avec de l’espoir dans la voix.

Que Dieu la garde.

— Ce serait un miracle. D’après ce que nous en savons, tous les laboratoires de Malik ont été détruits et aucun autre membre de la meute n’a été retrouvé.

— On ne sait jamais.

— C’est vrai. Sur une note plus joyeuse, je vous présente la salle de détente.

Il la poussa à l’intérieur et se plaça de manière à ce qu’ils puissent se voir tous les deux.

— Nous avons toute sorte de jeux, ici. Du tennis de table, des jeux de société et la Wii. Nous pensons à acheter une nouvelle télé et une autre console de jeu vidéo parce qu’il y a toujours quelqu’un qui monopolise ce que nous avons.

— C’est une belle pièce avec des tas de meubles confortables. Je peux comprendre pourquoi tout le monde aime passer du temps ici.

— De l’autre côté de ces portes se trouve un terrain avec une aire de pique-nique où nous jouons au football comme au baseball et où nous préparons des grillades. En fait, toutes les raisons sont bonnes pour aller dehors.

— Avec un paysage aussi beau que ce qui se trouve de l’autre côté de la porte, je comprends très bien pourquoi il en est ainsi.

Elle regarda à l’extérieur de manière pensive. Comment pouvez-vous disposer d’un complexe au milieu du Shoshone alors que ce sont des terres gouvernementales ?

— Parce que le gouvernement nous a autorisés à nous installer ici. Les dirigeants qui doivent savoir que nous sommes ici sont au courant de notre présence.

— Je vois.

Ils quittèrent la salle de détente et se rendirent dans le gymnase. Micah effectuait des lancers de basketball. Jax était là, apparemment occupé à brûler les calories de son dîner à soulever des poids couché sur un banc. Une petite créature à fourrure brune était perchée sur sa poitrine et somnolait, pelotonnée, avec un air de bonheur sur son visage de nounours. Ryon jeta un coup d’œil à Daria, qui regardait la créature en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il poussa son fauteuil plus près en riant sous cape, mais pas trop près.

— C’est Chop Chop, un genre de gremlin ou quelque chose du genre. Personne n’en est vraiment certain.

— Une des créatures qui a été sauvée dont Bleu me parlait plus tôt ?

— Une parmi tant d’autres.

— Hé, dit Jax lorsqu’ils s’approchèrent.

Il fit quelques développés couchés de plus, puis il déposa la barre sur ses supports et essuya la sueur de son front avec sa main.

— Déplacez-vous lentement et doucement. Vous savez comment Chop peut réagir face aux étrangers.

— Tu devrais le savoir, dit Ryon en le taquinant. Ça t’a pris assez de temps pour faire la paix avec cette boule de poil.

— Ne m’en parle pas. Certaines parties de mon corps souffrent encore en y repensant.

Jax éclata de rire en caressant la petite tête de la bête.

— Il m’aime bien, maintenant.

— Je pense que les friandises de bifteck ont probablement aidé à changer son attitude.

— Hé, il a une affection pour les femmes. J’ai dû me battre en employant la ruse.

Daria se pencha vers l’avant.

— Puis-je le prendre ?

Jax regarda Chop prudemment.

— Je ne sais pas. Ça dépend de lui.

C’est alors que la créature se redressa en position assise, s’étira et bâilla. Ryon pensait personnellement que la créature était mignonne comme tout, mais il n’était pas sur le point de la toucher. Il avait vu cette petite merde pratiquement emporter toute la main de Jax un jour, et cela avait été assez pour le convaincre que sa vocation n’était pas d’apprivoiser des animaux.

Jax se redressa doucement en position assise en retenant Chop contre son ventre, laissant la créature prendre conscience de la présence de Daria. Elle se pencha vers l’avant, puis renifla curieusement, les yeux grands ouverts. Elle commença ensuite à tenter de se dégager de l’emprise de Jax, souhaitant s’approcher d’elle. Jax l’autorisa à grimper sur la cuisse de Daria tout en observant soigneusement n’importe quel signe d’agression et pour s’assurer que la créature ne blessait pas son bras brisé. Ryon fit de même, mais tout ce que la créature se contenta de faire fut d’émettre ses petits bruits de « chop chop » qu’elle faisait quand elle était heureuse.

Elle se colla contre elle et ronronna comme un petit canot à moteur quand elle gratta ses oreilles de sa main valide. Ils étaient tous deux au paradis.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, dit-elle, admirative. C’est tout simplement étonnant.

Jax hocha la tête.

— Il en a fait du chemin. Il mord rarement désormais, seulement si quelqu’un le fait sursauter, et nous sommes vraiment prudents en ce sens.

— J’imagine, oui. Savez-vous d’où il est venu ?

— À l’origine ? Aucune idée. Nous l’avons trouvé lors d’une opération il y a quelques années lorsqu’on nous a dépêchés pour éliminer quelques démons voyous. Chop était dans leur caverne, mais nous ne sommes pas sûrs de savoir pourquoi il était avec eux.

Bien évidemment, son esprit fut attiré par un mot et elle cessa de bouger.

— Des démons ?

Jax grimaça.

— Euh, ouais. Quoi qu’il en soit, il est heureux ces jours-ci, grâce au fait que Kira travaille avec lui.

— Il semble certainement l’être.

Elle était vraiment charmée par la créature, et Ryon aimait tant la regarder qu’il ne voulait vraiment pas s’en aller. Finalement, Chop se libéra de sa main et tendit les pattes vers Jax, manifestant clairement son désir qu’il le reprenne.

— Petite menace gâtée pourrie, bougonna Jax.

Il ramassa toutefois la bête, ses actions démentant ses mots.

— Merci de m’avoir laissé le prendre.

— Hé, ne me remerciez pas. Ce petit gâté prend ses propres décisions.

Il lui adressa un clin d’œil et retourna à sa séance d’entraînement.

Ryon la guida hors de la pièce en l’emmenant dehors. Elle demeura silencieuse tandis qu’ils profitaient d’une balade sur les terres, et il pouvait deviner qu’elle pensait encore au gremlin.

— C’est une vraie honte que le monde ne puisse pas découvrir que des créatures comme Chop existent, dit-elle presque tristement. Je comprends toutefois pourquoi ce serait un désastre.

— C’est une honte, n’est-ce pas ? Nous pouvons profiter de leur présence ici, cependant. Finalement, c’est ce qui est le plus sécuritaire pour eux et la population générale.

— N’êtes-vous pas inquiets que Chop ou les autres puissent s’enfuir ?

— Quelque fois, oui. Nous prenons des précautions. Chop a mérité le droit d’aller où il veut dans le complexe et Bleu s’est amélioré côté intégration, mais d’autres sont toujours enfermés dans des cellules du bloc R — ce qui signifie réhabilitation. Nous allons remplacer le bloc R par le sanctuaire sur lequel Kira et Bleu travaillent.

— Bleu a déjà séjourné dans une cellule ?

Elle fut horrifiée par cette nouvelle.

— Pendant un moment, oui, jusqu’à ce que Kira se joigne à nous. Lorsque nous l’avons emmené ici, il était traumatisé et peu communicatif. Il était sérieusement déprimé et a tenté de se faire du mal. Nous ne savions pas que faire d’autre avec lui. Il a fallu que Kira s’en mêle pour que nous comprenions qu’il avait besoin de compassion plutôt que de chaînes.

— Elle semble être une femme spéciale.

— Elle l’est. Kira a totalement changé notre façon de faire avec les êtres paranormaux. Ils ne sont pas tous mauvais, pas plus que chez les humains. Certains sont seulement confus et blessés.

Daria réfléchit à cela.

— D’une certaine façon, elle fait ce que je fais — elle étudie des formes de vie différentes autour d’elle et tente de s’assurer qu’elles se portent bien.

— C’est une bonne comparaison, oui.

Ses questions se firent plus rares et sa tête commença à s’incliner. Il sut alors qu’elle était fatiguée.

— Vous devez vous reposer après ce que vous avez vécu. Voulez-vous que je vous montre vos quartiers pour que vous puissiez dormir un peu ?

— Cela semble être une bonne idée. Je suppose que je ne suis pas aussi guérie que je le pensais.

— Vous devriez être totalement remise sur pied d’ici quelques jours.

Une fois devant sa porte, il composa le code de sécurité que Nick lui avait envoyé par messagerie texte pendant qu’ils se promenaient. Il le partagea ensuite avec elle.

— Je vais vous l’écrire sur un papier afin que vous puissiez le conserver sur vous. Lorsque vous l’aurez mémorisé, ce sera plus rapide et plus facile que d’utiliser une clé.

— D’accord.

Il poussa son fauteuil à l’intérieur et découvrit que les pièces étaient plutôt vides, exemptes des touches qui rendaient ces espaces fonctionnels plus agréables.

— Désolé que la décoration soit ainsi. Je crois que cette chambre n’a jamais été occupée.

Elle lui adressa un regard amusé.

— J’ai l’habitude de camper dehors, avec des ours, des loups, de grands félins, et je ne sais combien de serpents et d’insectes qui aiment peupler mon sac de couchage. Ça va aller.

— Bon point.

Il l’aida à se sortir du fauteuil roulant dans sa chambre à coucher, puis il la déposa sur le lit.

— Avez-vous besoin de moi pour autre chose ?

— Ça ira pour le moment, merci.

Merde. Il avait espéré qu’elle dise oui.

« Donne-lui du temps, Ryon. »

Il la quitta temporairement, s’en allant vers le bar qui séparait la cuisine de la salle de séjour où il trouva un bloc-notes et un stylo. Il nota rapidement tous les renseignements dont elle aurait besoin selon lui et ramena le tout dans la chambre à coucher. Elle était couchée sur le côté et somnolait déjà à son arrivée.

— J’ai noté mon numéro de téléphone portable, le numéro de la porte de mes quartiers un peu plus loin dans le corridor à droite et le code d’entrée de votre porte. Si vous désirez rejoindre quelqu’un d’autre, il y a une liste des postes dans le tiroir de la table de nuit.

— Merci. Je n’ai toutefois plus de téléphone portable avec lequel j’aurais pu vous appeler.

— Servez-vous de celui-là, dit-il en pointant le téléphone sans fil à côté du lit. Nous irons faire un tour en ville demain pour vous en procurer un.

— D’accord.

Il hésita à partir, et elle le fixa du regard pendant un long moment, les paupières bien lourdes.

— Je vous apprécie vraiment, Ryon.

Les coins des lèvres de Ryon se relevèrent.

— Je vous apprécie plus qu’un petit peu moi-même.

— Pourquoi est-ce que je ressens cette attirance envers vous ? demanda-t-elle sur un ton endormi.

— Pourquoi les hommes et les femmes ressentent-ils de la chimie entre eux ?

Son ton était léger, mais son ventre se noua. Il sut qu’elle ne parlait pas seulement d’une simple attirance homme-femme, et les paroles qui sortirent ensuite de sa bouche lui prouvèrent qu’il avait raison.

— Ce que je ressens est plus que cela, en dépit du fait que je sois réellement attirée envers vous.

Elle fit une pause, ses yeux bruns remplis d’une chaleur luisante.

— On dirait qu’il y a un genre de lien doré nous reliant. Est-ce que cela signifie quelque chose ?

— Oui, en effet.

Il tendit une main vers elle avec hésitation, puis il repoussa une mèche de ses cheveux noirs de son visage, prêt à retirer sa main si elle protestait. Voyant qu’elle ne s’y opposait pas et qu’elle tournait plutôt son visage pour qu’il puisse la toucher, son loup se mit presque à gémir de plaisir et l’homme célébra ce petit progrès.

Il devrait bientôt lui dire la vérité. Il ne pouvait remettre cela à plus tard encore longtemps.

Pour le moment, il allait donc la quitter en lui laissant quelque chose qui, il l’espérait, serait dans ses pensées d’une manière agréable une fois qu’il serait parti. Il s’agenouilla à côté du lit et approcha son visage du sien. Il regarda dans ses yeux en l’interrogeant en silence, lui donnant une fois de plus le temps d’arrêter le baiser qu’il était sur le point de planter sur ses lèvres charnues.

L’invitation était manifestement gravée sur son joli visage, et il referma le petit écart qui les séparait, unissant leurs lèvres. Cela se fit d’abord légèrement, puis avec un peu plus de pression, fusionnant leurs bouches. Son membre durcit comme de la pierre dans ses jeans, poussant avec insistance contre ses limites et exigeant d’être libéré pour se joindre au jeu. Elle n’était cependant pas prête pour plus que cela, alors il contrôla l’élan qu’il ressentait de grimper dans le lit avec elle.

Ils s’explorèrent tous deux, prenant le temps de se déguster dans un duel de langues.

Elle était douce comme de l’ambroisie sur sa langue, cette saveur étant unique à sa partenaire. Il supposa que sa saveur était la même pour elle et voulu lui demander, mais il n’osa pas le faire. Pas encore. C’était un bon début que sa partenaire accueille son baiser, et il fut reconnaissant de cela.

Il se retira finalement de sa bouche et remarqua une expression de stupeur sur son visage. Elle ressentait du désir pour lui, ce désir sexuel, même s’il ne l’avait pas alimenté à partir de leur lien. Elle le désirait, mais était incertaine. Confuse.

Il détestait cette confusion, et les circonstances qui l’avaient rendu nécessaire. Ils auraient dû commencer par se rencontrer et tomber amoureux, puis devenir des partenaires, quand ils auraient été prêts tous les deux. La vie ne se déroulait toutefois pas toujours en suivant un joli petit plan, et la génétique de l’homme-loup ne lui accordait pas beaucoup de temps pour faire la cour lorsqu’il rencontrait sa partenaire. L’établissement du lien entre partenaires de Ryon ne s’était certainement pas passé comme il se l’était toujours imaginé.

— Je vais vous laisser vous reposer, d’accord ? demanda-t-il doucement.

— Reviendrez-vous plus tard ?

Son cœur s’allégea.

— Oui. Je viendrai prendre de vos nouvelles plus tard, puis nous aurons une discussion.

— Je suis impatiente de vous retrouver. Je soupçonne que j’ai d’autres surprises en réserve.

Mon Dieu, elle n’en avait aucune idée. Il lui donna un dernier baiser, puis il la quitta alors que ses émotions étaient un mystérieux mélange d’agitation et de joie.

Il avait une jolie partenaire intelligente et gentille. N’importe quel homme ou loup serait fier de l’avoir à ses côtés.

Si elle ne le détestait pas pour ce qu’il avait fait, sa vie serait parfaite.

Les sens de Daria furent sous le choc longtemps après le départ de Ryon.

— Merde alors. Cet homme sait vraiment embrasser, chuchota-t-elle pour elle-même en fixant le plafond.

Son corps était un amas de nerfs très sensibles désirant tout cet homme qui l’avait laissée seule alors qu’elle n’avait pas voulu qu’il parte.

Sa proximité, sa chaleur et son odeur propre et virile lui faisaient de l’effet comme cela n’avait jamais été le cas avec un autre homme, auparavant. L’attirance était quelque chose de tangible entre eux, attendant d’être explorée et libérée. Elle ne doutait pas un instant qu’ils se retrouveraient au lit, plus tôt que plus tard. Ils le voulaient tous les deux, et elle ne pouvait pas penser à une raison pourquoi deux adultes consentants devraient nier cette attirance. Il la voulait autant qu’elle. Elle l’avait ressenti.

Cela lui donna matière à réfléchir. Elle l’avait ressenti ? Oui, ça avait été le cas. Cela n’avait pas seulement été ressenti de la manière « normale » dont les gens faisaient mention quand ils disaient avoir éprouvé de l’attirance envers quelqu’un. C’était presque comme si elle pouvait toucher son attirance envers elle, le besoin et le désir en lui, comme si elle disposait d’un genre de ligne directe vers ses sentiments et ses émotions. Comment cela était-ce possible ?

Elle souleva son bras valide et examina son poignet de nouveau. Les marques étaient à peine visibles maintenant et les éraflures restantes étaient presque toutes parties. Il ne s’était écoulé que quelques heures depuis la dernière fois où elle avait jeté un coup d’œil. Une conclusion inéluctable ne cessait de lui revenir en tête, et cela faisait s’accélérer son rythme cardiaque avec inquiétude.

Ryon ou une autre personne l’avait mordue. Ils étaient des hommes-loups et en tant que tel, ils possédaient des capacités de guérison spéciales. Daria aurait dû mourir. Elle avait été mordue à un certain moment après cela et là, elle était presque prête à aller faire de la randonnée tant elle était bien guérie. Est-ce que l’un d’entre eux l’avait mordue pour lui sauver la vie ?

D’accord. En présumant que cela était vrai, pourquoi Ryon serait-il si peu disposé à partager cela avec elle, même lorsqu’elle lui avait posé la question à propos des marques ? Sauver la vie de quelqu’un était quelque chose de génial, et qu’est-ce que ça pouvait bien faire qu’ils utilisent une partie de cet avantage qui leur avait été donné par la nature pour ce faire ? Il devait y avoir d’autres détails à cette histoire. Cela expliquerait pourquoi il n’avait pas voulu en discuter.

Elle soupçonnait qu’elle n’allait pas aimer l’explication, sinon il ne déploierait pas tant d’efforts pour éviter le sujet.

Elle céda à la fatigue persistante et dormit pendant environ une heure. À son réveil, elle se redressa en position assise, plutôt agitée. Son bras éprouvait des démangeaisons autour de l’endroit où elle portait la marque de la morsure, et elle eut l’impression qu’elle était sur le point de devenir réellement inquiète. Une promenade pourrait l’aider, alors elle décida d’agir.

Elle commença tout d’abord par retirer cette embêtante écharpe en la rejetant sur la table de nuit. Elle positionna son bras toujours recouvert d’un plâtre de plusieurs façons et ne ressentit aucune douleur. Elle marcha lentement jusqu’à la salle de bain et fit ses besoins avant de se glisser dans le bain, ce qui prit beaucoup de temps puisqu’elle devait prendre soin de son plâtre. Cette petite routine l’aida à se sentir mieux. Elle fouilla ensuite dans son sac à dos, à la recherche de sa brosse à cheveux et d’un élastique pour se faire une queue de cheval. Une fois ces accessoires en main, elle retourna face au miroir de la salle de bain et brossa ses longues boucles en les ramenant ensuite vers l’arrière pour les attacher avec la bande extensible.

En scruta son visage, elle se demanda ce que Ryon voyait quand il la regardait. Quand elle prenait la peine de s’étudier, elle voyait toujours une femme pas compliquée qui ne portait jamais de maquillage. Il était toutefois vrai que le maquillage n’avait jamais belle apparence sur sa peau cuivrée, même si elle n’avait pas passé la majeure partie de son année dans la nature où il n’y avait personne pour l’apprécier ou s’en soucier. Elle supposait que son visage était assez agréable à regarder avec ses hautes pommettes, ses sourcils minces et arqués, et d’épais cils noirs qui encadraient ses yeux bruns.

Agréable, mais ordinaire. Rien pour justifier l’intense désir qui avait émané de Ryon comme la vapeur qui s’élève au-dessus d’une casserole remplie d’eau bouillante. Elle n’allait toutefois pas s’en plaindre.

De retour dans la chambre à coucher, elle posa la main sur la feuille où Ryon avait noté les numéros importants et la rangea dans la poche de ses jeans. Elle quitta ses quartiers et referma la porte derrière elle en jetant un coup d’œil autour d’elle dans le corridor.

Elle se mit en route vers la chambre de Ryon, puis elle arriva face à la porte qui correspondait au numéro qu’il avait écrit sur le papier. L’homme lui devait une conversation et il allait tenir parole.

Elle frappa à la porte et attendit un signe de vie au-delà de cette dernière. Elle se prépara à frapper de nouveau lorsque la porte s’ouvrit. Ryon était là, la poitrine dénudée, et elle ne put empêcher ses yeux de s’abaisser immédiatement vers la vaste étendue de peau tendue. Il avait la peau dorée d’un homme blond qui passait fréquemment du temps à l’extérieur. Sa poitrine était couverte de la quantité parfaite de poils. Il y en avait assez pour que cela chatouille et que ce soit agréable à toucher, mais pas trop poilu non plus.

— Hé là, dit-il en la regardant d’un air curieux. J’étais sur le point d’aller vous rendre visite. Est-ce que tout va bien ?

— C’est ce que je suis venue découvrir.

Elle n’allait pas se laisser influencer par le fait qu’il était là, bien foutu et à moitié nu dans l’embrasure de la porte.

Son expression devint sérieuse.

— Vous méritez de connaître la vérité. Si vous voulez vous donner la peine d’entrer, nous parlerons de…

Un bourdonnement vint interrompre ce qu’il était sur le point de dire.

Il grimaça et retira un iPhone de sa poche avant de jeans en regardant l’écran.

— C’est Nick. Je dois répondre.

Il se retourna et pénétra dans ses quartiers tout en répondant à l’appel et en faisant signe à Daria de le suivre. D’après ce qu’elle entendit de la conversation, elle devina que celle qu’elle allait avoir avec Ryon devrait attendre.

— Hé, patron.

Pause.

— Maintenant ?

Pause.

— D’accord. Je vais lui dire.

Il termina ensuite l’appel.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nick veut que nous allions le rejoindre vous et moi dans la salle de conférences pour une réunion avec l’équipe.

Il fit une grimace.

— Cela est lié au cadavre retrouvé dans les bois.

Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce que je peux apporter de plus à ce sujet, mais j’irai m’asseoir et j’écouterai.

— Laissez-moi seulement enfiler un chandail, dit-il en fonçant rapidement dans sa chambre à coucher.

— Ne vous en faites pas pour moi, murmura-t-elle.

Il lui répondit.

— Quoi ?

— Rien !

Merde. Les hommes-loups devaient également disposer d’une ouïe supérieure.

Il revint en portant un t-shirt foncé où on pouvait lire ceci : Ne vous engagez jamais dans un combat intellectuel avec une personne dÉsarmÉe.

Elle poussa un petit grognement et il baissa les yeux vers son chandail. Il pouffa de rire.

— Oh. J’imagine que ça fera l’affaire.

Ils sortirent tous deux de ses quartiers, puis il marcha plus lentement afin qu’elle puisse marcher à sa hauteur. Son niveau d’énergie n’était pas encore totalement revenu, mais sa douleur était presque chose du passé.

— Vous vous tirez bien d’affaire sans le fauteuil roulant, observa-t-il.

— J’avais seulement besoin de cette période de repos supplémentaire pour me remettre sur pied, mais je vais bien, maintenant.

— Nous allons demander à Mélina de vous faire une nouvelle radiographie de ce bras. Elle pourrait vous retirer ce plâtre.

Elle le regarda, bouche bée.

— Après seulement deux ou trois jours ? Vous avez perdu la tête ?

— Non. Vous verrez.

Il n’ajouta rien de plus, et cela la frustra au plus haut point. Elle tenta de chasser cela de son esprit lorsqu’ils arrivèrent à la salle de conférences. Les gars de la meute étaient rassemblés à l’intérieur. Certains étaient assis autour d’une énorme table ovale tandis que d’autres étaient debout ou appuyés contre les murs. Tous semblaient intéressés par ce que Nick avait à partager avec eux depuis le bout de la table.

— J’ai eu des nouvelles du shérif, dit-il pour attirer leur attention. Une fois le silence obtenu dans la pièce, il poursuivit son discours. Le corps du deuxième randonneur a été découvert cet après-midi à un peu plus de trois kilomètres de celui de la femme. Ils sont presque convaincus qu’il s’agit de son mari, d’après ses vêtements et certaines de ses possessions qui étaient répandues sur le sol. Deveraux nous a refilé un échantillon de la peau de l’homme pour qu’on puisse le comparer avec celui de la femme. Bien sûr, notre laboratoire cherche des choses dont les humains ne pourraient jamais rêver.

Quelques rires sinistres se firent entendre sous cape suivant cette déclaration.

— Avons-nous reçu des renseignements à propos de la femme ? demanda Micah.

— Ouais.

Nick frotta sa nuque comme s’il cherchait les mots précis pour ce qu’il devait leur dire.

— Aucun adn de loup n’était présent dans la salive qui se trouvait sur la peau de la femme. Ni de loup naturel, ni de métamorphe. Même si la louve blanche était capable de se transformer ne serait-ce que partiellement sous forme humaine, notre labo pense qu’il n’y a aucune chance qu’elle ait pu faire ce genre de dégât. Les marques de dents ne sont pas compatibles avec la longueur ou la courbure de nos canines.

— Avec quoi sont-elles compatibles ? demanda Aric en croisant ses bras sur sa poitrine.

— C’est la partie intéressante. Les marques laissées dans la peau et la manière dont les os de la victime ont été écrasés correspondent à un animal qui aurait le crâne plutôt massif d’un tigre et les dents d’un alligator. La peau a été perforée, il y a deux rangées de longues dents en évidence, comme le plan de la bouche d’une créature.

— Bon Dieu, souffla Ryon. Putain de merde.

Nick s’empara d’une télécommande, puis il démarra le projecteur, qui afficha une image sur le gros écran.

— Putain de merde est un bon résumé. Voici un modèle informatisé de notre créature mystère basé sur les découvertes du laboratoire.

— Comment ont-ils pu inventer quelque chose comme ça, par le diable ? dit Jax. Cette chose est impossible.

— Rien n’est impossible, comme nous le savons tous par expérience. La peau de la victime était chargée de l’adn de l’attaquant, et il s’avère que cet adn contenait des brins de métamorphe d’un tigre, d’un ours, d’un loup, d’un énorme lézard… et d’un humain.

Cela poussa certains membres de l’équipe à pousser des exclamations choquées.

— J’ai créé cette image avec l’aide du laboratoire, façonnant une bête contenant des caractéristiques semblables à ce qu’ils ont trouvé, en utilisant les traits les plus marqués de chaque métamorphe avant de les fondre avec un humain. Ce ne sera pas exact, mais nous avons affaire à quelque chose qui ressemble à ce type.

Daria fixa cette interprétation du regard. La bête devait mesurer près de deux mètres et demi, était dotée d’un crâne épais semblable à celui d’un tigre et d’une mâchoire similaire à celle d’un alligator, mais avec la gueule beaucoup moins longue. Elle était dressée sur ses deux pattes arrière, avec des cuisses grosses comme des troncs d’arbre. Sa poitrine ressemblait à un baril, ses bras étaient forts, et ses mains comme ses pieds étaient palmés, avec des griffes pointues aux extrémités. Sa peau était dure et semblait couverte d’écailles.

La créature était le monstre fictif le plus laid que Daria n’avait jamais pu voir, sauf que ce n’était pas un costume pour un certain film mettant des extraterrestres en vedette. C’était vrai.

Tous regardèrent l’image pendant quelques instants, et l’humeur était sombre dans la salle. Ryon prit finalement la parole.

— J’ai horreur de dire ça, mais je ne peux imaginer qu’une seule manière me permettant de déterminer comment ce monstre a pu venir au monde.

— Malheureusement, ton raisonnement est logique. Lorsque nous avons libéré les cobayes de Malik et de Bowman du dernier laboratoire, l’un d’eux s’est manifestement échappé.

Nick poussa un souffle las, mais croisa le regard de ses hommes avec fermeté.

— Et maintenant, nous avons un pauvre bâtard qui s’est métamorphosé en une machine à tuer mutante qui fait des ravages dans la population générale.

— Bon Dieu, grogna quelqu’un.

Nick éclata d’un rire sinistre.

— J’ai un mauvais pressentiment disant que nous allons avoir besoin de plus d’aide que ça.

Daria avait un mauvais pressentiment qu’il avait raison.

Chapitre 6

Jax était vraiment contrarié. Ryon observa son ami en sachant qu’il réagissait très mal à la nouvelle. C’était le cas pour tous.

Jax tira sur sa barbiche avec colère.

— Je ne comprends pas comment il peut être possible que nous en ayons laissé un nous filer entre les doigts. Nous avons fait attention !

— Tu ne peux pas prendre ça sur tes seules épaules, lui dit Ryon. Ce n’est pas de ta faute ni de la faute de quiconque. Souviens-toi que l’édifice a explosé et que certains d’entre nous ont été blessés. Un des cobayes s’est enfui dans tout ce chaos. C’est un résultat assez crédible et compréhensible.

Kalen se repoussa du mur sur lequel il s’était appuyé.

— Je viens de me rappeler quelque chose. Juste avant que l’édifice explose, Bowman était fort excité et parlait d’un cobaye qui était un exemple presque parfait du super soldat qu’ils essayaient de créer. Il y avait apparemment encore des ajustements à apporter, mais dans son esprit tordu, ils y étaient presque. Et si c’est lui qui s’est enfui ?

— C’est une bonne théorie, dit Nick. Personne se trouvant sur notre liste de survivants ne s’approche de l’horrible mutation génétique de notre sujet. Ainsi, c’est sans doute un cobaye qui nous a échappé, peut-être l’animal de compagnie de Bowman. Tu te souviens de ce que Bowman a dit à propos du sujet ?

Kalen hocha la tête.

— Ouais. Il a dit quelque chose comme « Emmenez le loup dans la salle d’opération 4. Je veux essayer d’épisser son adn avec le sujet humain 356 de nouveau. Je suis tout près d’une percée. »

— Cela pourrait être important. Chaque information est utile.

— Vous savez, dit Micah pensivement. Si cette créature est en fait un des pauvres bâtards sur qui on a fait des expériences comme moi, cela pourrait expliquer pourquoi je l’ai ressenti à la scène de meurtre de la première victime.

Ryon hocha la tête.

— C’est juste. J’ai ressenti une vibration, mais pour toi c’était comme si des fourmis grouillaient sur ta peau.

— De nombreux essais ont été effectués sur notre peau, dit Micah. C’est peut-être pourquoi je ressens une sensation de picotement quand il est tout près.

— Alors, quel est le plan ? demanda Ryon.

Nick cliqua sur la télécommande et afficha une carte du Shoshone.

— La forêt est trop vaste pour la fouiller dans son ensemble tout à la fois. Je pense que nous devrions nous séparer en équipes et chercher dans les secteurs près d’où les corps ont été découverts. Voyons si nous pouvons trouver où se cache la créature.

— Et si nous la trouvons ?

Aric poussa un petit grognement.

— Devons-nous lui demander de nous suivre gentiment ? Je ne suis pas une fillette, mec, mais cette chose ? C’est complètement tordu !

— Je partage l’opinion d’Aric, dit Hammer.

Ce grand homme calme se contentait habituellement d’écouter et de se servir de ses muscles chaque fois que c’était nécessaire et il en possédait amplement pour le faire. Là, même lui semblait inquiet. Nous n’avons aucune idée de ce que cette chose peut faire.

Leur chef partageait leurs soucis, mais ses ordres ne changèrent pas.

— Malheureusement, c’est un de ces cas où nous ne saurons pas grand-chose avant de nous en mêler. J’aimerais qu’il y ait un autre moyen, mais il n’y en a pas.

— Quand partons-nous ? demanda Jax.

— À la lumière du jour.

Son sourire était sinistre.

— Lorsque le soleil sera levé et prêt pour son petit déjeuner.

Il y eut d’autres bougonnements. Micah changea de position sur sa chaise.

— J’ai une question. Puisque la louve blanche a été exclue en tant que tueuse, pourquoi a-t-elle poussé Daria dans le ravin ?

Nick demeura silencieux un moment. Peu importe quelles étaient ses pensées, elles ne le réjouissaient pas.

— Je ne sais pas, mais je vais le découvrir.

Intéressant choix de mots. Je vais le découvrir. Pas Nous le découvrirons. Nick cachait toujours ses cartes. Réussir à découvrir un secret qu’il gardait était comme de voler un lingot d’or à Fort Knox.

— Vous pouvez tous partir, sauf Ryon et Daria.

Les autres sortirent les uns à la suite des autres en leur adressant des regards de sympathie. Même si Nick était un excellent patron, personne n’aimait être ainsi ciblé pour une réunion quand il prenait ce ton. Une fois tout le monde parti, Nick se rapprocha de Ryon et de Daria en s’assoyant à la table face à eux. La majeure partie de l’attention de Nick était réservée à sa partenaire, et cela rendit Ryon perplexe, mais pas pour longtemps.

— Daria, j’ai parlé avec votre père aujourd’hui.

Cela la secoua visiblement, et ses yeux s’agrandirent.

— Papa ? Comment avez-vous pu entrer en communication avec lui ? Pourquoi ?

— En réalité, il a communiqué avec moi. Les nouvelles à propos des meurtres ont été diffusées à l’échelle nationale et votre nom a été mentionné comme étant la biologiste de la faune qui a découvert un des corps et qui s’est retrouvée blessée.

Elle se frotta les tempes.

— Oh non. Je ne pensais pas qu’il entendrait parler de cette histoire jusqu’au Missouri.

— Ouais. Apparemment, il n’a pas cessé d’appeler le bureau du shérif au cours des deux derniers jours pour savoir où vous étiez. Cette information était bien sûr confidentielle et Jesse a été tellement occupé ces derniers temps qu’il n’a pas reçu les messages de votre père avant ce matin.

— Qu’a-t-il dit à papa ?

— Seulement que vous alliez bien et que vous séjourniez chez des amis pendant que vous vous remettiez de vos prétendues éraflures et contusions, dit-il avec une ironie désabusée.

Ils savaient tous que le danger avait été beaucoup plus grand que cela.

— Il a promis à votre père que vous alliez l’appeler.

— Merde. J’avais espéré traverser cette épreuve sans qu’il ne le sache.

Elle fronça les sourcils.

— Il y a une raison particulière pour cela ?

Elle s’adossa sur sa chaise, l’air ennuyée.

— C’est un éternel inquiet. Papa et moi sommes proches, et il se glisserait dans ma poche arrière, s’il le pouvait, simplement pour veiller sur la sécurité de son bébé.

Le sourire soudain de Nick fut empreint de mélancolie.

— Les pères sont tous comme ça. Vous devriez être indulgente envers lui.

Ryon se demanda pourquoi Nick utilisait ce ton, mais le moment passa.

— Eh bien, merci de me le dire. Je l’aurais appelé dans un jour ou deux de toute façon, bien que je ne lui aurais pas partagé mon, euh, aventure.

— Vous devriez savoir qu’il a tenté de vous rejoindre avant même qu’il ne sache que vous fussiez blessée. Il veut s’assurer que sa fille va bien, mais il a aussi des nouvelles de la maison à vous transmettre et voudrait que vous l’appeliez tout de suite.

Daria sembla inquiète.

— Est-ce qu’il va bien ? A-t-il dit ce qui n’allait pas ?

— Votre papa va bien, l’assura Nick. C’est quelque chose d’autre, et il voulait que vous l’entendiez de lui.

— Il vous a dit de quoi il était question ?

— Oui, mais je pense que vous devriez parler à votre papa.

— Nick, que se passe-t-il ? lui demanda Ryon par télépathie.

— Daria te le dira quand elle est prête. Sois seulement là pour ta partenaire.

— Alors, je servirai de soutien moral ?

— Essentiellement.

— Cela ne m’aide pas beaucoup.

— Tu comprendras bientôt.

Bon Dieu ! La moitié du temps, c’est tout ce que cet homme avait à dire. Il parlait en énigmes ou ne donnait pas de renseignements du tout. Cela donna à Ryon l’envie de frapper quelque chose.

Nick se leva, signalant ainsi la fin de leur brève réunion. Ryon regarda son patron en fronçant les sourcils, mais l’homme ne lui offrirait rien de plus. Il rappela à Ryon que l’équipe allait partir tôt en matinée, puis il s’en alla.

Ryon prit la main valide de Daria dans la sienne tandis qu’ils marchaient dans le corridor avant de le regarder d’un air surpris. Du plaisir était également visible sur son visage.

— Cela fait une éternité que quelqu’un ne m’a pas tenu la main.

— C’est une honte, dit-il avec un sourire. Parce que si une jolie main avait été conçue pour être tenue un jour, ce serait celle-ci.

Il approcha cette main de ses lèvres et embrassa son revers. Il aimait son doux parfum, un mélange d’orange et de gingembre. Il avait senti une bougie qui avait cette odeur une fois dans un magasin de produits de bain de luxe. Il l’avait alors beaucoup aimée.

— Quelle gentille chose à dire !

Seule l’inquiétude qui suintait de leur lien quant à la conversation imminente avec son papa gâchait quelque peu son humeur. Cela était toutefois provisoire, car dans le sillon de cette émotion vint une timide caresse basée sur leur lien. Un frôlement de contentement et de bien-être qui ne pouvait pas être faux. Il doutait qu’elle ait conscience de le faire en tendant la main vers lui en tant que partenaire, et cela l’effraya tout en l’enchantant.

La dernière chose qu’il voulait était qu’elle se sente prise au piège.

— Voudriez-vous venir dans ma chambre pour faire votre appel ? demanda-t-il en tentant de conserver un espoir enfantin dans sa voix. J’aimerais vous préparer à dîner plutôt que d’aller à la cafétéria.

Elle s’illumina.

— Vous savez cuisiner ?

— Je suis un très bon cuisinier, si je peux m’exprimer ainsi, dit-il fièrement. Ma maman s’est assurée que je sache cuisiner quand je grandissais et j’ai constaté que cela était très thérapeutique.

— C’est super, répondit-elle avec enthousiasme. Je ne peux pas cuisiner pour sauver ma vie, à part des trucs préemballés que je dois apporter quand je séjourne sur le terrain à mener mes études.

— Les repas prêts à manger. Dieu, je me souviens de cette époque quand j’étais dans les seals.

— Oui. Le fléau de mon existence, dit-elle en souriant. Nous avons quelque chose en commun.

— Oh oui, dit-il en grimaçant. J’ai dû supporter ça vraiment trop longtemps. Chaque ration que j’ai pu avaler me faisait désirer la cuisine de ma mère.

— Vous avez de la chance. Mon papa est un bon cuisinier, mais pas tellement plus doué que moi. Nous avons souvent mangé du resto.

— Il n’y a rien de mal à cela, mais c’est agréable de profiter d’un bon repas maison de temps à autre. Je vais vous gâter.

— Eh bien, M. Hunter, je vais vous laisser faire.

Elle sembla flotter et être heureuse. Qui plus est, ça lui allait bien.

— Super ! Quelle est votre nourriture préférée ?

— Euh, tout ce que les autres cuisinent ?

Elle pouffa de rire.

— Nous avons déjà établi que je suis reconnaissant envers tout ce qui n’est pas lyophilisé.

— Sérieusement, il doit y avoir quelques limites. Des choses que vous n’aimez pas.

— Hum. Je mangerais presque n’importe quoi, mais si je devais répondre quelque chose, je dirais que je ne suis pas très forte sur les pâtes.

Il poussa un faux halètement.

— Quoi ? Ça ne se peut pas !

Elle éclata de rire.

— Je sais que je suis étrange, mais je n’aime pas la nourriture gluante. Je n’apprécie également pas les calmars et les escargots.

— D’accord. Je vous préparerai donc des pâtes au calmar.

Il aimait le son de sa voix quand elle riait sottement.

— Non. Que diriez-vous de quésadillas au poulet ? Je fais griller mon poulet et tout le reste et je n’utilise pas de viande précuite en sachet.

— Ça semble fabuleux.

Une fois à ses quartiers, il ouvrit la porte et désigna le téléphone de la main tandis qu’il la guidait dans sa salle de séjour.

— N’hésitez pas à utiliser mon téléphone. Je serai dans la cuisine pour vous donner un peu d’intimité.

— Merci.

Il marcha vers le réfrigérateur, puis il ouvrit la porte du congélateur pour s’emparer d’un paquet de poitrines de poulet désossées en tentant de ne pas écouter de manière indiscrète. Bon, d’accord, en tentant de ne pas avoir l’air d’écouter. Elle composa le numéro et attendit que ça sonne. Elle commença ensuite à parler doucement, et il ressentit de la culpabilité. Elle ignorait qu’un humain normal devrait vraiment tendre l’oreille pour comprendre ses mots, mais Ryon n’avait aucune difficulté à les entendre.

— Hé, papa ! Oui, je vais bien, je viens d’être — Non, non, tout va bien.

Une pause.

— Non, tu n’as absolument pas besoin de venir ici en avion !

Il sourit en ressentant la touche de désespoir qui s’écoulait à travers leur lien. Sa partenaire ne voulait absolument pas que son père se précipite à son secours. Prendre soin d’elle était le travail de Ryon, de toute façon — même si elle ne le savait pas encore.

— Seulement quelques éraflures et contusions, rien de sérieux.

Pause.

— Oui, c’était terrible. J’ai déjà vu des morts, mais jamais rien comme ça. Personne ici ne sait à coup sûr ce qui a tué la pauvre femme, mais c’est probablement un grizzly.

Un mensonge total. Il ressentit immédiatement des remords s’écouler vers lui à travers leur lien. Elle avait horreur de mentir à son papa, mais qu’était-elle censée dire ? Ouais, elle a été réduite en lambeaux par un monstre loup-tigre-ours-lézard-humain, qui est toujours en cavale.

Ouais, bien sûr.

— Alors, à part pour cette pauvre randonneuse, pourquoi tentais-tu de me joindre ? Il s’est passé quelque chose ?

Cette fois-ci, la pause de Daria fut plus longue, et après quelques secondes à écouter son papa, son halètement choqué frappa durement Ryon. Peu importe ce que son père avait à lui rapporter, cela la bouleversait. Son loup grondait de mécontentement, n’aimant pas que sa partenaire soit malheureuse pour quelque raison que ce soit.

Daria interrompit son père avec des questions à un mot — Quand ? Comment ? Pourquoi ? Cela le frustrait, mais il n’y avait pas beaucoup de choses qu’il pouvait glaner, à part de comprendre que quelque chose était arrivé à quelqu’un qu’elle connaissait, mais elle n’en disait pas assez pour qu’il puisse deviner de qui il s’agissait et ce qui lui était arrivé.

Finalement, elle conclut la conversation.

— D’accord, papa. Prends soin de toi également. Appelle-moi si tu as d’autres nouvelles. Je t’aime beaucoup.

Lorsqu’elle eut raccroché, il retira les poitrines de poulet maintenant dégelées du four à micro-ondes, puis il commença à les rincer. Elle entra dans la cuisine alors qu’il disposait la dernière poitrine dans une assiette.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il en tendant la main vers quelques pots d’épices.

— Seulement quelques nouvelles de la maison, dit-elle évasivement. Il voulait surtout prendre de mes nouvelles, il s’inquiétait de mon corps et voulait s’assurer que je n’avais pas croisé le tueur.

— Cela aurait facilement pu se produire, dit-il.

C’était une horrible possibilité qui lui donna des sueurs froides.

— Promettez-moi que vous ne retournerez pas là-bas avant que nous ayons capturé cette chose.

— Je suis peut-être une femme indépendante, mais je ne suis pas une stupide. Il y a une différence.

Son ton était léger, mais elle avait bien pesé ses mots — elle n’allait pas faire l’idiote et repartir toute seule de nouveau.

— Vous allez donc demeurer au complexe avec nous pendant un moment ?

— Cela semble vraiment important pour vous. Pourquoi ?

Il haussa les épaules en tentant de ne pas devenir lourd.

— Je vous ai sauvé la peau. Je me soucie de vous, c’est tout.

— Merci mille fois d’avoir fait ce que vous avez bien pu faire pour me sauver la vie, dit-elle sincèrement.

Il y avait toutefois un éclat de curiosité dans ses yeux.

— Je resterai, pourvu que vous me disiez exactement comment vous l’avez fait et pourquoi je suis déjà guérie.

Merde. Il continua de la fixer du regard tout en déposant ses pots d’épices sur le comptoir. Il ne pouvait pas lui dire toute la vérité. Pas encore. Il lui devait toutefois la version simple des faits.

— Vous rappelez-vous quand je vous ai dit que les hommes-loups guérissaient rapidement ?

— Ce n’est pas le genre de chose que j’oublierais.

— Bien sûr. Eh bien, nous pouvons parfois… transmettre cette capacité de guérison. Par notre morsure.

Elle hocha la tête.

— J’y avais déjà pensé. C’est ça ? demanda-t-elle en soulevant son poignet où disparaissaient deux petits trous.

— Oui. Je vous ai mordue, dit-il tranquillement, incertain de sa réaction. Si je ne l’avais pas fait, vous seriez morte.

Et il serait mort lui aussi, finalement.

— Hé, ça va, dit-elle en posant une main sur son bras. Je comprends et je suis heureuse que vous ayez agi rapidement. Si vous ne l’aviez pas fait, je ne serais pas ici sur le point de profiter d’un fantastique dîner avec un bel homme.

Son visage se réchauffa. Ce n’était pas qu’il ne pouvait pas recevoir un compliment, mais plutôt qu’il n’en avait jamais reçu un de manière si franche et directe de la part d’une femme.

— Merci. Je pense que c’était un acte égoïste de ma part, car je ne pouvais pas permettre qu’une femme aussi magnifique que vous soit enlevée de ce monde si tôt.

Me sois enlevée. Il était heureux qu’elle n’ait pas encore vécu sa première transformation, car une fois cela fait, elle serait en mesure d’entendre ses pensées. C’était un don réservé aux partenaires. Les autres membres de la meute pouvaient seulement entendre Ryon s’il leur imposait ses pensées, et ainsi ils pouvaient répondre. Les métamorphes partenaires pouvaient toutefois communiquer librement par télépathie.

Le silence menaça de devenir gênant tandis qu’ils se fixaient l’un et l’autre.

— Vous aimez le vin rouge ?

— Oui, dit-elle, semblant désireuse d’en boire un verre.

— Et si je nous ouvrais une bouteille de Malbec ? Nous pourrions nous détendre sur le patio pendant que je fais griller le poulet.

— Quésadillas et vin ? Pourquoi pas ?

— Il n’y a jamais de mauvais moments pour boire du vin. Je me fais taquiner par les gars parce que j’aime vraiment ça, mais il y a quelque chose à propos du vin que j’apprécie. Il communique un amour des choses plus raffinées et crée une certaine ambiance.

— Et quelle ambiance essayez-vous de créer maintenant ?

Elle le taquinait et il aimait ça. Ses fins sourcils noirs étaient arqués au-dessus de ses grands yeux de biche bruns et les coins de ses lèvres charnues étaient relevés. C’est ainsi qu’au moment où il tentait de la deviner en pensant qu’elle était vraiment réservée que son côté passionné et amusant se montrait sous son apparence décontractée.

— Je veux que nous profitions de notre compagnie respective, dit-il en lui retournant son regard, précisant ainsi qu’il était intéressé si elle était partante.

L’étincelle dans ces profondeurs whisky et l’éclat de la chaleur voulurent le faire crier. Aucune célébration, cependant. Pas maintenant. Il ne voulait pas lui donner l’impression que cela était une tentative envers une soirée coquine de passage où ils retourneraient chacun de leur côté au petit matin. Non. Ses journées passées à fréquenter Las Vegas avec ses frères de meute célibataires et à laisser sa queue le mener vers une baise facile étaient terminées. Il ne pourrait pas dire qu’il en était vraiment désolé.

— D’une façon ou d’une autre, je pense que nous allons bien nous entendre.

Oui ! Son membre se raidit dans ses jeans, et il fut heureux que son t-shirt soit assez ample pour couvrir le problème. Il voulait faire les choses de la bonne manière pour que tout soit parfait. Il sélectionna sa meilleure bouteille de vin rouge de son casier à bouteilles à son bar muni d’un évier et retira deux coupes de sa tablette en verre.

— Invitez-vous souvent vos conquêtes féminines ici ?

Il aimait qu’elle cherche à obtenir des renseignements de manière aussi évidente. Que ses taquineries aient de la jugeote, comme si sa réponse était très importante.

— Je n’ai jamais invité de femme ici avant aujourd’hui.

Elle sembla heureuse de cela. Peut-être ne savait-elle pas que son soulagement était écrit partout sur son visage.

— En raison du secret entourant ce que vous êtes et ce que vous faites ?

— Cela fait partie de la raison, oui, mais ce n’est pas tout, reconnut-il. Même si nous pouvions inviter nos conquêtes dans le complexe — ce qui n’arrivera jamais — je ne me sentirais pas à l’aise d’inviter quelqu’un dans mon espace personnel qui ne soit pas spécial à mes yeux.

Les lèvres de Daria s’entrouvrirent et ses yeux s’agrandirent légèrement. En avait-il dit trop dit ? Il ne le pensait pas. Pas s’il voulait la préparer à entendre toute la vérité. Il ne lui donna pas d’autres détails, et elle ne sembla pas souhaiter en entendre davantage. Ils avaient tous deux besoin de temps pour apprendre à être ensemble et à apprécier la compagnie de l’autre.

Il s’empara de l’assiette de poulet et alla à l’extérieur, où il alluma le barbecue tandis qu’elle buvait de petites gorgées de vin en l’observant. Ils papotèrent pendant que le barbecue chauffait.

— C’est une installation fort agréable. Tous vos quartiers ressemblent à des appartements en copropriété avec patio privé et une petite cour.

— C’est agréable, mais sans trop de fantaisie. J’aime ça. C’est ma maison.

— J’aime ça, mais il est difficile pour moi d’imaginer vivre parmi tous ces gens. Vous avez presque votre propre ville à l’intérieur de ces murs.

L’inquiétude agita son loup. Rejetterait-elle la vie avec lui ? Et si elle voulait retourner au Missouri après ses études ? Que diable ferait-il alors ?

Il déménagerait avec elle, si elle était déterminée à s’en aller. C’était un fait. Et si elle ne voulait pas de lui ? Mon Dieu, il allait au-devant des problèmes avant même qu’ils existent.

— J’ai eu à m’y habituer, mais une fois cela fait, je suis tombé amoureux avec cet endroit. Pas seulement le complexe, mais le Shoshone. Vous ne trouverez pas une forêt nationale plus belle que celle-ci ailleurs aux États-Unis, et mon loup aime courir sur des kilomètres sans s’arrêter.

— Vous allez me montrer votre loup, dit-elle.

Cela n’était pas une question. Il voyait bien qu’elle avait encore besoin d’une confirmation visuelle pour soutenir ses déclarations. Tout comme Rowan quand elle avait rencontré Aric, Daria exigeait des preuves tangibles. Elle était toutefois plus solide que Rowan l’avait été, même après avoir rencontré Bleu.

— Je vous le montrerai après que nous ayons mangé, si cela vous convient.

Il voulait au moins savourer un dîner agréable avant qu’elle ne le rejette et retourne chez son père en courant.

— D’accord, répondit-elle en esquissant un sourire timide. J’ai hâte de le voir.

Elle était persévérante. Il lui accordait cela.

— Mon loup tient beaucoup à rencontrer sa — à vous rencontrer.

Elle but une petite gorgée de vin et l’étudia au-dessus du rebord de sa coupe à vin. Il avait eu chaud en pensant qu’elle avait remarqué son lapsus. Si elle l’avait fait, et il pensait que c’était le cas, elle ne dit rien.

Il déposa la viande sur le gril et s’en occupa tandis qu’ils parlaient et remplissaient leurs coupes. Il apprit qu’elle avait des diplômes en pêcherie, faune et biologie de la conservation de l’état du Colorado.

— Je suis à moitié loup et je ne suis pas sûr de seulement savoir ce que cela signifie, plaisanta-t-il.

Elle éclata de rire.

— C’est de l’ironie, je suppose. Ce que cela signifie est que j’ai étudié des sujets comme l’écologie, la sylviculture, les poissons et les écosystèmes en eau douce, et les mammifères. Vous savez, des trucs faciles comme ça.

— Bien sûr.

Il poussa un petit grognement.

— Puis, pour ma maîtrise, nous avons été plus loin dans des domaines plus spécifiques comme la biologie de la conservation et la génétique, l’écotoxicologie, la gestion de la population de la faune, et plus.

— Je suis impressionné, dit-il. J’aime qu’une femme soit intelligente.

Ses joues cuivrées rougirent.

— Merci, mais je ne suis qu’une personne ordinaire qui poursuit le travail de mon père.

— De quel travail s’agit-il, spécifiquement ?

— Il a fait partie de l’effort de conservation du gouvernement dans les années 1980 pour éviter l’extinction de la population de loups dans le Shoshone. Le programme a été un succès, et je suis maintenant membre d’un petit groupe qui surveille les progrès des loups. Nous nous assurons qu’ils sont toujours prospères partout dans la forêt.

— Vous avez un emploi génial. Je parie que vous êtes douée, dit-il en la louant.

— J’aime les animaux, dit-elle simplement. Il est facile d’être bon dans un travail que l’on aime et auquel on croit.

— C’est vrai. J’ai moi-même un de ces emplois.

— Je protège seulement les loups.

Elle agita une main dans sa direction.

— Vous protégez le reste du monde.

Il commença à protester, mais elle avait raison.

— Cela ne réduit pas la portée de votre contribution. Ce que vous faites est vraiment important, dit-il sincèrement. Si les écosystèmes échouent, il ne restera plus rien à protéger pour des gars comme moi. Les gens comme vous doivent empêcher cela de se produire.

Il avait touché précisément la bonne corde avec elle, mais il ne tentait pas simplement de se retrouver dans ses bonnes grâces. Il pensait chaque mot. Il estimait son travail et il voulait qu’elle le sache. Ce fut le cas, et son exaltation s’écoula goutte à goutte en lui à travers leur lien comme de la lumière solaire luisante.

— Merci pour cela, dit-elle doucement. Je ne peux pas vous dire combien de gens, même des amis, pensent que ce que mon père et moi faisons n’est pas un vrai travail.

— Eh bien, ce sont des salauds, gronda-t-il. Ils font partie de ce qui ne tourne pas rond avec la planète.

Son expression devint espiègle.

— Si féroce. Je pense que j’aime ça quand vous vous emportez comme ça.

Cela le fit éclater de rire malgré lui et il dut une fois de plus rappeler à son pauvre pénis de se comporter convenablement.

— Alors, je m’assurerai de le faire souvent.

Ils bavardèrent jusqu’à ce que le poulet soit prêt ; puis, il décida de mettre la table à l’extérieur. Il faisait très beau, alors aussi bien en profiter. Il sortit les assiettes, les ustensiles, les tortillas, le fromage râpé, et tout ce dont ils auraient besoin pour leur repas. Il déposa une feuille de papier aluminium sur le gril et quelques tortillas, puis il y glissa des lanières de poulet, des oignons et du fromage avant de les faire brunir de chaque côté. Ils furent prêts à manger peu de temps après.

— Mmm, c’est fantastique ! Vous pourriez me faire engraisser en me nourrissant comme ça.

— Vous avez du chemin à faire avant que cela ne se produise. Vous êtes parfaite.

— Non, je ne le suis pas, mais merci. J’aime ce que je vois, moi aussi.

Elle prit une autre bouchée, puis l’avala.

— J’ai un faible pour les blonds.

— Un faible ?

Ses sourcils s’arquèrent en vitesse.

— Oui, je sais. Quel cliché, n’est-ce pas ? J’adore les blonds.

S’il avait son mot à dire sur le sujet, ses jours où elle pourrait adorer un autre homme que lui étaient terminés, qu’ils soient blonds ou mauves.

— J’aime moi-même les cheveux noirs soyeux. Comme les vôtres, murmura-t-il. J’ai un faible pour les yeux bruns et la peau cuivrée. Un peu pas mal comme vous.

À la suite de cela, ils voguèrent sur une marée montante d’excitation qui réchauffait l’air entre eux. Ils vidèrent leurs assiettes et apportèrent le tout à l’intérieur. Ils empilèrent les assiettes vides dans l’évier, puis il lui dit qu’il se chargerait de la vaisselle plus tard.

— Là, tout de suite, il y a quelque chose qui m’intéresse beaucoup plus, dit-il en la retournant pour qu’elle lui fasse face.

— Ah oui ?

— Je veux plus de ces baisers, parce que je suis un homme avide. Ai-je tort de penser que vous voulez la même chose ?

— Vous n’avez pas tort du tout.

Ses yeux cherchèrent les siens.

— Embrassez-moi avant que je ne vire folle en pensant à vous goûter de nouveau.

— Que des baisers ? demanda-t-il, pour être sûr.

— Et plus, si vous voulez.

Elle inspira subitement.

— J’ai besoin de vous.

— Vous m’avez.

Sa bouche couvrit la sienne et lui donna ce qu’elle avait demandé. Il plongea sa langue dans sa bouche, goûtant le vin épicé. Complètement femme. Elle se retira en premier.

— Oh, Ryon. Faites-moi l’amour, chuchota-t-elle. Maintenant.

Il cligna des yeux, incapable d’en croire ses oreilles. Il ne savait pas ce qu’il avait fait pour mériter un tel cadeau sans prix, pas plus qu’il ne savait comment faire pour lui dire le reste de la vérité. Il chassa cela de son esprit et se concentra sur sa femme. Pourrait-il la contenter ? Il ne savait pas avec certitude si son expérience était une bénédiction ou une malédiction.

Ils se rendirent seulement jusqu’à la salle de séjour avant qu’il ne s’arrête. Il la déshabilla lentement, révélant chaque magnifique couche de Daria. Émerveillé, il la déposa sur le sol, puis glissa ses paumes le long de la courbe gracieuse de son cou, en évitant prudemment de cogner son bras dans le plâtre. Ce dernier était sans doute guéri, mais il ne pouvait être trop prudent. Il frôla de ses doigts ses seins gonflés et titilla ses petits mamelons froncés. Il s’émerveilla de la sensation et du plaisir d’enfin pouvoir la toucher.

Fasciné, il roula ses pointes tendues entre ses doigts en les pinçant légèrement. Elle fit porter le poids de son corps sur ses coudes et se pencha vers l’arrière, étirant ses longues jambes fermes. S’offrant à lui.

Sa fente rose luisait et suppliait qu’il lui accorde son attention. Il poussa un grognement. Il s’abreuva de sa beauté naturelle et son cœur martela à la base de sa gorge. Elle était de la peau cuivrée, des seins bien faits, des hanches minces, un nid sombre de frisettes au creux de ses cuisses accueillantes.

Il se leva à côté d’elle, défit la fermeture éclair de ses jeans et les fit passer au-delà de ses hanches. Son érection se libéra, chaude et dure. Son pénis palpitait à la limite de la douleur. Une goutte d’excitation se formait déjà au bout de son membre. Son loup et lui étaient tendus, souhaitant que les crocs et la queue s’enfoncent profondément, prêts à se vider dans sa chaleur.

Il ne pouvait toutefois pas la revendiquer correctement. Pas tant qu’elle ne savait pas qu’elle était sa partenaire.

Souriante, elle se redressa sur ses genoux et baissa ses jeans à ses chevilles en les tenant pour qu’il puisse retirer ses pieds. Elle les déposa à côté d’elle et ferma sa main autour de son érection en la caressant et en faisant tourner la goutte nacrée sur le gland de son pénis. Il haleta alors que le merveilleux élan de plaisir déferlait sur lui.

— Daria, je ne pourrai pas me retenir longtemps, dit-il d’une voix rauque. Je ne peux pas…

— Chuut, ça va. Ne vous retenez pas.

Sa langue lapa son gland, léchant l’humidité gluante tandis qu’elle continuait à masturber son membre. Il frissonna, ses testicules se serrèrent, puis la chaleur s’éleva dans ses reins, sur le bord de perdre le contrôle trop tôt. Son autre main trouva sa bourse et la pétrit doucement. Il retint son souffle.

Incapable de s’en empêcher, il laissa son regard s’abaisser pour la regarder. La vue passa bien près de l’achever. La belle Daria, agenouillée entre ses jambes écartées, travaillant son pénis avec son toucher soyeux, sa petite bouche chaude et humide, prenant un plaisir évident à le réduire en une flaque sans cervelle. Exigeant tout de lui.

« Oh, ouais. Elle peut m’avoir. Chaque fois, et comment elle le voudra. »

Elle avala son pénis dans sa gorge jusqu’à la base de son membre. Il enfonça ses mains dans ses cheveux, puis ferma les yeux, en extase. Sienne maintenant. Totalement sienne.

— Daria ! Oh, mon Dieu.

Il fit bouger ses hanches lentement au rythme de sa douce bouche. Elle le suçait avec impatience, grattant son membre de ses dents et balayant sa langue sur la couronne de son pénis. C’était si bon. Il en voulait plus. Plus fort, plus creux. Comment pouvait-elle le prendre sur toute sa longueur ? Il ne voulait pas la blesser.

Il n’était plus capable de penser, désormais. Elle agrippa ses hanches, l’entraînant à donner des poussées. Il n’y avait rien d’autre qu’une vague de chaleur croissante qui menaçait de le faire éclater en un million de morceaux. De le faire exploser.

— Oui, bébé, oui !

Il s’abandonna. À Daria. Il lui donna ce qu’ils voulaient tous les deux. Il baisa sa bouche, durement et rapidement.

« Comme ça. Oh, oui. Si bon… »

Il poussa un cri rauque et se raidit, déchargeant son sperme dans sa gorge en continuant de pomper cette dernière, surfant sur les vagues qui déferlaient en lui jusqu’à ce qu’il se retrouve sur ses jambes tremblantes qui peinaient à le maintenir debout.

Quand la dernière des secousses secondaires s’estompa, elle le libéra et essuya sa bouche avec le bord du chandail qu’elle ne portait plus. Ses genoux ramollis se plièrent et il s’affaissa devant elle. Elle le regarda avec un sourire coquin, et le cœur de Ryon se retourna sur lui-même. Pendant un instant, il avait eu peur de comment elle réagirait à leurs ébats amoureux.

Spontanément, une bouffée d’émotions à l’état brut le surprit. Pour la première fois depuis qu’il pouvait s’en souvenir, du bonheur gonflait dans sa poitrine. Ça, et un féroce désir d’être protecteur. Sa partenaire. Mienne. Il ne voulut pas essayer d’examiner davantage ces puissants sentiments maintenant, mais lorsqu’il posa les yeux sur le sinistre plâtre sur son bras, il sut qu’il allait envoyer la chienne de louve blanche qui en était responsable directement en enfer.

— Mmm.

Elle lui adressa un regard séduisant de biais.

— J’ai aimé m’occuper de vous. Je crois que vous m’avez corrompue.

— Je l’espère !

Il aimait son rire.

— Je me rends compte que vous n’avez pas encore eu d’attention.

— Qu’allez-vous faire, à ce sujet ?

— Ceci.

Il prit son menton dans ses mains et l’embrassa, savourant sa propre saveur mystérieuse sur ses lèvres. Lui, et personne d’autre. À jamais. Le fait de savoir cela l’excita de nouveau, et son pénis à moitié ramolli se durcit de plus belle. Merci, mon Dieu, pour l’endurance des métamorphes.

Il coucha doucement Daria sur le plancher en la suivant. La tenant dans ses bras, il déposa des baisers papillon sur ses lèvres, son nez, son menton et son front. Elle posa une main sur le dessus de sa tête, glissant ses doigts dans ses cheveux. Il adora cette sensation.

Il se pencha encore plus, puis concentra son attention sur ses seins. Il agrippa une pointe ferme entre ses dents, puis il grogna en la suçotant, festoyant comme l’homme affamé qu’il était. Elle arqua son corps vers lui, saisissant sa tête et l’encourageant par des halètements. Il s’occupa d’un sein, puis de l’autre tandis qu’une de ses mains glissait le long de son ventre plat.

Ses doigts trouvèrent le nid spongieux de ses frisettes et plus bas encore, son sexe humide. Ses cuisses s’écartèrent pour lui et ses hanches se soulevèrent pour qu’il la touche. Il caressa le bouton chaud et sensible, les lèvres pendantes, lisses et prêtes pour lui. Il suça ses seins et taquina son clitoris jusqu’à ce qu’elle se torde de plaisir, incapable d’en supporter davantage.

— Ryon, je vous en prie, gémit-elle en tirant ses cheveux. Je vous veux en moi.

Il souleva la tête, puis des regrets naquirent dans son ventre.

— Les métamorphes n’ont pas besoin de protection contre les its, mais nous nous protégerons à moins que vous ne vouliez courir le risque d’une petite complication.

Il n’ajouta pas qu’un homme-loup ne pouvait féconder personne, à part sa partenaire — et pour cela, elle était à risque.

— Je prends la pilule et je suis saine, insista-t-elle alors que ses yeux cherchaient les siens.

Ses mots le firent frissonner.

— Daria, ma chérie, êtes-vous certaine ?

— Oui ! Je vous en prie, faites-moi l’amour.

Il n’eut pas besoin de se faire motiver davantage. Positionnant son corps au-dessus du sien, il guida le bout de son pénis vers sa moite ouverture. Il y alla tout doucement, s’assurant qu’il ne la blesserait pas.

Puis, il s’enfonça profondément en elle dans une longue et délicieuse poussée. Son vagin se referma fermement contre son membre avec une chaleur soyeuse. Elle saisit ses épaules alors qu’il commençait à pomper en elle. Il allait aussi loin que possible et ses couilles frottaient contre ses fesses. Il se délecta de la sensation qu’il ressentait d’être ainsi enfoui en elle. Il sortit ensuite centimètre par centimètre. Et de nouveau, profondément en elle. Voulant se glisser en elle et ne jamais en ressortir. Fusion de leurs âmes.

Il n’a jamais, jamais ressenti quoi que ce soit comme cela. La puissance de leur connexion, ce lien physique, le secoua. Il se sentit humble. Elle était un cadeau, un trésor. Il fit attention à son bras, puis se serra plus près d’elle, lui faisant l’amour amoureusement sur le sol de sa salle de séjour.

Les ongles de Daria s’enfoncèrent dans son dos.

— Oh, oui, oui. Plus vite !

Le loup sauvage en lui se déchaîna et hurla son triomphe. Mienne. Il parvint à peine à s’empêcher de lui enfoncer ses canines dans l’épaule. Il s’accrocha fermement à elle et lui donna de grands coups, leurs corps butant l’un contre l’autre. C’était chaud, c’était brûlant. De plus en plus vite et fort.

« Je vais exploser. »

— Jouissez avec moi, exigea-t-il.

Ses hanches se relevèrent, puis elle s’écria. Son orgasme le terrassa. Profondément installé en elle, il la laissa le pousser au-delà du point de non-retour, jusque dans l’oubli. Sa jouissance vint traire sa queue, puis il jaillit en elle encore plus fort qu’auparavant. Plus qu’il ne l’avait cru possible.

Il leva la tête, puis examina son visage en repoussant une mèche humide de cheveux de ses yeux. Elle le regarda en souriant rêveusement, une femme bien satisfaite. Une nouvelle émotion bloqua sa gorge.

Cette émotion, il n’était pas encore assez courageux pour la nommer. Pour le moment.

Chapitre 7

C’était délicieusement décadent de se reposer là sur le plancher avec Ryon après avoir fait l’amour au milieu de l’après-midi.

Son ex-fiancé collet monté ne se serait jamais lancé dans un tel acte spontané, encore moins quelque chose qui impliquait de se mettre nu et de se salir.

Elle se sentit mal dès que cette pensée peu charitable traversa son esprit. Ce n’était pas vraiment juste de comparer deux hommes qui étaient si différents. Ryon était un livre ouvert. Son sourire était honnête et son beau visage reflétait son amour de la vie. Son amour du rire, de ses amis et des pauvres créatures comme Chop qui étaient des réfugiés dans un monde étrange. Il était tout à fait le contraire de son ex, qui n’avait jamais le temps pour rien d’autre que sa propre carrière.

La tête posée contre la poitrine de Ryon, elle fit glisser ses doigts dans ses poils raides et sombres qui étaient d’une nuance plus foncée que ses cheveux. Elle taquina chacun de ses mamelons, aimant la manière dont les disques bruns se tendaient pour devenir de petits points, puis elle glissa sa main plus bas, s’arrêtant sur le tatouage élaboré qu’il portait sur sa hanche gauche. Il représentait la tête d’un loup, ses oreilles posées à plat contre sa tête, son museau grognant férocement en direction du nombril de son propriétaire. L’encre lui sembla d’abord être noire, mais en y regardant de plus près, elle constata que c’était en fait un bleu très foncé. Il était très attrayant.

— J’aime le tatouage, dit-elle en glissant un doigt sur lui pour signifier son appréciation.

Son ventre trembla en réaction à ses attentions et elle sourit contre sa poitrine.

— Merci. C’était un moment de folie, je suppose.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— C’était vraiment douloureux. Je ne m’en ferai jamais faire un autre — c’est certain.

— Vous pouvez vous battre avec des vampires et vous faire pratiquement éviscérer avant de retourner vous battre sans sourciller, mais vous ne vous ferez pas tatouer de nouveau ?

Il produisit un son pour signifier son accord.

— Exactement. Il n’y a rien de pire que de demeurer immobile à se faire torturer. Je préférerais de beaucoup mourir en combattant.

— Eh bien, il est beau. Je suis heureuse que vous l’ayez fait faire.

Elle se redressa en position assise et le traça du doigt.

— J’ai remarqué que certains autres hommes en ont aussi, même s’ils sont quelque peu différents. Était-ce un genre de truc d’équipe ?

— Ouais.

Sa voix devint calme.

— Nous avons tous été ensemble dans les Navy Seals et nous les avons fait faire quand nous avons formé la meute alpha. Nous avons fait cela pour nous rappeler ce que nous étions devenus et pour montrer notre solidarité.

Daria pensa que c’était vraiment génial, mais à en juger par son ton, elle supposa qu’il ne partageait peut-être pas autant son avis. Cela ressemblait à un moment sérieux pour son équipe, d’avoir fait faire ces tatouages.

— Allez-vous me raconter comment vous avez été attaqués et transformés ?

— Un jour, dit-il.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas insister. Ce n’est pas de mes…

— Non, ne vous excusez pas.

Il se redressa en position assise et tendit la main vers sa joue, qu’il caressa.

— C’est seulement une histoire sombre pour une si belle journée. Je ne veux pas ruiner notre soirée.

— D’accord. Tant que je n’ai pas dépassé de limites.

— Bien sûr que non.

Il demeura silencieux pendant un moment, puis il l’étudia pensivement.

— Vous chassez les fantômes.

— Pardon ?

— Je veux dire, vous le faites littéralement. Je vous ai dit que nous avons tous des dons psychiques en plus de notre capacité à nous transformer ? Eh bien, le mien est que je peux voir les esprits — parfois même communiquer avec eux, quoique c’est rare — et parler dans les esprits des gens. Je suis un médium et un télépathe.

— Hou là !

Elle ne savait pas quoi dire d’autre.

— Voyez-vous des fantômes, en ce moment ?

— Non. C’est ce que j’ai voulu dire, auparavant. Vous les chassez au loin, dit-il d’un ton incrédule. Je viens de me rendre compte qu’ils me laissent en paix quand je suis avec vous ou près de vous.

Si elle n’avait pas été en mesure de se projeter sur le plan astral, elle aurait pu penser qu’il lui manquait un boulon.

— Je suis heureuse de cela. Je ne peux pas imaginer ce à quoi cela pourrait ressembler que d’avoir des fantômes qui vous suivent partout comme si vous étiez le joueur de flûte de Hamelin.

— Ce n’est pas facile, mais c’est mieux que d’être capable de prédire l’avenir, comme Nick.

— C’est vrai.

Elle l’étudia.

— Pouvez-vous me parler par télépathie ?

— Oui, mais je doute que vous puissiez me répondre ainsi, pour le moment.

— Que voulez-vous dire, pour le moment ?

— Laissez tomber, marmonna-t-il. Voulez-vous que je dise quelque chose dans votre tête ?

— Bien sûr.

— Daria Bradford, je pense que vous êtes la plus belle femme que je n’ai jamais rencontrée.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-elle en posant une main sur sa bouche. Je n’ai jamais — c’était incroyable.

Il sourit.

— Essayez de me dire quelque chose en retour. Pensez-y vraiment fort.

Elle se concentra.

— Je pense que vous êtes l’homme le plus séduisant que je n’ai jamais vu. Je veux que vous me fassiez l’amour de nouveau.

— Avez-vous capté cela ?

— Non, désolé. Vous y parviendrez, à la longue.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Vous y parviendrez, c’est tout.

Elle y pensa. Serait-elle dans les alentours pour apprendre comment y arriver ? Elle l’espéra. Elle commençait à apprécier cet endroit. Cet homme. Plus qu’apprécier — il devenait rapidement une nécessité. Sa peau éprouva de nouvelles démangeaisons à cette pensée. Cela était étrange de constater à quel point elle avait de plus en plus besoin de lui à chaque heure qui s’écoulait.

— Ryon… je suis prête.

— Prête pour quoi ?

— Je veux vous voir vous transformer. Je suis prête à rencontrer votre loup.

— Vous en êtes certaine ? demanda-t-il en fouillant son visage.

— Absolument. Vous aviez raison auparavant quand vous avez dit que je n’étais pas prête, mais c’était avant que je ne rencontre votre équipe, Bleu et Chop-Chop. Vous pouvez me le montrer, maintenant.

Elle fut récompensée par un de ses sourires aveuglants alors qu’il se mettait à genoux. Il ne dit pas un mot et commença sa transformation. Tandis qu’elle l’observait, totalement abasourdie, ses membres se mirent à se reformer. Les bras et les jambes devinrent des pattes de loup. Son visage s’allongea en se changeant en gueule et de la fourrure poussa partout sur son corps. En quelques secondes, une queue entière se retrouva là où il n’y avait rien eu auparavant.

À la place d’un homme qui avait été en position accroupie se trouvait un gros et magnifique loup. Sa fourrure était argentée et crémeuse avec du noir aux extrémités sur son dos et ses épaules et sur le bout de ses oreilles. Sa gueule était ouverte et sa langue pendait comme celle d’un chiot surdimensionné. Ses yeux bleus étaient les mêmes.

— Vous êtes beau, chuchota-t-elle.

— Vous pouvez me toucher. S’il vous plaît ?

Elle tendit une main hésitante et caressa sa large tête. Elle le gratta autour des oreilles, puis éclata de rire lorsqu’il poussa sa tête contre sa main pour l’encourager à continuer. Après avoir gratté ses oreilles un peu plus, elle s’avança près de lui et glissa sa paume sur son dos. Il était si doux, comme du duvet, et non dur ou raide comme elle l’avait prévu.

— Vous êtes étonnant.

— Merci. Personne à part mes frères de meute et le personnel ici ne m’a vu comme ça avant vous.

— Je suis la première, à part eux ?

— Vous l’êtes.

— Je suis honorée.

— C’est votre droit et votre héritage.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous verrez.

— C’est votre réponse pour tout.

Il ne répondit pas, cette fois-ci. Le corps de son loup commença à changer de forme de nouveau et quelques secondes plus tard, Ryon se retrouva agenouillé devant elle une fois de plus. Ses yeux croisèrent les siens, et il semblait chargé d’espoir. Heureux.

— Vous n’avez pas eu peur ?

— Non. C’était encore vous, sous une forme différente.

— Mon Dieu, Daria.

Il ferma brièvement les yeux. Quand il les ouvrit de nouveau, il déglutit avec difficulté et toucha son visage.

— Je n’ai jamais rêvé qu’une personne à l’extérieur de ma meute puisse m’accepter comme je suis. Nous désirons tous cela, mais ce n’est pas donné à tout le monde.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter que je ne vous accepte pas. Je n’arrive pas à croire que cela ait pu vous traverser l’esprit.

Il baissa sa main et fouilla son visage.

— Cela représente tout pour moi.

Il fit une pause.

— Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Plus tôt aujourd’hui, vous avez semblé être bouleversée après avoir parlé avec votre papa. Est-ce que tout va bien à la maison ?

Elle hésita en se demandant si elle devait lui en parler. Aucun homme n’aime entendre parler de l’ancien amoureux de sa partenaire. Ce n’était toutefois pas comme si les nouvelles avaient une importance sur sa vie présente. Cet homme était son ex pour une raison.

— Mon papa tentait de me rejoindre parce que quelqu’un que je connais a disparu il y a quelques mois. C’est vraiment étrange connaissant Ben. Il n’aurait tout simplement jamais quitté sa carrière. C’est un criminaliste couronné de succès et il est marié à son emploi.

— Ce Ben est un de vos amis ?

Sa voix avait maintenant pris un ton un peu plus sérieux.

— Ex-fiancé2, répondit-elle en haussant les épaules. Nous étions de bons amis, à un certain moment. Nous nous sommes fréquentés pendant plus d’un an, mais ça n’a pas fonctionné. Il était si indépendant, si motivé. Couronné de succès. Intelligent. Sa carrière était toutefois sa vie entière, avec peu de place pour la spontanéité ou la passion.

L’expression de Ryon adopta un air de satisfaction féline. Un véritable exploit pour un loup.

— Contrairement à moi, dit-il d’un air suffisant.

— Tout le contraire de vous.

Elle embrassa sa bouche.

— Par exemple, il ne me faisait pas l’amour les matins où il devait être en cour. Il disait que cela l’aurait fait sortir de sa zone et qu’il devait être totalement présent pour le jury.

Était-ce un grognement qu’elle entendait en provenance de sa poitrine ? Le doux bruit sinistre la fit frissonner.

— Quel enfoiré !

— C’est un homme bon, en réalité. Il est seulement un brin égocentrique. Nous n’étions pas compatibles comme amants.

— Et vous vous en faites pour lui. Pourquoi ? On s’en fiche qu’il soit disparu.

D’accord. Voilà qui était teinté de franche jalousie. De possessivité. Si c’était là un trait de personnalité des métamorphes, elle n’était pas certaine de l’apprécier.

— Calmez-vous. Je m’en soucie parce que je connais Ben. Il est totalement impossible que cet homme ait quitté sa pratique pour sauter dans un avion en direction des Bermudes ou ailleurs pour ne jamais revenir.

— Ça arrive, parfois. Des hommes qui partent tout simplement parce qu’ils ne peuvent plus supporter la pression de leurs vies. Ce type, Ben, ressemble à un candidat de choix qui pourrait abandonner son monde sous pression.

— Papa a dit que c’est ce que la police a d’abord pensé. Les comptes de Ben sont toutefois intacts, tant son compte chèque que son compte d’épargne. Il n’y a aucune trace d’achat de billet d’avion ou d’autobus, et rien non plus sur ses cartes de crédit. Rien. C’est comme si la terre s’était ouverte, pour ensuite l’avaler.

— Pourquoi votre papa vient-il juste d’apprendre cela s’il a disparu depuis des mois ?

— Papa dit que Ben a disparu le jour suivant notre séparation. Je n’en savais rien du tout et, honnêtement, j’ai trouvé cela étrange de la part de Ben de couper complètement toute communication entre nous. J’ai mis cela sur le compte du fait qu’il avait peut-être changé d’avis à propos de notre amitié.

— Vous avez sorti cela de votre tête.

— Oui, et mon papa aussi. Mon travail et mon style de vie font en sorte que je ne regarde pas beaucoup les actualités et aucun des amis de Ben n’a pensé que je m’en soucierais. Ils ne sont donc pas entrés en contact avec moi.

— La police n’a également pas tenté de vous rejoindre ?

— Non. Mon nom n’a pas été mentionné, ou bien ils ont merdé dans leur enquête. Je penche pour cette seconde option, car je leur aurais dit ce que je vous dis maintenant. Il est arrivé quelque chose à Ben. Je le sais.

— Même si c’est le cas, ce n’est pas comme si vous pouviez faire quoi que ce soit. Ce n’est même pas votre problème.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— C’est de la vie d’un homme que nous parlons ici. Ce n’est pas parce que notre relation n’a pas fonctionné que je ne suis pas inquiète.

— Je sais. C’est seulement que…

Il glissa une main dans ses cheveux et la fixa du regard.

— Je n’aime pas l’idée que la femme à qui je viens de faire l’amour dépense autant d’énergie à s’inquiéter d’un certain type qui était trop ignorant et idiot pour comprendre à quel point c’était bien ce qu’il avait.

Le froncement de sourcils de Daria devint un regard noir.

— Des ignorants et des idiots, il y en a pour tous les goûts. Cet homme est disparu et possiblement mort, et vous voulez être jaloux du fait que je puisse m’en soucier ? Le vert n’est pas une bonne couleur sur vous, Ryon. Ça ne va pas du tout avec le blond.

— Je n’y peux rien, je suis comme ça, dit-il. Mon loup n’aime pas que vous pensiez à un autre homme, et moi non plus.

— Vous savez quoi ? Cette histoire de jalousie de votre part est un peu intense pour moi, étant donné qu’on ne se connaît pas depuis très longtemps.

Elle se leva et commença à récupérer ses vêtements en les empilant sur le canapé. Elle enfila son slip, puis se mit à faire de même avec son soutien-gorge.

— Merde, je suis désolé.

Il se leva et tendit une main vers elle.

— Je vous en prie, ne partez pas.

— J’ai besoin d’un moment de répit, d’accord ? Je ne pars pas. Je vais seulement me détendre quelque peu et prendre un peu de temps pour moi.

— Si c’est ce que vous voulez.

Il avait l’air si malheureux qu’elle céda presque à sa demande.

Elle avait toutefois besoin de s’éloigner, de reprendre son souffle. Ses émotions lui rentraient dans le corps : toute sa joie, sa crainte, son espoir et sa colère. Tout cela lui donnait l’impression qu’elle risquait de perdre la tête. Elle ne comprenait pas comment il se faisait que les sentiments de Ryon s’écoulassent vers elle comme s’il y avait une super autoroute entre eux, mais elle devait prendre une pause.

Une fois habillée, elle se retourna pour lui faire face.

— Je vous reparlerai dans un moment, d’accord ?

— D’accord.

— Merci, pour le dîner. C’était merveilleux.

Il détourna le regard en ne disant pas un mot de plus. Une vague de douleur et de rejet déferla sur elle en provenant de lui, puis elle s’en alla comme une lâche dans son sillon. Elle quitta ses quartiers en ne se risquant pas à le regarder une fois de plus et se retrouva dans ses propres quartiers moins d’une minute plus tard. Une fois sur place, elle arpenta le tapis.

Elle ne pouvait pas s’arrêter. Il y avait quelque chose de vivant sous sa peau. C’était la seule façon de décrire la sensation qui la rendait folle, et cette impression semblait remuée par le fait que Ryon était bouleversé. Daria regrettait de le blesser, mais ceci était plus que ça encore. C’était comme s’il y avait une autre conscience qui manifestait sa présence ou qui tentait de le faire, et elle n’était pas heureuse. Elle voulait quelque chose.

Elle voulait sortir.

Elle haleta. C’était quoi, ça ? Elle perdait la tête. Elle…

Lors d’un de ses passages devant la fenêtre, elle s’arrêta un moment tandis que son attention était attirée par un mouvement à l’extérieur. Son cœur se serra lorsqu’elle remarqua un loup argenté et noir détaler à travers la pelouse en direction de la forêt.

Le loup était Ryon. Malgré le fait qu’elle se trouvait dans un complexe, entourée d’hommes-loups, elle savait que c’était lui, même si elle ne savait pas trop comment elle savait que c’était le cas. L’étrange lien qui les unissait vibrait de crainte, de nostalgie et de tristesse. Il vibrait aussi d’une envie de courir jusqu’à ce qu’il soit trop épuisé pour s’en soucier.

Avant qu’elle ne puisse mettre en doute la sagesse de ses actions, elle se retrouva en train d’ouvrir la porte-fenêtre, de sortir dans la petite cour et de courir dans la direction qu’il avait empruntée. Elle tenta de diriger ses pensées vers lui, mais elle ne pouvait pas savoir si l’une ou l’autre d’entre elles parvenaient à le rejoindre.

— Ryon ! Revenez, je vous en prie. Je n’avais pas l’intention de vous blesser.

Rien.

— Hé, parlons-en. Nous ne pouvons pas le faire si vous courez.

Elle n’était pas certaine de savoir quelle distance elle avait pu parcourir ou pendant combien de temps elle s’était lancée à sa poursuite quand elle s’arrêta en posant une main contre un arbre. Elle ne pouvait plus courir à présent, et il y avait une tension douloureuse dans le creux de son estomac, comme si elle ressentait le besoin de vomir. Cela ne se produisit pas, mais ce malaise dans son ventre continua de s’agiter. Il se répandit ensuite à ses bras et à ses jambes, où les démangeaisons étaient maintenant insupportables, puis le tout lui fit enfin ressentir une douleur atroce.

Elle poussa un cri et se plia en deux, tenant son bras dans le plâtre contre son ventre. Sa peau et ses intestins se retournaient sur eux-mêmes, et c’était comme s’ils allaient changer de place d’une seconde à l’autre. Il ne resterait alors plus qu’une horrible pile de muscles et d’os, et tous secoueraient leurs têtes en se demandant bien ce qui avait pu se passer. Si elle n’avait pas su qu’une créature avait tué les campeurs, elle aurait bien pu croire qu’il y avait une nouvelle maladie dans les parages et qu’elle l’avait contractée.

— Ryon !

Haletante et toujours pliée en deux, elle gratta le sol de sa main. C’est à ce moment qu’elle se rendit compte que des griffes se trouvaient aux extrémités de ses mains. Des griffes noires et pointues. Merde !

Ses membres commencèrent à bouger, puis ils sortirent de sa peau, un par un. Ne pouvant rien y faire, elle cria alors que la transformation de Ryon dont elle avait été témoin il y a peu de temps s’opérait maintenant en elle.

La souffrance était affreuse. Elle continua à crier jusqu’à ce que sa voix devienne rauque, puis se transforme en un long hurlement aigu. La douleur s’estompa aussi soudainement qu’elle était apparue et elle poussa des gémissements en jetant des regards frénétiques autour d’elle. Le plâtre qu’elle avait eu au bras était maintenant brisé et reposait sur l’herbe. Il n’était manifestement plus nécessaire, puisque son bras allait bien.

En dehors du fait qu’il appartenait à une louve.

Elle lutta tout d’abord pour se débarrasser de ses vêtements, puis elle s’assit et baissa les yeux vers elle, incrédule. Elle était couverte d’une fourrure noire d’apparence soyeuse et avait quatre pattes. Une queue ? Elle tenta de la remuer et cela fonctionna, à sa grande surprise. Elle brossait le sol derrière elle en brassant des feuilles mortes. Elle tenta ensuite de se lever lentement. Cela fonctionna, mais lorsqu’elle essaya de faire quelques pas vers l’avant, ses pattes se mêlèrent et elle tomba en poussant un glapissement.

L’épuisement l’empêcha de se relever, et elle se roula en boule tout en geignant misérablement. Elle ne pouvait pas encore retourner au complexe en marchant, et le soleil allait bientôt se coucher. Comment quelqu’un était-il censé la retrouver ? Elle ne voulait pas être seule à cet endroit dans un corps étrange quand le soleil se coucherait.

Elle repensa à la créature hurlante et à l’interprétation que Nick avait faite de l’allure qu’elle pouvait avoir, et cela la fit trembler. Elle avait massacré deux personnes, peut-être plus. Si la bête la trouvait ici, faible et sans défense, elle lui servirait de repas.

En dépit de ses craintes, elle devint la proie à la somnolence. Demeurer éveillée n’était pas une option. Avant de sombrer dans le sommeil, elle aurait pu jurer avoir vu un loup blanc apparaître derrière un arbre à environ 45 mètres d’elle. Elle avait ensuite cligné des yeux et le loup avait disparu.

— Daria, où êtes-vous ? Tenez bon, chérie. J’arrive.

Elle avait probablement imaginé cela aussi, mais elle était trop épuisée pour répondre de toute façon.

Sous sa forme de loup, Ryon couru à travers les bois vers le complexe. Vers sa partenaire. Il avait entendu son cri et avait immédiatement fait demi-tour lorsque la douleur s’était abattue sur lui.

Il avait ressenti sa douleur en lui comme si elle avait été la sienne et il avait trébuché, puis chuté à ce moment précis. C’est en s’assoyant sur ses pattes arrière pour tenter de comprendre ce qui s’était passé qu’il comprit.

Daria vivait sa première transformation. Son esprit chancelait à cette nouvelle. Kira et Rowan n’avaient-elles pas attendu quelques semaines avant de faire connaissance avec leurs louves pour la première fois ? Mon Dieu, ceci s’était passé trop vite. Il n’était pas prêt.

Elle était confuse et elle souffrait. Seule. Toutes ces choses horribles n’auraient pas dû arriver. S’il avait été un meilleur partenaire, il ne se serait pas laissé aller à un moment d’apitoiement sur son sort en la laissant toute seule au complexe. Pas même pour une heure, pas quand il savait qu’elle aurait besoin de lui, et pas en raison de quelque chose d’aussi stupide que sa jalousie envers un homme qui n’était pas une menace réelle pour lui et sa partenaire.

Elle souffrait parce qu’il était un bâtard égoïste. Il avait tenté de communiquer avec elle pendant qu’il courait, mais elle ne répondait pas. Le lien entre eux était absent, mais ce n’était pas comme si elle le coupait volontairement. C’était comme si elle était endormie ou inconsciente. Il courut plus vite, désespéré de la retrouver.

Il n’était pas certain de savoir depuis combien de temps il la cherchait, mais il commençait à s’affoler. Leur lien l’aurait aidé à la trouver plus rapidement, mais il était perturbé. Peut-être n’avait-elle même pas couru dans sa direction.

La dernière chose dont il avait besoin était de voir la silhouette rayonnante d’un esprit émerger depuis l’arrière d’un arbre. Il s’arrêta brusquement et reconnu la femme qui avait été mutilée. Cette fois-ci, son image était entière et sa peau n’était pas altérée par les atrocités qui lui avaient été infligées. Cela se produisait parfois, les victimes revenant à l’état où elles se trouvaient avant de mourir. Peut-être ne pouvaient-elles pas accepter ce qui s’était passé, et encore moins qu’elles étaient censées être mortes.

Le fantôme se rapprocha de lui et le supplia du regard. Ryon se transforma. Il s’agenouilla sur le sol et secoua la tête.

— Je ne peux pas vous aider.

— Monstre, dit-elle en articulant silencieusement.

Ryon trembla. Les esprits étaient si rarement en mesure de partager leurs malheurs. Celui-ci était différent.

— Je sais. Je suis désolé de ce que la bête vous a fait, mais nous allons l’attraper. Je le promets.

Cette fois-ci, la voix de l’esprit se fit entendre tel un chuchotement.

— Mon mari ?

— Tout le monde le cherche. Nous le trouverons.

Elle n’avait pas besoin de savoir qu’il avait probablement déjà été retrouvé.

— Monstre, dit-elle tristement, ses étranges orbites oculaires luisant de larmes non versées.

Bon Dieu.

— J’espère que non, mais d’une façon ou d’une autre, nous le trouverons.

À en juger par son expression endeuillée, elle devait savoir qu’il avait probablement subi le même destin. Pourquoi les fantômes venaient-ils le tourmenter ainsi alors qu’il ne pouvait rien faire du tout ? À quoi servait donc ce stupide don ?

— Cherchez la lumière, lui dit-il. Quand vous la trouverez, continuez d’avancer. Peut-être que votre mari est là, à vous attendre.

Un regard d’espoir naquit sur son visage, puis elle se retourna sans dire un mot. Elle commença à marcher, puis elle disparut dans les arbres une fois de plus, quelques secondes plus tard. Il expira de manière chancelante.

— Je ne m’habituerai vraiment jamais à cela. Si le mari de la femme était mort, il pria pour qu’ils se retrouvent. Cela le rendait fou de ne pas savoir si les esprits trouvaient la paix.

Il se transforma une fois de plus et se remit à la recherche de Daria. Il huma l’air, mais commença à craquer. Il ne parvenait pas à la retrouver. C’est alors qu’un éclat blanc lui fit appliquer les freins. Là, dans le sentier devant lui, se trouvait une petite louve blanche. Sa tête était dressée et ses oreilles pointaient vers l’avant d’une manière non menaçante. Elle ne grondait pas et n’offrait aucun autre signe d’agression. Elle se retourna tout simplement et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à une reprise comme si elle s’attendait à ce qu’il la suive, puis elle détala.

Il décida de courir le risque et se lança à sa poursuite. Elle pourrait bien la mener droit dans un piège, mais il ne le pensait pas. Son instinct le servait habituellement bien, et peu importe les intentions de cette louve, Ryon et sa partenaire n’en faisaient pas partie. Du moins, il l’espérait.

Il perdit la trace de la louve à un certain moment et bondit au-dessus d’une courbe dans le sentier, déterminé à la rattraper. Au lieu de cela, il constata que la louve blanche était partie et il remarqua une forme noire en petite boule à la base d’un arbre. Des vêtements déchirés et rejetés se trouvaient non loin de la forme. Il s’approcha prudemment et renifla. Il sentit sa partenaire.

Elle était seulement un peu plus grande que la louve blanche. Son cœur s’allégea de la trouver ici endormie, saine et sauve. Son pauvre bébé devait avoir été épuisée par sa première transformation, et il se sentit mal qu’elle ait eu lieu sans que personne ne soit là pour la guider.

Il passa à sa forme humaine et s’agenouilla à ses côtés en glissant une main sur sa fourrure noire et soyeuse.

— Vous êtes stupéfiante, dit-il doucement. Je suis vraiment désolé de ne pas avoir été là.

Son contact et sa voix la réveillèrent, et elle se redressa en position assise, geignant misérablement.

— Ça va, dit-il pour la calmer. Tout doux. Je suis là.

Des yeux bruns luisants lui adressèrent un regard craintif.

— Comment cela m’est-il arrivé ?

Il fut bouche bée, puis il sourit.

— Vous le faites ! Vous pouvez communiquer par télépathie avec moi.

— Pas avec personne d’autre ?

— Non.

Son sourire s’estompa en craignant la conversation qui s’en venait. Il savait où ses questions mèneraient et il ne pouvait pas retenir ses réponses plus longtemps.

— Seulement avec moi.

— Pourquoi ? Est-ce parce que vous m’avez mordue ? Et est-ce pourquoi je suis devenue une louve, comme vous ?

La voix de Daria s’élevait avec inquiétude dans la tête de Ryon.

— Vous devez reprendre votre forme humaine avant que nous puissions avoir cette conversation.

— Répondez-moi !

— Transformez-vous, puis nous parlerons, dit-il d’un ton ferme. Imaginez chacune des parties de votre corps. Vos bras, vos jambes, vos mains et vos pieds. Votre visage. Faites obéir votre louve, puis reculez.

— Je ne sais pas si je peux le faire.

— C’est loin d’être aussi difficile que la première transformation, et cela ne fera plus aussi mal dorénavant. Allez, faites un essai.

Lors de sa première tentative, sa louve demeura obstinément au premier rang, pas du tout heureuse de se faire soumettre à nouveau. Elle était libre, et Ryon sentait qu’elle voulait courir, jouer et explorer. Ce n’était toutefois pas le temps de faire cela.

La deuxième tentative fut un succès. Il ne fallut que quelques secondes pour que Daria se retrouve nue sur le sol. Elle tira ses genoux contre sa poitrine et lui adressa un regard noir, le faisant tressaillir.

— Vous méritez toute la vérité, commença-t-il.

— C’est bien que vous le pensiez.

Ses lèvres s’amincirent.

— Je veux que vous tentiez de vous rappeler que depuis que vous vous êtes réveillée dans notre infirmerie, vous avez eu beaucoup de choses à gérer. Il était hors de question que je vous déballe tout cela d’un seul coup.

Elle hésita, puis son corps se détendit quelque peu.

— Je vous l’accorde, mais je veux toute l’histoire maintenant, pas seulement ce que vous croyez que je peux prendre. Je suis plus solide que j’en ai l’air.

— D’accord.

Bon Dieu, ça n’allait pas bien se dérouler.

— Oui, je savais que vous alliez fort probablement devenir une métamorphe quand je vous ai mordue. Comme moi et mon équipe.

— Et vous l’avez fait pour me sauver la vie.

C’était une déclaration, pas une question. Elle mettait tout cela en place dans sa tête.

— Oui. Et pour sauver la mienne également.

Elle se raidit de nouveau.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous vous souvenez quand je vous ai dit que vous pourriez communiquer par télépathie uniquement avec moi ?

— Je m’en souviens.

Il tentait tant bien que mal de trouver une façon de lui expliquer tout ça qui ne la choquerait pas trop.

— Eh bien, seules certaines paires de métamorphes loups peuvent faire cela sans être télépathes. Les non-télépathes peuvent seulement communiquer dans la tête de l’autre s’ils sont… partenaires. Ou s’ils sont nés en étant des métamorphes puissants, comme Nick. Il communique vraiment bien avec moi. Les autres doivent diriger leurs pensées vers moi si je leur parle en premier.

— Partenaires.

Elle le regarda d’un air ahuri en s’accrochant à ce mot.

— Vous voulez dire, des partenaires comme les animaux dans la nature qui forment un couple avec leur autre moitié bien spéciale ? Ce genre de partenaire ?

— Des métamorphes qui trouvent leur moitié, oui.

Son espoir s’éleva en constatant qu’elle posait ses questions calmement, mais lorsqu’elle commença à comprendre, une lente colère bouillante se fit sentir à travers leur lien.

— C’est ainsi que lorsque vous m’avez mordue, vous avez fait de moi votre partenaire ? demanda-t-elle en haussant la voix. Comme si vous m’aviez épousée, d’une certaine manière ?

— Ça ressemble à ça, dit-il d’un ton neutre. Je n’avais pas…

— Vous n’aviez pas le choix ? Aucune autre option que de me laisser mourir ?

— C’est la vérité absolue. Je le jure.

— Et cela n’avait rien à voir avec le fait que votre moitié loup voulait simplement prendre ce qu’elle voulait ? Excusez-moi si je ne crois pas cela, dit-elle catégoriquement.

— Je ne peux pas nier qu’il voulait vous revendiquer — nous le voulions tous les deux —, mais je ne vous mentirais pas. Je n’aurais honnêtement pas pu faire quoi que ce soit de différent. Sauf si…

— Ne me le dites pas.

Sa voix était froide comme une journée d’hiver.

— Parlez-moi de ce lien que je ressens. Ce n’est pas le fruit de mon imagination, n’est-ce pas ? Je comprends maintenant votre réaction néandertalienne possessive quand nous discutions de Ben.

— Non, ce n’est pas le fruit de votre imagination. Nous sommes liés pour la vie, dit-il, le cœur lourd. Nous ne pourrons pas supporter d’être séparés très longtemps. Nous pouvons ressentir les émotions et la douleur physique de l’autre. J’ai ressenti la vôtre quand vous vous êtes transformée, et c’est ainsi que j’ai su que je devais faire demi-tour. La louve blanche m’a mené à vous.

Elle ignora cette dernière information.

— C’est vraiment génial, partenaire. Je suis liée à un homme que je connais à peine. Je n’ai pas eu mon mot à dire. Je vous aurais peut-être choisi, mais on ne le saura jamais.

— Nous ne le saurons pas ?

La peur figea sa poitrine.

— Daria…

— Je ne peux pas gérer cela, maintenant. J’ai pensé que je pourrais tout prendre après tout ce que j’ai vu, après avoir vu la mort de près et avoir guéri à grande vitesse.

Elle éclata d’un rire sans humour.

— Mais ça ? Je ne sais rien d’autre, à part que j’ai besoin que vous demeuriez loin de moi, en ce moment.

Elle commença ensuite à se transformer plus vite qu’il l’aurait cru possible. Ça lui prenait encore beaucoup plus de temps qu’il n’en faudrait lorsqu’elle aurait plus d’expérience, mais c’était impressionnant. Cela lui brisa le cœur de voir qu’elle utilisait ses nouvelles habiletés pour s’éloigner de lui le plus rapidement possible.

Sa partenaire se retourna et se mit à marcher. Ses pas furent quelque peu semblables à ceux d’un ivrogne tandis qu’elle apprenait comment se servir de ses pattes, mais elle fit un excellent travail.

— Daria ! dit-il. Je vous en prie ? Je devais le faire ! J’aurais…

Elle ne l’écoutait pas et ne s’arrêta pas.

Il demeura assis sur le sol, la tête penchée, pendant un très long moment. Il fixa le sol alors que son âme saignait.

— J’aurais perdu la vie, dit-il sans personne pour l’entendre.

Il pourrait toutefois remédier à cela, tôt ou tard. Il y avait toujours un nouveau monstre à combattre. Si sa partenaire le quittait…

Il ne lui resterait plus qu’à s’assurer de ne pas remporter la prochaine bataille.

2. En français, dans le texte original.

Chapitre 8

Daria marcha jusqu’au complexe en proie à de la colère et de la confusion.

Elle était également en proie à de la tristesse. Celle de Ryon, mais aussi la sienne. Chaque mot dur qu’elle lui avait lancé avait frappé son âme comme un coup de marteau, et résonné ensuite dans sa propre poitrine. Elle avait ressenti qu’il était dévasté, quand elle s’était éloignée.

Il n’avait pas eu d’autres choix que de la mordre. Elle savait dans son cœur que c’était la vérité, mais cela ne facilitait aucunement le fait de devoir gérer que sa vie avait changé pour toujours.

Est-ce que cela allait être si pire que ça ?

Non. Contrairement à ce que lui ou ses amis pourraient penser, elle n’était pas fâchée d’avoir été désignée comme étant sa partenaire — elle pouvait imaginer des choses bien pires encore que d’être liée au dieu blond de ses rêves — ni d’avoir été transformée en métamorphe. L’essentiel de sa frustration était qu’elle n’avait pas eu son mot à dire face à son propre destin. Il lui avait été offert sans son consentement et présenté après les faits avec une grande révérence.

Félicitations. Vous pouvez vous transformer en boule de poil et vous êtes liée pour la vie avec un homme que vous ne connaissez pas vraiment. Et s’il laissait le siège de toilette relevé ? Et s’il laissait ses sous-vêtements sales sur le plancher ? Et s’il mentait et qu’il avait 10 petites amies, 1 dans chaque partie du monde ? Tant pis, c’est le vôtre !

Dieu merci, il n’y avait personne dans les environs lorsqu’elle s’approcha de l’arrière de l’édifice. L’aile où ses quartiers étaient situés semblait calme, et elle trotta jusqu’à sa cour arrière, heureuse de ne pas avoir pris le temps de fermer le loquet de sa porte-fenêtre. Une fois sur le porche, elle se concentra sur sa forme humaine et se transforma de nouveau avant de rentrer en vitesse avant que quelqu’un ne la découvre.

Elle marcha lentement vers la salle de bain et opta pour une douche bien méritée, mais une fois sous le jet chaud, l’effet calmant de l’eau projetée sur son corps fut éclipsé par le fait qu’elle détestait que l’odeur de Ryon parte dans le drain. Sa louve n’était pas heureuse, elle non plus, et se faisait entendre de plus en plus à chaque minute qui passait.

Une fois hors de la douche, elle s’essuya avec une serviette et s’habilla. Elle se sentit humaine de nouveau après s’être séché les cheveux — et elle essaya de ne pas éclater d’un rire hystérique à cette expression qui ne voulait rien dire autrefois. Elle était assise sur le sofa à contempler la lumière du soleil couchant à l’extérieur quand on frappa à sa porte.

Les battements de son cœur accélérèrent aussitôt, et elle se demanda ce qu’elle dirait à Ryon. Elle aurait dû savoir qu’il ne renoncerait pas aussi facilement. Secrètement, elle en était heureuse, mais lorsqu’elle ouvrit la porte, elle découvrit que ce n’était pas Ryon qui était venu pour la voir.

Deux femmes se trouvaient là avec des sourires chaleureux. Une petite blonde qu’elle savait être Kira, la partenaire de Jax, et l’autre était Rowan, la partenaire d’Aric. Elle tenta de dissimuler sa déception et les fit entrer.

— Salut, dit-elle. Entrez.

— Nous sommes ton comité d’accueil, puisque les hommes sont trop bêtes pour faire preuve de sociabilité. Je suis Kira Locke.

L’autre femme poussa un petit grognement.

— Ils ne sont pas bêtes. Ryon leur a fait peur. C’est un bâtard possessif.

La grande brunette bien fichue lui tendit la main.

— Rowan Chase.

Daria lui serra la main, puis fit un signe en direction de la cuisine.

— Je crains de ne rien avoir à vous offrir pour boire. Je ne suis pas allée en ville, ni nulle part ailleurs, en fait.

— Ce n’est pas un problème, répondit Rowan. Nous voulions simplement te saluer, voir si tu t’étais bien installée, si tu as besoin de quoi que ce soit.

— À part un guide sur la façon de gérer les hommes-loups ? Je ne peux penser à rien d’autre.

Les deux autres femmes rirent sous cape en la suivant dans la salle de séjour.

— Si un homme devait être accompagné d’un guide, ce serait un des membres de la meute, dit Kira. Jax m’a presque fait perdre la tête avant que je ne puisse vraiment comprendre ce qu’il était ou le monde dans lequel il évoluait.

— Tout ça est tellement difficile à accepter pour moi, leur dit Daria en s’assoyant sur le sofa.

Rowan s’installa à côté d’elle.

— Je ne sais pas comment vous avez réussi à vous y habituer.

Rowan secoua la tête.

— J’étais sceptique quand j’ai rencontré Nick et qu’il a commencé à raconter ses histoires à propos du fait qu’il était un précog et comment ils combattaient un Unseelie maléfique qui tentait de créer une race de super soldats métamorphes. J’ai alors pensé qu’il était à un délire près d’un long séjour dans l’asile du comté.

— Exactement !

Les femmes comprirent.

— Comment as-tu fait pour l’accepter ?

Rowan haussa les épaules.

— Je suis une ancienne flic de la police de Los Angeles. J’ai grandi là dans l’est de la ville, dans un des quartiers les plus durs. J’ai vu les choses les plus étranges que vous pouvez imaginer et j’ai eu à gérer amplement de criminels dangereux. En ce qui me concerne, je devais seulement me faire présenter des preuves irréfutables pour être convaincue.

— Tu es le genre de fille qui veut des faits.

— Exact. C’est quelque peu difficile de contredire une bande de mecs qui se transforment en loup en plein devant nous, sans parler du fait que j’ai été témoin d’un combat entre eux et des démons de la cour Unseelie. Comme je ne pas suis folle, ce devait être vrai.

— Ma tête sait cela, mais…

— Ton cœur a de la difficulté à suivre ta tête ? devina Kira.

— Ouais. Ce n’est même pas une question de savoir si je peux accepter ou pas le monde de Ryon. C’est seulement que j’ai été poussée dans ce monde par le destin, si on veut, sans que je puisse avoir mon mot à dire.

— C’est également ce qui nous est arrivé, dit Kira en riant. Tu n’es pas seule.

— Le monde de Ryon ? demanda Rowan. C’est donc vrai. Vous êtes ensemble ?

— Je… je suppose. Je veux dire, quand il m’a mordue pour me sauver la vie, il m’a désignée comme partenaire.

Elle ne pouvait cacher l’amertume dans sa voix.

— Il savait que de me mordre créerait un lien à vie entre nous, mais il l’a tout de même fait. J’ai horreur de ne pas avoir un mot à dire, en ce qui concerne ma propre existence.

— Laisse-moi te poser la question. Qu’aurais-tu fait autrement, si tu avais pu le faire ? Lui aurais-tu dit non ? Lui aurais-tu dit de te laisser mourir ?

— Enfin, non, mais là n’est pas la question ! dit-elle sur la défensive.

Ne comprenaient-elles pas ?

— Ce n’est pas cela ?

Daria fixa la brunette du regard.

— Où veux-tu en venir ? Parce que je ne te suis pas.

Rowan soupira tandis qu’elle et Kira échangeaient un regard entendu.

— Est-ce que Ryon t’a parlé des partenaires liés ?

— Il ne m’a pas dit grand-chose, à part qu’il devait me mordre et que nous sommes maintenant liés pour toujours.

— Il ne t’a donc pas dit ce qui arrivait à un métamorphe s’il trouvait sa véritable partenaire et qu’il ne la mordait pas ?

— Non, il ne l’a pas fait.

Elle repensa à ce qui s’était passé plus tôt, lorsqu’elle avait été contrariée.

— Je pense qu’il a essayé de me dire quelque chose d’autre, mais je ne l’écoutais plus. J’imagine que j’aurais dû l’écouter.

— Oui, tu aurais dû.

La voix de Kira était douce, et il n’y avait aucune trace d’accusation dans son ton. Seulement de la compréhension.

— Lorsqu’un métamorphe rencontre sa partenaire et qu’il sent son odeur, c’en est fini pour lui. Il ne peut jamais plus devenir excité physiquement par une autre partenaire sexuelle potentielle. S’il ne mord pas sa partenaire et ne la revendique pas à l’intérieur d’une certaine période donnée, habituellement quelques semaines, il tombe malade avec des symptômes semblables à la grippe.

Elle lutta pour comprendre ce que Kira lui disait.

— Il devient impuissant pour n’importe qui d’autre et tombe malade ?

— Exactement.

— Ainsi, si Ryon ne m’avait pas mordue…

— Il serait mort en deux ou trois semaines.

Daria chancela en prenant la mesure de cette révélation.

— Non.

— Je crains que si, dit Kira en lui prenant la main. Lorsque Ryon t’a dit qu’il n’avait pas d’autres choix, il ne parlait pas seulement de sauver ta vie. Il a aussi sauvé la sienne.

Elle devait le savoir.

— Et si mes blessures n’avaient pas été mortelles ? M’aurait-il transformée sans mon consentement ?

Rowan secoua la tête.

— Ryon est un des hommes les plus honorables que je connaisse. Il n’aurait jamais opté pour cette action, sauf s’il devait le faire pour sauver sa partenaire. Si tu ne l’avais pas voulu, il t’aurait laissé partir sans dire un mot.

— Il aurait préféré mourir plutôt que de m’obliger à devenir sa partenaire, murmura-t-elle.

— Ils auraient tous agi ainsi.

— C’est probablement ainsi qu’il se sent, maintenant. Comme si je ne voulais pas de lui.

Elle dirigea un regard honteux entre les deux femmes.

— Qu’arrive-t-il à un métamorphe associé à une partenaire qui se sent rejeté ?

— Il finira par perdre sa volonté de vivre, j’imagine, dit Kira. Mais ne t’en fais pas pour Ryon. Il est plus fort que ça. Il ne renoncera pas facilement.

— Accorde-toi cette soirée pour toi, lui conseilla Rowan. Donnez-vous la nuit pour vous calmer, puis va lui parler demain quand il reviendra de leur mission de recherche.

Elle y pensa, puis elle hocha la tête.

— Ça me semble être une bonne idée.

— Et maintenant, si je retournais dans nos quartiers chercher ce qu’il faut pour se préparer des mojitos ? suggéra Kira.

Rowan sourit.

— Ma fille, je pense que c’est la meilleure idée que j’ai entendu de toute la journée.

Daria ne pouvait pas être davantage en accord.

— Jesse ? C’est Nick.

— Si tu as de mauvaises nouvelles pour moi, je raccroche, dit brusquement l’homme. Je suis plongé jusqu’à la queue dans une rivière pleine de piranhas.

— Ne fais pas le grincheux, j’ai seulement une question. Tu sais, ce criminaliste du Missouri qui manque à l’appel dont le père de Daria a parlé quand il t’a appelé en disant qu’il tentait de retrouver sa fille ?

— Ouais. Son ex-fiancé.

— C’était quoi encore, son nom ?

— Un instant.

Des papiers furent déplacés à l’autre bout du fil. Nick n’avait pas besoin d’être un précog pour voir le bordel.

— Le voilà. Son nom est Benjamin Cantrell.

— Oh, merde.

Il pinça l’arête de son nez et fixa la feuille de papier sur son bureau.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie que nous avons un sacré gros problème et que je dois maintenant te demander une faveur. J’ai besoin de quelque chose qui renferme l’adn de Cantrell et j’en ai besoin hier. Un cheveu de sa baignoire, sa brosse à dents, n’importe quoi.

— Que diable se passe-t-il, Nicky ? Si tu as trouvé un cadavre, dis-le-moi.

— Oh, nous avons quelque chose de bien pire encore que cela. Si mes renseignements sont exacts, nous connaissons l’identité de la bête qui mutile des campeurs.

« Emmenez le loup dans la salle d’opération 4. Je veux essayer d’épisser son adn avec le sujet humain 356 de nouveau. Je suis tout près d’une percée. »

Le sujet humain 356 — un humain manquant à l’appel nommé Benjamin Cantrell.

Ryon se prépara pour la mission. Il enfila son treillis, glissa un chargeur rempli de balles en argent dans son pistolet et inséra une vilaine lame de couteau dans sa botte. Si ces armes humaines n’étaient pas suffisantes, il avait son loup. S’il ne pouvait pas vaincre la bête, il espérait pouvoir courir plus vite qu’elle sous sa forme.

Le groupe de Ryon comprenait Jax, Aric et Micah. Les autres s’étaient séparés eux aussi, couvrant d’autres quarts de cercle. Le groupe de Ryon se concentra sur le secteur où le mari avait été trouvé, à un peu plus de trois kilomètres de sa femme. Ils allaient partir du centre et agrandir leur périmètre de recherche de manière concentrique, l’œil ouvert pour des indices révélant le passage de quelque chose de gros. Ryon regrettait que son groupe ne compte pas sur Kalen, car le sorcier aurait simplement pu se servir de sa magie et faire en sorte que la créature se ratatine jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien comme il l’avait fait avec les sluaghs aux allures de chauve-souris de Malik. Aric pourrait toutefois l’enflammer, si les choses viraient au vinaigre.

Enfin, il aurait pu le faire, si Nick n’avait pas donné l’ordre de capturer cette chose en vie dans la mesure du possible. Il n’y avait rien de pire que de chercher l’Incroyable Hulk des créatures paranormales en tentant de la soumettre avec l’ordre de ne pas la tuer en tête. Il y avait un espoir que l’homme pris au piège à l’intérieur de sa contrepartie brutale puisse être sauvé.

Il ne retenait pas son souffle.

Ryon gara le Range Rover aussi près qu’il le put de la scène de crime du second cadavre, puis ils marchèrent le reste de la distance. Aric transportait un lourd filet sur une épaule, et Jax, une bobine de corde.

— Rien de tel que de devoir jouer à la vedette de rodéo avec un lézard en colère.

— Tu parles si c’est de la merde, murmura Aric. Ce serait beaucoup plus facile, si je pouvais simplement lui griller le cul. Nous pourrions ainsi rentrer à la maison et baiser.

— Je vote pour ça, ajouta Jax.

Micah demeura silencieux et Ryon examina son ami avec inquiétude. Il n’avait jamais grand-chose à dire ces derniers temps et il semblait quelque peu déphasé. Il supposa toutefois que Nick savait ce qui était bien pour lui, le laissant participer à des missions, même si sa condition était pire que celle de Phoenix, qui n’avait toujours pas reçu le feu vert.

Trente minutes de marche plus tard, ils arrivèrent à l’endroit où le corps de l’homme avait été trouvé. Du ruban délimitant la scène de crime avait été attaché aux arbres pour former un cercle grossier, mais n’eût été cela, il n’y aurait pas eu grand-chose pour identifier l’endroit où une autre vie avait pris fin d’une manière aussi horrible.

À l’exception de l’odeur. Ryon détecta du vieux sang et une odeur plus rance encore qui devait appartenir à la bête. Pour une raison quelconque, elle était plus forte ici qu’à la première scène. Il voulut vomir.

Il repensa au fait que Daria avait découvert le premier corps et qu’elle aurait facilement pu être une victime de cette créature en poursuivant son travail, et cela lui donna des sueurs froides. Il fut heureux qu’elle se trouve actuellement au complexe protégé par la magie, bien loin du danger. C’était là le seul point positif pour cette journée.

Ryon vit la lueur d’une silhouette assise sur le sol tout juste à la droite du secteur identifié par le ruban de scène de crime. Il se rapprocha et vit que c’était l’esprit d’un homme dont les bras entouraient les jambes et qui fixait désespérément le vide.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda Aric. Un autre Casper ?

— Ouais. C’est la victime masculine. Il est confus.

Ryon fut sur le point de tenter d’interroger l’homme quand un autre fantôme apparut à côté de lui — la femme que Ryon avait pu voir à deux reprises auparavant. L’homme leva la tête, et de la joie fut visible sur son visage tandis qu’il se relevait en vitesse et prenait la femme dans ses bras. Ils s’accrochèrent ainsi l’un à l’autre comme s’ils ne voulaient jamais plus se quitter, et une boule se forma dans la gorge de Ryon. Il ne lui était encore jamais arrivé d’être témoin d’un dénouement heureux et il estima que cela était ce qui s’en rapprochait le plus, selon son expérience.

L’homme fit tourner sa femme sur elle-même, puis il l’embrassa passionnément. À la suite de cela, ils marchèrent main dans la main vers les arbres… et se volatilisèrent.

Ryon se racla la gorge.

— Ils sont ensemble, maintenant.

— Eh bien, c’est bon, ça, dit tranquillement Micah. J’imagine.

Les autres acquiescèrent tièdement. Ryon communiqua avec son chef.

— Nick ? Comment ça se passe de votre côté ?

— Pas très bien, lui répondit Nick par la pensée. Nous avons trouvé un autre corps à près de 10 kilomètres au sud de l’endroit où Daria a trouvé la femme. C’est affreux.

— Le shérif est en route ?

— Ouais.

— D’accord. Nous n’avons encore rien trouvé ici, sauf que j’ai vu l’esprit de l’homme près du site où il a été trouvé. Sa femme s’est pointée, et ils ont été réunis.

— Est-ce que l’un ou l’autre de ces esprits t’a dit quoi que ce soit ?

— Non. Ils étaient dans leurs bras respectifs et ne m’ont jamais vu.

— D’accord. Je prendrai de vos nouvelles sous peu.

— Nick a dit qu’ils ont trouvé un corps, dit-il au groupe. À près de 10 kilomètres au sud de l’endroit où la femme a été trouvée. Il dit que c’est affreux.

Il y eut plusieurs jurons et expressions de dégoût. Aric fut sans doute sur le point d’y aller d’une remarque impertinente quand il s’arrêta et plissa les yeux en regardant les arbres devant lui.

— Mec, je pense que ma vision fait défaut.

Ryon regarda dans la direction où son ami regardait.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Là-bas.

Il pointa du doigt.

— Voyez-vous un grand secteur où les arbres semblent flous ?

Micah cria.

— Je le vois. Ça ressemble à un effet kaléidoscopique, sauf que c’est net.

Les yeux de Ryon examinèrent le grand secteur, et son cerveau fut lent à comprendre ce qu’il voyait. Lorsqu’il y parvint enfin, un hurlement secoua la forêt entière et le bruit ressembla à ce que Daria avait décrit.

— Bordel de merde, cria Micah alors que la tache se détachait des arbres.

Le bruit produit contre le sol par les pieds de la bête qui courait vers eux lui rappela une scène du film Le parc jurassique, mais qu’au lieu d’être un Tyrannosaure Rex, la créature qui fonçait vers eux était presque une copie conforme du dessin de Nick.

Sauf que cette fichue bête était presque invisible.

Ce n’était donc pas surprenant que cette chose ait pu s’approcher en douce des randonneurs peu méfiants. Ils ne pouvaient pas voir la fichue créature avant qu’il ne soit trop tard.

— Nick ! La bête est ici ! Elle attaque ! Nous allons essayer de la capturer !

— Nous arrivons ! Tenez bon !

Peu importe ce qui allait arriver, Nick ne pouvait pas l’empêcher. Ryon espérait seulement que leur chef ne serait pas dans l’obligation de ramasser leurs restes avec une pelle.

Ryon et ses coéquipiers formèrent un carré autour de la créature tandis qu’elle s’arrêtait dans un glissement au beau milieu de ce dernier en poussant un mugissement. Il regarda avec une fascination tordue sa gueule s’ouvrir bien grande et aperçu les deux rangées de dents irrégulières qui étaient visibles pour qui savaient où regarder. La bête tourna rapidement la tête vers lui et s’arrêta. Elle le fixa du regard. Ses bras volumineux pendaient légèrement sur les côtés de son corps et de longues griffes mortelles bien tranchantes se trouvaient aux extrémités de ses doigts palmés.

Ryon se rendit soudainement compte que la bête était confuse. Elle n’avait manifestement jamais vécu d’opposition de la part de quiconque dans les semaines qui avaient suivi son évasion du laboratoire et elle ne savait pas quoi faire, à présent. Pendant quelques secondes, il pensa que l’homme à l’intérieur de la bête prendrait peut-être le dessus, leur permettant de le capturer paisiblement pour que les médecins puissent travailler sur un remède.

Il aurait dû savoir que cela n’allait pas être aussi simple.

Il tendit une main.

— Hé, mec. Nous voulons t’aider. Pourquoi tu ne nous…

La créature libéra un autre hurlement assourdissant et fonça vers lui. Ryon recula de peine et de misère et parvint tout juste à esquiver un coup de ces griffes mortelles. Le filet fut ensuite jeté sur la tête de la bête, arrêtant son attaque. Elle donna des coups et hurla, contrariée, tout en tentant de se libérer du filet. Jax lança la corde en tentant de prendre la bête au lasso à la hauteur de ses épaules, mais la créature parvint à saisir la corde en la tirant hors des mains de Jax et en la piétinant sous ses pieds quand il la laissa tomber.

Ils foncèrent vers la bête et agrippèrent les bords du filet en essayant de faire tomber la bête sur le sol. S’ils pouvaient la faire chuter, ils pourraient la maintenir contre le sol à eux quatre jusqu’à ce qu’elle soit ligotée.

Ça ne se passa pas ainsi. La créature utilisa le filet pour les projeter de toutes ses forces, et le filet fut ainsi retiré de son corps. Ryon, Jax et Aric volèrent dans des directions différentes…

Sauf que Micah, celui qui était le plus près du monstre enragé, se retrouvait maintenant coincé dans le filet. La chose marcha vers lui d’un pas lourd, et les yeux de Micah s’agrandirent tandis qu’il tentait frénétiquement de se libérer. Il transforma ses mains en griffes et coupa le filet au moment où le monstre agrippait sa jambe et commençait à le tirer vers l’arrière.

— Merde ! Que quelqu’un fasse quelque chose ! hurla-t-il.

Ryon et les autres foncèrent vers eux, puis Ryon tira son arme de sa ceinture. Il parvint à toucher l’épaule de la bête à deux reprises au moment où la créature atteignait Micah aux côtes. Micah cria, puis devint terriblement silencieux tandis que la bête le projetait sur le sol. Elle se tourna ensuite vers Jax et fit deux pas vers lui, mais les autres se joignirent à Ryon et tirèrent sur elle.

Apparemment pas heureuse de ce développement, elle se retourna vivement et s’enfuit dans les bois. D’après ce que Ryon pouvait en dire, ils n’avaient même pas blessé la fichue chose.

— Bon Dieu. Allez, le jeune, tiens bon ! supplia Aric.

Ryon courut là où ses amis étaient agenouillés à côté de Micah, l’inquiétude gravée sur leurs visages. Jax retira le chandail de Micah et forma une boule de tissu, l’appuyant contre la blessure sur ses côtes. L’entaille était longue et profonde et avait été faite par une des griffes. Si la bête avait frappé avec un arc un peu plus prononcé, leur ami aurait été étripé.

— Je vais bien, haleta Micah, qui était pâle et en sueur. Ça brûle toutefois comme de l’acide.

Il n’était pas bien du tout. Son sang couvrait rapidement le sol et ses yeux menaçaient de se fermer. Ils ne cessaient de lui parler, mais il perdait rapidement son énergie vitale.

Jax plaça ses bras sous les genoux et le dos de Micah, puis le souleva.

— Allons-y.

Ils couvrirent la longue distance qui les séparait de leur véhicule aussi rapidement que possible en joggant même pendant une bonne partie du trajet. Le groupe de Nick venait d’arriver au Range Rover de Ryon quand ils émergèrent de la forêt. Le chef jogga vers eux en posant la paume de sa main sur le visage lâche de Micah — le côté couturé.

— Merde, nous venions juste de te remettre sur pied, dit Nick d’un air mécontent. Ta sœur va me tuer.

Le jeune homme ne bougea pas. Nick aida Jax à installer Micah à l’arrière du vus et s’y installa avec lui. Ryon sauta dans le siège du conducteur, puis ils quittèrent les lieux en vitesse, l’autre équipe les suivant de près.

Nick utilisa son téléphone portable.

— Mélina, prépare la salle de trauma. Nous en avons un avec une blessure ouverte sur le côté du corps. Nous arrivons à toute allure.

Cela voulait dire qu’il n’allait pas bien du tout.

S’agrippant au volant, Ryon accéléra. Cette journée avait été bordélique depuis que l’alarme du réveille-matin avait sonné.

Il semblait bien que les choses allaient empirer avant qu’elles ne s’améliorent. Chose certaine, ils allaient devoir développer une stratégie différente pour attraper le monstre.

Parce que celle-ci n’avait pas fonctionné du tout.

Daria perdait la tête.

Tout ce qu’elle avait pu entendre de la part de Bleu en étant assise dans la cafétéria était qu’un des membres de la meute avait été gravement blessé en se battant avec la créature et elle avait presque défailli. Comment allait-elle pouvoir vivre avec ça chaque fois qu’ils partiraient en mission ? Serait-elle toujours terrifiée que son partenaire rentre à la maison dans une housse mortuaire ?

Elle attendait près des portes de l’urgence lorsque les premières équipes arrivèrent. Jax portait le blessé dans ses bras — et cela n’était pas Ryon. L’homme avait des cheveux châtains aux épaules, pas des cheveux blonds. Ses genoux cédèrent presque sous son poids tant son soulagement était grand. Elle entendit ensuite le cri dévasté de Rowan et compris que c’était son frère. La culpabilité s’empara d’elle.

Rowan suivit Jax, et Daria put seulement regarder les portes et attendre Ryon.

Lorsque Ryon franchit les portes, elle courut vers lui. Dès qu’il la vit, il ouvrit ses bras et elle s’y lança, l’agrippant avec force. Il la serra lui aussi contre son corps musclé. Elle pouvait sentir chaque muscle et chaque bosse de son corps et retira de la joie du fait qu’il soit là.

Il était couvert de sueur et avait la peau salée et sale, mais il était vivant.

— Je suis tellement désolée, chuchota-t-elle. J’ai été méprisante avec vous hier soir, et si cela avait été la dernière fois où je vous aurais vu…

— Non, chuuut. Je suis ici, chérie. Je suis en sécurité.

— Cette fois.

— C’est ma vie. Il y aura toujours du danger, mais je ferai toujours tout en mon possible pour rentrer à la maison.

— J’ai été terrible avec vous, répéta-t-elle.

Elle ne pouvait pas surmonter la pensée qu’elle aurait pu le perdre dans le sillon de sa stupide fête d’apitoiement sur son sort. Je ne me serais jamais pardonnée, s’il vous était arrivé quelque chose.

— Vous avez dû faire face à un tas de choses, alors donnez-vous un peu de répit.

Il déposa un baiser sur le dessus de sa tête.

— Passons simplement à la suite des choses, d’accord ?

— Pouvons-nous faire cela ?

— Bon sang, femme.

Il recula et lui adressa un faux froncement de sourcils.

— Est-ce que j’ai l’air d’un homme qui abandonne facilement ?

— Non. Rowan a peut-être dit quelque chose ressemblant à cela.

— Eh bien, elle a raison. Je suis un bâtard têtu et j’aime que les choses se passent comme je le souhaite. Maintenant, pourquoi n’irions-nous pas rejoindre les autres en attendant des nouvelles de Micah ?

— D’accord.

Ryon raconta à tout le monde le combat voué à l’échec avec la créature et comment Micah avait été blessé. Rowan, qui avait les yeux rougis d’avoir pleuré, était assise collée contre Aric, qui lui répétait ses excuses d’avoir laissé son frère être blessé.

— Ce n’est pas de votre faute s’il a été blessé, dit-elle enfin d’un ton sec. Ça suffit, d’accord ? C’est un adulte.

— D’accord, bébé.

Ils s’embrassèrent doucement avec un tel amour dans leur propre univers.

Trois heures plus tard, Mélina émergea de l’infirmerie pour les informer qu’il allait s’en remettre et une vague de soulagement déferla avec force sur le groupe. Les griffes de la créature contenaient toutefois un genre de venin qui ralentissait la guérison de son entaille. C’était un avertissement pour les futures batailles contre le monstre.

Ryon serra la main de Daria dans la sienne.

— Maintenant que nous savons qu’il va s’en tirer, pourrions-nous retourner chez moi ?

— Bonne idée.

En chemin, elle lui fit une autre confession.

— Je ne suis toujours pas certaine de toute cette histoire de louve et je suis encore fâchée que le destin ait décidé de ma vie pour moi.

— Je comprends, dit-il.

Et elle lut la vérité dans ses yeux. C’était un homme incroyable.

— Je suis passé par là, Daria.

— Bon Dieu, je suis une idiote ! Bien sûr que vous l’avez vécu.

— Vous n’êtes pas une idiote. Vous faites de votre mieux, et personne ne vous blâme d’être vexée, encore moins moi.

— Sachez que je me soucie vraiment de vous, dit-elle doucement. Je comprends que je ne veux pas manquer l’occasion de vivre quelque chose de merveilleux avec vous parce que je suis trop occupée à regarder derrière moi.

— Je suis heureux d’entendre ça.

Ils arrivèrent devant sa porte, et il la déverrouilla.

— Voulez-vous faire l’amour avec moi ?

— Avec grand plaisir.

Son regard brûla dans le sien.

— Vous ne savez pas quel enfer j’ai traversé là-bas en luttant contre ce monstre. Avez-vous le moindre indice de ce qui me passait par la tête ?

— Hum, si je meurs, je serai au moins libéré d’un futur mariage ?

Il rit de sa plaisanterie pitoyable, mais ses yeux bleus luisirent sous l’effet de ses larmes. De le voir ainsi fit fondre le cœur de Daria, la réchauffant jusqu’aux orteils.

— Non, bébé. Même pas près de cela. Je pensais : « Et si elle ne me pardonnait jamais ? Alors, ça n’aurait pas eu d’importance que je sois mort ou pas. Je n’aurais jamais eu une nouvelle occasion de faire ceci. »

Ryon posa sa main derrière sa tête et baissa doucement ses lèvres vers les siennes.

Électrique.

La bouche de Daria se déplaça sous la sienne, aimant ses lèvres douces. Elle enroula ses bras autour de son cou et le tira plus près, invitante. Sa langue s’enfonça dans sa bouche et caressa la sienne tandis qu’elle se délectait de sa chaleur.

Ses mains glissèrent sur ses épaules, puis le long de ses bras. Il l’aida à retirer son t-shirt et son soutien-gorge, puis elle s’arqua contre lui. Les bouts froncés de ses mamelons frôlèrent le tissu du chandail qui couvrait sa poitrine et une vague de chaleur déferla en plein dans son sexe.

— C’est bon, c’est si bon. Directement au ciel.

Daria enfonça ses mains dans ses cheveux, se retrouvant soudainement dans la position du dominateur. Elle suça ses lèvres et explora sa bouche à volonté, lui faisant l’amour avec sa langue. Ses genoux menacèrent de céder.

— Je suis sans défense et je meurs d’envie de ça. De vous. Mon Dieu, j’en veux plus.

Il cessa de l’embrasser, haletant.

— Si je ne m’arrête pas maintenant, je risque de ne pas pouvoir m’arrêter.

— Alors, n’arrêtez pas.

Il n’eut pas besoin de se faire encourager davantage. Il la tira vers sa chambre à coucher, puis il la poussa doucement au lit et lui retira le reste ses vêtements. Il se plaça ensuite entre ses cuisses et commença à se glisser en elle. Il la tint tout près de lui alors qu’il commençait à bouger, murmurant des mots passionnés dans son oreille, attisant les braises jusqu’à ce qu’ils soient tous deux prêts du précipice. C’était pur, tendre, honnête. Ils crièrent tous deux bien trop vite en chutant en bas du précipice.

Tandis qu’il la tenait tout contre lui, elle prétendit qu’ils étaient en sécurité, que le danger était passé. Et pendant un moment, on leur donnait un sursis.

C’était une belle fantaisie tant qu’elle durait.

Il n’y avait pas probablement de vue plus délicieuse qu’une bande de métamorphes en train de jouer au baseball. Ou à n’importe quel jeu, en fait, mais aujourd’hui, il se trouvait qu’ils maniaient des bâtons et des gants.

Daria se trouvait sur la pelouse, étendue sur une couverture à boire de petites gorgées de bière tout en regardant les fesses musclées des hommes qui rebondissaient dans un assortiment de jeans, de shorts de sport et de tenues de baseball. Elle devait admettre qu’ils étaient beaux à regarder, quand ils se défoulaient ainsi.

Toute cette chair masculine luisante, cette sueur qui dégouttait aux extrémités de leurs cheveux. Ces larges poitrines qui se soulevaient, ces muscles qui se tendaient sous l’effort…

— Avez-vous seulement une idée de qui gagne ? demanda une voix à sa droite.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté et décocha un sourire à Micah. On lui avait interdit de jouer tant qu’il n’était pas remis, alors il se reposait dans sa chaise longue.

— De qui gagne quoi ? Est-ce qu’il y a une partie en cours, en ce moment ?

Il poussa un petit grognement.

— Vous êtes comme le reste des partenaires éperdument amoureuses ici.

Il désigna de la tête les autres femmes partenaires qui observaient leurs hommes tout aussi avidement que Daria le faisait.

C’est alors que les mots « éperdument amoureuses » se logèrent dans son cerveau, puis son sourire s’estompa quelque peu. Les autres femmes aimaient leurs partenaires à en perdre la raison. L’émotion était gravée sur chacun de leurs visages rayonnants et brillait dans leurs yeux.

« Et Ryon est mon partenaire.

» Est-ce que je l’aime ? Puis-je l’aimer, alors que je ne suis pas encore complètement en paix avec ce que je suis devenue ? »

— Hé, ai-je dit quelque chose de mal ?

— Non, l’assura-t-elle. Je ne fais que réfléchir.

— Vous avez semblé vraiment préoccupée pendant quelques secondes.

— Oh, c’est seulement que…

Elle tenta de penser à comment elle pourrait lui expliquer cela.

— Je sais à quel point cela doit être difficile pour vous, dit-il doucement. Croyez-moi.

Elle examina cet homme qui avait traversé un tel enfer et elle se sentit honteuse.

— Comment avez-vous géré cela ? Quand vous avez été transformé, vous avez fait quoi ?

— Je l’ai seulement fait. Je n’avais aucun autre choix. Je me suis réveillé dans un hôpital militaire et j’étais transformé. Je savais depuis un certain temps que j’étais un marcheur de rêve, mais là j’étais plus que je ne l’avais jamais été avec un loup vivant à l’intérieur de moi. Je voulais sortir hors de ma peau ou la réduire en lambeaux avec mes griffes, tentant d’atteindre la nouvelle bête qui ne voulait pas me laisser tranquille.

— C’est comme ça que je me sens, moi aussi. Elle veut courir, chasser.

Daria regarda son nouvel ami et vit qu’il la comprenait totalement.

— Elle veut être libre, et il est si dur de la retenir. C’est mystérieux et effrayant d’avoir tout ce côté sauvage en moi, sans parler de l’ironie de la chose, étant donné mon travail.

Les yeux bruns de Micah étaient tristes.

— Aussi difficile que cela puisse l’être, souvenez-vous que vous avez un partenaire qui est un homme bon pour vous aider. Nous n’avions rien de cela, et il fut difficile d’apprendre tout cela seul. Je veux dire, nous sommes comme des frères et nous sommes là les uns pour les autres, mais ce n’est pas la même chose que d’avoir quelqu’un de spécial pour nous réconforter à la fin de la journée.

Son cœur eut une pensée pour lui.

— Je suis reconnaissante envers Ryon. Il n’a été rien de moins que merveilleux pour moi, et je me soucie vraiment de lui.

Elle fit une pause.

— Vous allez trouver quelqu’un vous aussi, un jour.

— Qui va vouloir de moi ? demanda-t-il en faisant un geste vers le côté ruiné de son visage.

— Ce n’est pas qui…

— Qui je suis ? Est-ce cela que vous alliez dire ?

Il éclata de rire, et le son fut creux. Douloureux.

— Même si ma partenaire pourrait me voir au-delà de mon apparence, c’est ce qui est à l’intérieur qui est vraiment détraqué. Je ne me souviens pas de grand-chose de mon séjour dans ce trou à rat avec Bowman, mais d’après ce que les docteurs me disent, cela pourrait changer à n’importe quel moment. Le point est que je suis pire encore à l’intérieur qu’à l’extérieur. Aucune partenaire ne mérite de se retrouver avec moi.

— Je refuse de croire cela une seule seconde, dit-elle fermement. Vous allez rencontrer une personne spéciale, et ensuite vous allez ravaler ces mots sombres que vous venez de dire.

— Vous voulez parier ?

Avant qu’elle ne puisse répondre, Ryon arriva au pas de course, l’air séduisant comme un péché dans ses shorts sportifs serrés et sa camisole couverte de sueur. Elle avala presque sa langue quand il lui décocha un sourire.

— Hé, ma jolie ! Quelques gars ont suggéré d’aller au Cross-eyed Grizzly dans un moment. Voulez-vous venir avec nous ?

— Bien sûr. Ça semble amusant. J’irais n’importe où, tant que je suis avec vous.

— Ah, c’est gentil.

Il se pencha et lui donna un gros baiser mouillé tandis que Micah faisait mine de s’étouffer. Ryon se retira et adressa un clin d’œil à son ami.

— Jaloux ?

— Pas du tout.

Daria connaissait toutefois la vérité. Ryon ne remarqua pas l’éclat de douleur sur le visage de son ami, mais elle le vit.

— Micah, aimerais-tu venir avec nous ?

La voix de Nick fit irruption dans leur conversation.

— Ce n’est pas une bonne idée. Micah doit rester ici jusqu’à la fin de sa guérison.

Micah regarda son chef en approche tout en fronçant les sourcils.

— Je n’ai pas mon mot à dire ? Je n’ai pas 10 ans, bon sang.

— Bien sûr que oui.

Nick se déplaça pour se retrouver à côté de la chaise longue, puis il posa une main sur l’épaule de Micah en lui adressant un sourire gentil.

— Je dois toutefois te dissuader d’y aller.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas le moment.

— Je ne boirai pas si c’est ce qui t’inquiète, patron. Je sais qu’il est préférable de ne pas consommer d’alcool tandis que je prends encore des médicaments.

— Ce n’est pas cela, dit le chef en soupirant. Tu sais que je n’interviens pas avec le libre arbitre, mais je te suggère de rester ici, juste cette fois-ci. Tu n’es pas censé être au Cross-eyed Grizzly ce soir.

Ces mots énigmatiques laissèrent tout le monde songeur. Nick était effrayant comme ça parfois, faisant des déclarations qui donnaient l’impression qu’il en savait beaucoup plus qu’il ne le disait.

Micah regarda l’homme plus âgé pendant deux ou trois secondes.

— Très bien, je resterai ici, dit-il lentement. Tu veux me dire ce qui se passera si j’y vais ?

— Non. Cela n’a pas d’importance, en ce moment. Et puisque nous allons demeurer ici tous les deux, que dirais-tu que je te fiche une raclée sur la Wii ?

— D’accord, vieil homme.

— Qui appelles-tu vieil homme, louveteau ?

— C’est vrai, non ?

Le chef sourit, exposant ainsi le bout de ses canines.

— Plus encore que tu le crois.

Il aida Micah à se lever, puis se tourna vers Daria et Ryon.

— Amusez-vous bien.

— Nous le ferons, dit-elle. À plus tard, Micah.

— À plus tard.

Les deux hommes se dirigèrent vers l’édifice, puis Ryon regarda Daria avec un air de prédateur.

— Je suis tout en sueur et nous allons sortir.

— Et alors ?

— Alors, j’ai besoin d’une douche. Vous voulez me laver le dos ?

Un frisson la traversa.

— Vous n’avez pas à me le demander deux fois.

Il s’empara de sa main et il s’élança, la tirant derrière lui tandis qu’elle riait de pur bonheur.

Chapitre 9

Ryon décida qu’il y avait beaucoup de raisons de recommander des ébats sexuels sous une douche savonneuse bien glissante.

Sa partenaire contre le mur de céramique et sa queue enfoncée en elle jusqu’aux couilles pendant que l’eau chaude s’écoulait contre leurs corps offraient probablement les meilleures sensations de tout l’univers. Toutes les manières possibles de lui faire l’amour étaient parfaites pour lui. Comment avait-il fait pour vivre sans cela ? Sans Daria ?

Il grogna et vida sa semence en elle tandis qu’elle frissonnait sous son corps, serrant son membre avec son intimité jusqu’à la dernière goutte. Il embrassa alors sa nuque et frotta la douce peau mouillée de cet endroit avec son nez.

— Suis-je pardonné ?

Elle se raidit, et il regretta immédiatement d’avoir soulevé ce sujet délicat. Il était trop tard, à présent. Il sortit d’elle et recula quelque peu, lui permettant de se retourner pour lui faire face.

— Ce n’est pas une question de vous pardonner, dit-elle d’un ton neutre. En fait, ce que je vis en ce moment n’a aucun rapport avec vous.

Une douleur vint le poignarder en pleine poitrine.

— Je ne suis pas d’accord. Nous sommes tous deux là-dedans. Vous êtes ma partenaire, et ce qui vous rend malheureuse fait de même pour moi.

Son expression faciale s’adoucit, puis elle lui toucha la joue.

— Je comprends, et je ne vous blâme pas pour ce qui m’est arrivé parce que vous m’auriez donné l’option de me transformer si vous aviez pu le faire.

— C’est vrai, dit-il en lui embrassant le front.

— Ce que je dis est que vous ne pouvez pas me rendre heureuse d’être à moitié louve par magie.

Elle fit une pause et fouilla son visage.

— Repensez à ce moment où vous avez été transformé. Est-ce que quelqu’un a dit quelque chose qui a fait en sorte que vous l’acceptiez ? Ou avez-vous simplement eu besoin de temps pour vous habituer à ce que votre vie soit chamboulée ?

— J’ai eu besoin de temps, admit-il. J’espère toutefois que d’avoir hérité de moi dans tout ça n’est pas ce qui vous rend malheureuse.

— Oh, Ryon, souffla-t-elle.

Elle embrassa doucement et lentement sa bouche en passant ses bras autour de son cou.

— Je ne suis pas malheureuse avec vous. Au contraire, je me sens vraiment très bien à propos de nous deux. Ne pouvez-vous pas le voir ?

En vérité, il avait coupé sa pleine conscience de leur lien en craignant d’être inondé par son mépris et sa colère. Ses mots parvenaient toutefois à l’encourager. Il ouvrit timidement ses sens et retrouva le lien doré qui s’étirait entre eux, vibrant de vie. Il ressentait une certaine inquiétude à travers ses émotions alors qu’elle luttait avec sa louve.

Ce qui était toutefois plus fort que cela était son affection pour lui, qui grandissait de façon continue en une connexion encore plus riche. Elle tombait encore plus amoureuse de lui chaque minute, et cela l’étonna tout en lui coupant le souffle.

— Oui, chuchota-t-il. Je le ressens. C’est comme ça pour moi aussi.

— Donnez-moi le temps d’accepter ma louve ?

— Tout ce dont vous aurez besoin.

Il rinça rapidement les preuves de leur amour, puis il quitta la douche et s’empara de deux serviettes en lui tendant l’une d’elle. Tandis qu’ils séchaient leurs corps, une idée lui vint en tête et il en fut tout excité.

— Que diriez-vous de venir courir avec moi demain sous nos formes de loup ?

— Je ne sais pas…

Ses yeux bruns étaient inquiets.

Il ressentit sa peur de la douleur physique à travers leur lien et il se dépêcha de la rassurer.

— La première transformation fait un mal de chien, mais ce n’est plus jamais comme cela par la suite. Je vous le promets. Plus vous aurez de la pratique, plus ce sera comme de respirer. Et lorsque vous laisserez votre louve courir, vous verrez que cela procure une poussée d’adrénaline que vous n’aurez jamais pu ressentir.

— Vraiment ?

Elle commença à démontrer un peu d’intérêt véritable.

Il laissa sa serviette tomber sur le plancher et la tira vers lui.

— Oui. Et nous serons également ensemble. Ce sera amusant, vous verrez.

Elle se mordit la lèvre.

— D’accord. Vous m’avez convaincue.

Il lui donna un baiser sonore.

— Vous ne le regretterez pas.

— Et la créature dans la forêt ? Et la louve blanche ?

— Nous garderons un œil ouvert et nous serons prudents.

Il pensa à l’autre louve.

— Je ne pense pas que la louve blanche voulait vous faire du mal quand elle vous a poussée.

— Elle a quand même occasionné de bonnes blessures, même si c’était un accident.

— Elle m’a mené vers vous après votre transformation, quand vous étiez souffrante, dit-il pensivement. Je pense qu’elle essayait peut-être de vous protéger l’autre jour.

— De la créature ?

— Ce serait logique.

— Mais que faisait-elle là en premier lieu ? Si elle est une métamorphe, pourquoi ne s’approche-t-elle simplement pas du complexe en demandant de pouvoir y entrer ?

— Je ne sais pas, mais j’ai le sentiment que nous le découvrirons, tôt ou tard.

— Vous avez probablement raison.

Ils prirent leur temps pour s’habiller en marchant lentement dans les quartiers de Ryon. Daria aimait choisir ses vêtements pour lui, arrêtant son choix sur des jeans doux et usés, des bottes de marque Shitkickers et un t-shirt noir ajusté avec un motif doré tourbillonnant en relief qui faisait ressortir ses cheveux blonds. Il roula des yeux, mais la laissa décider. Tout ce qui pouvait l’allumer lui convenait.

Daria avait apporté une paire de jeans ajustés et une chemise boutonnée en tissu écossais avec des motifs bruns qui allaient bien avec sa couleur de cheveux. Elle ressemblait à un délicieux morceau de chocolat et elle secoua la tête en souriant lorsqu’il lui dit qu’elle serait un dessert savoureux.

Lorsqu’ils furent habillés, ils allèrent rejoindre les autres au hangar. Ils allaient se servir de trois vus pour se rendre au Grizzly. Tout le monde s’y rendait, à l’exception de Nick et de Micah, et bien sûr de Zan et Phoenix, qui étaient encore en vacances.

Fidèle à son habitude, Ryon s’installa derrière le volant et fit signe à Daria de s’asseoir à l’avant. Jax, Kira, Aric et Rowan montèrent à l’arrière.

— Avez-vous votre propre voiture ? lui demanda Daria tandis qu’il accélérait, à la tête de leur caravane.

Il lui jeta un coup d’œil.

— J’ai une nouvelle Dodge Challenger rouge avec des bandes noires.

— C’est bien, dit-elle. Je préfère toutefois les vieux modèles.

— Moi aussi, mais ces vieilles grosses cylindrées sont pour les gens qui ont beaucoup de temps à consacrer à l’entretien, et je ne suis pas très doué dans un garage.

— Vous devrez me le montrer, un de ces jours.

— Je le ferai.

Les six occupants de la voiture bavardèrent jusqu’au Grizzly et les amis de Ryon posèrent des questions à Daria. Ils étaient particulièrement curieux de son travail et pensaient que c’était génial qu’elle étudie de vrais loups. Ils évitèrent le sujet de sa transformation en métamorphe, et Ryon leur en fut reconnaissant. Il travaillait à faire en sorte qu’elle accueille ce côté d’elle-même et n’avait pas besoin qu’ils la rendent nerveuse.

À leur arrivée, le bar était animé, mais il n’était pas trop achalandé. Ryon et les autres mecs trouvèrent un coin inoccupé et joignirent plusieurs tables pour leur offrir amplement de place. Ils laissèrent leurs femmes s’asseoir, puis ils firent de même. Ryon vint s’installer à côté de sa partenaire et passa un bras autour d’elle, heureux qu’elle s’appuie confortablement contre lui. Après avoir vu trois de ses amis trouver leurs partenaires et avoir été envieux pendant des mois, il était trop bien d’avoir sa propre femme à ses côtés.

Après avoir commandé une tournée, ils s’installèrent, puis rirent en discutant avec les gens qui se trouvaient près d’eux. Ryon ne pouvait pas s’empêcher de sourire. Ses amis semblaient vraiment apprécier Daria et étaient très accueillants, s’assurant qu’elle soit incluse dans la conversation. De son côté, elle s’entendait bien avec eux, particulièrement avec Bleu et Noah, qui, à ses yeux, semblaient être les plus adorables. Cela ne lui dérangeait pas, car son loup et lui savaient que Daria leur appartenait.

Ils passèrent de bons moments à manger et à boire en profitant de la vie, et le temps passa, une heure, deux heures, et puis trois. La sortie de fin de soirée était un succès — jusqu’à ce que deux hommes à l’air louche s’approchent de leur table. Les nouveaux venus concentrèrent leur attention sur Kalen en plissant les yeux. Leur présence ne fut pas remarquée par tout le monde en premier lieu, mais ce fut le cas pour Ryon, qui déposa la croustille de maïs qu’il était en train de déguster dans son assiette avant de s’essuyer les mains. Il fit ensuite reculer sa chaise quelque peu, afin d’être prêt à passer à l’action en cas de besoin.

Jax et Hammer remarquèrent les hommes et firent de même. Un par un, les membres de la meute devinrent conscients de la tension en présence, puis la conversation joyeuse s’arrêta. Kalen était maintenant adossé sur sa chaise en se moquant des deux hommes sales et grossiers. Ils s’étaient manifestement déjà rencontrés, auparavant.

— Salut, dit Kalen avec une amabilité trompeuse. Vous n’avez pas déjà eu votre leçon ? Vous en voulez plus ?

Eh bien, merde alors. En plein ce dont ils avaient besoin. Les péquenauds qui avaient persécuté Kalen quelques semaines plus tôt étaient de retour pour gâcher leur soirée.

L’un d’eux prit la parole en exposant de ce fait sa dentition en très mauvais état.

— Notre ami Billy semble avoir disparu de la surface de la Terre. Nous te cherchons depuis un moment déjà et nous présumons que tu pourrais nous dire où il se trouve.

Il profita de cet instant pour mettre l’accent sur ses paroles en crachant depuis le côté de sa bouche — crachat qui se retrouva au milieu de la salade de Mac.

La pauvre partenaire de Kalen fixa sa nourriture en devenant toute pâle. La chaise de Kalen gratta le sol et il se leva.

Le sorcier en imposait ainsi vêtu de son trench en cuir noir avec ses cheveux noirs comme l’ébène tombant autour de ses yeux verts cerclés de khôl luisant d’une colère mesurée. Seul un idiot oserait s’en prendre à un homme comme lui, et Ryon savait que ces deux-là avaient toutes les qualifications requises.

— Pourquoi saurais-je quoi que ce soit à propos de Billy ?

Les deux salauds ignoraient que leur stupide copain avait fini par servir de nourriture pour un démon, littéralement — Malik l’avait mangé. Kalen savait très bien quel destin avait été réservé au personnage le plus douteux de la ville et il n’en était pas désolé.

— Parce que tu t’es battu avec lui juste ici dans ce bar. Vous aviez une raison de le voir disparaître, dit l’homme d’un ton désagréable.

— D’après ce que j’en sais, il en était de même pour la moitié du comté.

Kalen inclina la tête sur le côté.

— Billy était un voleur, un menteur et un voyou qui a infligé de mauvais traitements à sa famille. Je ne connais personne d’autre qui se soucie réellement de lui.

— Je pense que tu es un menteur ! Pourquoi ne viendrais-tu pas dehors afin que moi et mon copain puissions te botter le cul !

Sur ces mots, Ryon et ses amis de la meute se levèrent. Ryon sourit.

— Eh bien, puisque vous voulez en faire un combat déloyal, vous deux pouvez bien vous en prendre à nous tous. Ça vous convient ?

Les hommes reculèrent et ne semblaient plus aussi avides de se battre en tenant compte de leurs chances de l’emporter. Ryon savait bien quelle vue ils devaient leur offrir, un mur de muscles contre deux idiots décharnés.

— Que se passe-t-il ici, bordel de merde ?

Ryon n’avait jamais été si heureux de voir le shérif. Deveraux s’approcha du groupe en marchant d’un pas lourd et nota la confrontation en place. Il fit un signe de la main en direction des deux scélérats et tonna.

— Vous deux ? Vous êtes bannis du Grizzly, idiots que vous êtes ! Sortez d’ici à l’instant avant que je vous embarque pour avoir troublé la paix, ivresse sur la voie publique, et toutes les autres raisons que je pourrais imaginer.

— Mais, Shérif…

— Sortez !

Le duo murmura quelques mots en jetant des regards noirs à Kalen avant de s’éclipser par la porte. Une fois qu’ils furent partis, Deveraux secoua la tête et regarda le groupe en fronçant les sourcils.

— Encore une fois, je vous retrouve en pleine bisbille. Je vais finir par avoir un ulcère de la taille d’une foutue pastèque en un rien de temps. Et vous… dit-il en pointant Daria du doigt et l’homme de l’autre côté du bar avant de continuer, vous voyez le gars là-bas, dans le box ? C’est un journaliste du quotidien local et il adorerait vous interviewer à propos du corps que vous avez trouvé, sans parler de qui sont vos amis et de ce que vous faites avec eux. Vous voulez suivre mon conseil — et personne ne semble vouloir m’écouter, bordel. Je m’en irais d’ici avant qu’il ne remarque votre présence et qu’il nous offre à tous un battage publicitaire dont personne n’a besoin.

Ryon se sentit immédiatement stupide d’avoir demandé à Daria de l’accompagner.

— Je suis désolé, Shérif. J’ai supposé que leur intérêt envers Daria se serait suffisamment apaisé pour que cela ne soit pas un problème.

L’homme plus âgé sembla exaspéré.

— Ce serait peut-être le cas, si on cessait de trouver des corps mutilés. Là, tout de suite, vous devriez vous tirer d’ici, parce que la petite buse s’en vient.

La buse étant le journaliste, muni d’une belle caméra dans sa main et d’une lueur dans l’œil.

— Merde.

Ryon tendit la main vers sa partenaire et elle s’en empara.

— Allons, bébé. Quelqu’un d’autre souhaite partir ?

— Moi et Mac, dit Kalen. Si ma partenaire est prête.

Mac hocha la tête et se leva en regardant sa salade d’un air dégoûté.

— Je le suis.

— Allez-y, dit Jax à Ryon. Nous rentrerons bientôt.

Ryon entraîna Daria vers la porte, ignorant le journaliste qui lui demandait d’attendre. Il n’allait certainement pas soumettre sa partenaire à toute forme de publicité, surtout que cela pourrait lui nuire ou nuire à son équipe à long terme. Il était sur le point de sortir lorsqu’il vit un flash de caméra, ce qui lui fit pousser un juron. C’était là tout ce dont ils avaient besoin. Des photos de la meute en circulation qui pourraient se retrouver dans de mauvaises mains. Il espéra que le shérif ou un des gars de la meute saurait les confisquer.

Ils se retrouvèrent sur la route en direction du complexe moins d’une minute plus tard. Ryon adressa un regard contrit à sa partenaire.

— Je suis désolé, chérie. Je voulais que vous sortiez du complexe et que vous ayez du plaisir.

— Ça a été le cas, dit-elle en lui souriant. Ce n’est pas de la faute de personne si ce journaliste était là et nous allions bientôt partir, de toute façon.

— Je suis désolé pour ces deux salauds, ajouta Kalen. J’ai déjà eu des ennuis avec eux et un de leurs amis, auparavant.

Daria se tourna pour regarder Kalen et Mac à l’arrière du vus.

— Des gens comme eux passent leur vie à chercher des ennuis et ils n’apprennent jamais. Ce n’est pas un problème.

Ils discutèrent ainsi tout au long du trajet, et Kalen partagea certaines de ses expériences de nécromancien tandis que Daria l’écoutait avec une fascination passionnée. Lorsque le sorcier lui offrit d’assister à une de ses sessions un de ces jours, elle déclina son offre en riant.

— Oh, je ne pense pas que cela m’intéresse de parler aux morts, dit-elle. Par contre, j’aimerais bien voir de la magie.

— N’importe quand.

Une fois au complexe, Ryon gara le vus dans le hangar et souhaita bonne nuit à l’autre couple, qui s’en alla en chuchotant tranquillement, le bras de Kalen solidement ancré à celui de sa partenaire. Ryon prit la main de Daria dans la sienne.

— Voulez-vous passer la nuit avec moi ?

Sa poitrine se serra tandis qu’elle réfléchissait à sa réponse. Ses muscles se détendirent lorsqu’il la vit sourire.

— J’adorerais ça.

C’est ainsi qu’il termina une soirée presque parfaite avec sa partenaire entre ses bras.

Il ne pouvait pas penser à une chose qui le rendrait plus heureux que ça.

Daria se réveilla en ressentant deux extrémités pointues gratter son cou, puis des lèvres qui le grignotaient. Le brouillard de son sommeil se leva et elle donna une claque à cette irritation mineure. Un homme rit sous cape dans son oreille et le grignotage continua, suivi par d’autres grattements. Elle prit soudainement conscience que c’était les canines de Ryon et de petites vrilles de plaisir se mirent à se répandre dans son corps.

— Réveillez-vous, ma beauté, chanta Ryon. Debout.

— Beurk.

— Vous n’êtes pas une personne matinale ?

Elle céda et se retourna pour jeter un coup d’œil à son visage content de lui.

— Je suis habituée à bouger quand je suis prête à le faire.

— Dommage. Nous devons prendre un petit déjeuner avant d’aller courir, dit-il en embrassant son nez. À moins que vous reveniez sur votre engagement ?

— Vous voulez rire ? Je ne suis pas une lâche, mon partenaire. Je ne change pas d’idée une fois ma décision prise.

— C’est bon, dit-il en acquiesçant. Vous avez faim ?

— Je pourrais manger.

— J’ai quelques rations dans la cuisine…

Il lui jeta un sourire en se levant du lit. Nu.

— Ha, vous êtes drôle.

Elle regarda ses fesses bien fermes et fut déçue quand il enfila une paire de shorts ample.

— Je vous taquine. Je sais cuisiner, comme vous le savez.

— Ça, vous le pouvez et vous êtes doué. Que me réservez-vous ?

— Hum. Une omelette et des rôties ?

Elle saliva.

— Ça me semble génial.

Elle s’obligea à sortir de son grand lit confortable, puis elle enfila ses jeans et sa chemise de la soirée précédente et marcha lentement dans la cuisine à sa suite. Elle observa son partenaire admirativement tandis qu’il sortait ce dont il avait besoin pour leur petit déjeuner, torse nu et plus succulent que n’importe quelle nourriture.

— Vous aimez le jambon et le fromage ?

Il ouvrit un paquet de viande et le renifla.

— Elle est encore bonne.

— Bien sûr. J’aime à peu près tout ce qui entre dans la composition d’une omelette.

— Alors, vous avez de la chance, parce que je prépare les meilleures omelettes de tout le complexe.

Il ne plaisantait pas. Il lui fit signe de s’asseoir sur un tabouret au bar, puis il sortit les poivrons, les oignons, la salsa et les champignons pour accompagner le jambon et le fromage. Il versa ensuite deux verres de jus orange — qu’il compléta avec du champagne.

— Mimosas ? demanda-t-elle avec plaisir. Vous allez me gâter.

— C’est le but. Vous méritez d’être gâtée.

Elle but de petites gorgées de son mimosa tandis qu’il coupait les légumes et les déposait dans une casserole avec du beurre fondu. L’arôme délicieux qui se dégagea de là se répandit dans la petite cuisine et fit gronder son estomac. Il remua le tout, puis remplit son verre de nouveau avant de commencer à battre les œufs et d’ajouter un peu de lait.

— C’est pour alléger le tout, expliqua-t-il.

Oui, en effet. Elle pourrait s’habituer à ce que Ryon la gâte ainsi. De toutes les façons.

Il utilisa deux autres grandes casseroles et y versa les œufs afin de pouvoir préparer leurs omelettes en même temps. Les légumes sautés furent bientôt ajoutés au mélange, suivi par le fromage et le jambon. Il trancha quatre morceaux de pain de levain et les disposa dans le grille-pain.

Quelques minutes plus tard, il la guida vers une chaise d’une table à petit déjeuner près de la porte-fenêtre où il servit leurs assiettes avec finesse.

— Ma lady, votre petit déjeuner.

— Oh, mon Dieu, ça sent tellement bon !

— Attendez d’y goûter.

Sous son regard éloquent, Daria posa la main sur sa fourchette et prit une bouchée.

— C’est merveilleux. Vous allez vous charger de toute la préparation de la nourriture dans cette relation, n’est-ce pas ?

Elle se rendit aussitôt compte de ce qu’elle venait de dire, de même que de la signification de ses paroles — elle commençait à accepter leur couple. Qui plus est, elle appréciait vraiment son partenaire.

Il en était de même pour lui et il lui adressa un doux sourire tout en s’assoyant.

— Bien sûr. Je cuisinerai tout ce que vous voudrez tant que vous êtes mienne. Et je le ferai quand vous voudrez.

— Je vous ferai tenir parole.

— J’espère que vous le ferez.

Après avoir mangé, elle l’aida à débarrasser la table et à laver la vaisselle. Une fois cela fait, il se tourna vers elle et s’essuya les mains sur une serviette.

— Puisque nous allons nous transformer et aller jouer, je suggère que nous passions sous la douche plus tard.

— Bonne idée.

Secrètement, elle redoutait le processus de transformation, et il devait avoir détecté une allusion à son inquiétude soudaine.

— Hé, je vous ai dit que tout irait bien et je le pensais vraiment, dit-il en prenant ses mains dans les siennes. Je ne vous mentirais pas.

— Je sais, mais si j’étais différente ? Si cela me fait mal ?

— Ça ne sera pas le cas. Faites-moi confiance.

Finalement, c’est ce qu’elle fit. Elle ne pouvait cependant pas empêcher ses genoux de trembler tandis qu’elle le suivait à l’extérieur sur son patio.

— Et si quelqu’un me voit alors que j’enlève mes vêtements ?

— Mon patio est clôturé, bébé. La porte est ouverte et nous serons en mesure d’aller et venir sans que personne puisse nous voir nus. Et si on nous voyait ainsi, personne n’en ferait de cas.

— Vraiment ?

— Ouais. La nudité n’est pas un problème ici au sein de la meute et des partenaires. Au fur et à mesure que les mois et les années passeront, ça vous dérangera de moins en moins de vous déshabiller et de vous transformer, jusqu’au jour où vous serez complètement à l’aise. Pensez à la meute comme étant votre famille.

— Je ne me déshabillerais pas devant mon papa, dit-elle avec une expression neutre. Et il est de la famille.

Il éclata de rire, et son amusement illumina ses yeux bleus.

— Tout ce que je peux dire est que c’est différent ici. Vous comprendrez cela, avec le temps.

— D’accord, dit-elle en expirant. Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

— Vous vous déshabillez, puis, comme avant, vous vous concentrez sur votre louve. Ressentez-la et laissez-la prendre le dessus.

— Je ne perdrai pas qui je suis, n’est-ce pas ? Je veux dire, je serai encore moi ?

— Exactement. Vous êtes vous, le même être intelligent, même sous cette forme. Vos sens seront plus aiguisés, beaucoup plus que ceux d’un vrai loup, et vous sentirez vos instincts de prédateur passer à l’avant-plan, mais vous serez en mesure de les contrôler. Vos décisions seront conscientes.

C’était un soulagement pour elle d’entendre cela, d’autant plus que cela ne serait que sa deuxième expérience sous la forme de loup. Elle avait été prise de court la première fois. Elle avait été choquée, avait eu peur et avait été bouleversée. Ce serait différent aujourd’hui avec Ryon à ses côtés.

— Je suis prête.

Elle espéra que ces mots soient interprétés comme étant un signe de confiance en soi.

Ryon baissa son short et s’en dégagea, puis la transformation de son corps s’opéra. Quelques secondes plus tard, son loup argenté se trouvait là, en attente. Sa voix se fit entendre dans sa tête à travers leur lien mental.

— Je me suis amélioré avec la pratique, mais je ne me suis jamais transformé aussi rapidement ou facilement que depuis que vous êtes entrée dans ma vie.

— Merci, dit-elle, flattée par ce compliment.

— À votre tour, maintenant. Concentrez-vous seulement sur votre louve. Libérez-la.

— D’accord.

Elle retira ses vêtements et les déposa sur une chaise du patio, puis elle se concentra et passa bien près de rire lorsqu’elle trouva sa louve tout excitée comme un bébé. Il était étrange de constater à quel point elles étaient différentes, néanmoins un seul être.

La transformation se produisit si rapidement qu’elle eut à peine le temps de haleter de surprise avant que ses membres prennent une autre forme, son corps humain cédant la place à la femme-louve. Voilà qu’elle se retrouvait maintenant sur ses quatre pattes et qu’elle branlait de la queue.

— Ça n’a pas fait mal !

— Je vous avais dit que ça se passerait bien, dit-il d’un air suffisant.

— La transformation s’est passée si vite ! C’est normal ?

— Ce n’est pas pareil pour tout le monde. Comme je vous l’ai dit, j’ai toujours été un peu lent.

Il marcha près d’elle et poussa contre ses côtes avec son museau.

— Essayez de marcher, bébé.

Elle n’avait pas été très stable sur ses pieds la dernière fois, mais elle était maintenant plus forte et ses pattes bougeaient comme elles devaient le faire. C’était étrange qu’elle sache quoi faire avec quatre pattes et qu’elle ne tombe pas.

— J’y arrive !

— Voilà, vous y êtes. Prête pour l’aventure ?

— Bien sûr.

Ils marchèrent côte à côte à travers la pelouse. Une fois au bout de la cour, il la guida dans les arbres sur un sentier battu. Ils profitèrent de leur compagnie respective pendant un moment en se contentant de renifler l’air et d’absorber toutes les odeurs autour d’eux. Certaines d’entre elles étaient familières, comme les plantes et la terre à laquelle elle s’était habituée en faisant du camping. Elles étaient cependant plus nettes, comme une lentille qui passerait en mode haute définition. D’autres odeurs étaient étranges, des odeurs de gibier, et elle se demanda si elles appartenaient à la faune qu’elle étudiait. C’était génial de posséder ces sens plus raffinés lui offrant une image plus claire de ce qu’elle avait connu toute sa vie.

Après une demi-heure de marche, il détala soudainement en bondissant.

— Vous pensez pouvoir y arriver ?

Elle copia son mouvement et parvint à se maintenir à sa hauteur.

— Facile !

Il rit dans sa tête, mais ce n’était pas un rire moqueur. Il semblait fier. Il augmenta graduellement leur vitesse jusqu’à ce qu’ils soient en train de courir. Ils volaient dans la forêt avec le vent dans leurs visages. Son rire heureux résonna dans son cerveau et de la joie se répercuta dans son âme. C’était ça, la liberté. Pas les attributs artificiels des hommes, l’illusion de la liberté que les humains vendaient quotidiennement en proposant à la criée des biens matériels de luxe et des vacances de rêve.

C’était la vraie liberté. Elle resterait bien volontiers ici avec son partenaire pour toujours. S’il n’y avait pas eu la meute, pas de responsabilité, pas de travail à faire ni de gens à protéger.

Elle s’abandonnait tellement au plaisir de leur course qu’elle passa bien près de foncer dans le derrière de Ryon tandis qu’il s’arrêtait soudainement en dérapant. L’esquivant de justesse, elle retrouva son équilibre et figea en entendant un grondement sinistre provenant de la poitrine de son partenaire.

— Ryon ?

— Reste derrière moi, bébé.

Elle pencha la tête sur le côté pour voir ce qu’il voyait et figea. Il y avait une louve blanche sur le sentier devant eux.

— C’est elle ! C’est elle qui m’a poussée dans le ravin.

Son grondement augmenta en intensité tandis qu’il adressait un regard noir à l’autre louve en s’avançant lentement vers elle.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Que voulez-vous ?

La louve se contenta de baisser la tête, un signe de soumission. Si elle offrit une réponse à Ryon, Daria ne l’entendit pas. Ryon exposa ses dents, mais l’intruse ne recula pas et ne sembla pas le craindre. Elle afficha de la déférence, maintenant sa position petite et non menaçante tandis qu’elle se retournait. Elle jeta ensuite un coup d’œil par-dessus son épaule, fit quelques pas et s’arrêta dans l’expectative.

— Elle veut que nous la suivions. Comme elle l’a fait quand elle m’a mené jusqu’à vous, Daria, lui dit Ryon.

— Devrions-nous la suivre ?

Son inquiétude vibra dans leur lien, mais son partenaire ne lui renvoya pas.

— Je pense que oui. Elle sait quelque chose, et je veux le découvrir.

Daria n’était pas nécessairement d’accord à ce qu’ils la suivent sans la présence d’au moins deux autres membres de la meute. Elle n’était pas certaine de pouvoir se rendre utile en cas de combat, si les choses viraient mal, mais elle suivit son partenaire dans les broussailles. Cela ne faisait pas tellement longtemps qu’ils suivaient la louve lorsque cette dernière s’immobilisa et s’abaissa en fixant les arbres tout en poussant un doux gémissement.

S’approchant d’elle, Ryon et Daria firent de même en examinant la dense forêt devant eux. Ryon était déterminé, et son museau reniflait l’air.

— Est-ce que vous sentez ça ?

Elle renifla à quelques reprises.

— On dirait quelque chose de… sale. Comme un corps non lavé.

— Exactement. Voyez-vous quelque chose là-bas ? Regardez entre ces deux arbres.

Elle ne vit rien, au premier coup d’œil. Elle fut sur le point de lui dire cela lorsqu’elle vit soudainement un mouvement. Un aperçu de quelque chose en déplacement, si loin devant et si caché qu’il était difficile de le voir. Il se déplaça de nouveau avant de s’asseoir.

De là où elle se trouvait, elle pouvait dire qu’il s’agissait d’un homme. Elle ne pouvait pas discerner ses traits, mais ses cheveux étaient embroussaillés et assez longs. Ils semblaient bruns, mais c’était peut-être de la saleté.

Elle commença à ressentir des tremblements profondément en elle, puis son corps trembla à son tour sans qu’elle ne soit certaine de comprendre pourquoi.

— Pourrait-il être une victime ? demanda-t-elle à son partenaire. Un campeur égaré ?

— Peut-être.

Tout à coup, cette question fut effroyablement mise à l’écart. L’homme se leva dans toute sa nudité. Sa tête s’inclina vers l’arrière, puis il poussa un cri perçant à figer le sang qui encouragea les oiseaux à fuir cet endroit et qui fit sursauter Daria. Le cri se transforma ensuite en un hurlement. Le cri assourdissant d’un monstre, alors que la forme de l’homme changeait, passant à une largeur et à une hauteur stupéfiante.

Il ressemblait beaucoup au dessin de Nick, juste avant qu’il ne devienne translucide et à peine visible.

— Oh, mon Dieu ! C’est la bête que vous poursuivez !

Ryon se coucha le plus près possible du sol.

— Merde alors. Je n’ai jamais vu rien de tel de toute ma vie. Nous avons essayé de le capturer l’autre jour, mais nous ne l’avons pas vu comme ça, sous sa forme humaine.

La bête tourna la tête dans leur direction, et ils demeurèrent immobiles, osant à peine respirer. Ils n’étaient pas équipés pour lui livrer bataille, et elle n’était pas certaine de savoir s’ils pourraient lui échapper à la course, si elle se lançait à leurs trousses. La chance était toutefois de leur côté. Après un moment, la créature râla et s’en alla dans la direction opposée d’un pas lourd. Les trois loups attendirent pendant un très long moment, s’assurant qu’elle était bien partie avant de se relever de l’endroit où ils se cachaient.

Avant que Ryon ne puisse mettre en doute les intentions de la louve blanche de nouveau, celle-ci bondit dans la forêt sans regarder derrière elle. Daria ressentit la frustration de son partenaire de ne pas avoir obtenu de réponses de la part de la louve furtive, mais ils avaient de plus grands soucis, en ce moment.

— Nous devons rentrer au complexe avant que cette chose ne revienne, dit-il urgemment.

— Il y avait quelque chose de familier à propos de lui — de l’homme, je veux dire. Avant qu’il ne se transforme.

Il se raidit.

— De quelle manière ?

— Je n’en suis pas certaine. Il y avait quelque chose à propos de son odeur qui m’indiquait que je devais la connaître.

Le mécontentement de son partenaire face à cela chemina très clairement et avec force à travers leur lien. Elle avait remarqué cela sans l’avoir souhaité et ne pouvait pas comprendre pourquoi il en serait vexé, mais alors qu’ils revenaient au complexe au pas de course, il devint de plus en plus troublé.

Ils arrivèrent enfin sur son patio et se transformèrent. La transformation fut beaucoup plus facile cette fois-ci, et elle devina que le plus dur était passé et qu’elle était en bonne voie de maîtriser sa louve. Sa principale inquiétude était toutefois Ryon, qui marcha d’un pas raide dans ses quartiers en l’attendant, la regardant avec ses lèvres pincées et ses yeux bleus agressifs.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec vous, par le diable ?

Elle croisa ses bras sur ses seins en faisant de son mieux pour ignorer le fait qu’ils avaient une discussion en étant complètement nus. Ça ne serait sans doute pas la dernière fois.

— Qu’est-ce qui était familier à propos de cet homme ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

— Je ne sais pas, dit-elle, en proie à de la frustration. Il y avait quelque chose sous son odeur, plus que la puanteur d’un homme qui avait besoin d’un bain. Il sentait… Obsession.

— Quoi ? dit-il en clignant des yeux.

— Obsession, pour hommes. Vous savez, cette eau de Cologne qui existe depuis toujours. C’était une faible odeur, mais elle était présente. C’est curieux, je n’ai connu qu’un homme qui la portait…

Elle interrompit immédiatement cette pensée. Ce n’était pas possible, alors elle refusa d’y penser. Ryon s’agrippa toutefois à ses mots comme une tortue serpentine.

— Quel homme portait cela ? Dites-le-moi.

— Ryon…

— Qui ?

Elle soupira.

— Très bien. Mon ex-fiancé avait l’habitude de porter ce parfum en tout temps. Vous êtes heureux ?

— Non. Je ne suis pas ravi qu’un homme dans les bois qui s’est métamorphosé en une bête meurtrière vous rappelle votre ancien amoureux, gronda-t-il.

— Ce n’est pas comme si j’avais quelque chose à voir avec l’odeur de cet homme, pour l’amour de Dieu ! Je n’y peux rien si cet homme ressemblait même à Ben sur le plan physique…. Merde.

Sa partenaire était en colère, à présent. Elle n’avait fait rien de mal, mais à la mention d’un ancien amant, même si c’était un amant du passé, il devenait tout à coup un mâle alpha. C’était diablement fâcheux.

Mais c’était aussi très excitant.

Ryon marcha vers elle avec raideur, puis il l’appuya contre la porte-fenêtre en verre.

— Vous vous souvenez de son parfum ? Ça ne durera pas longtemps, parce que je vais vous baiser et vous marquer de mon odeur jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que cela dans votre mémoire.

— Ryon, chuchota-t-elle.

Il revendiqua sa bouche et l’embrassa de manière insensée, l’explorant et la goûtant de sa langue. Il s’empara ensuite d’elle et la transporta jusque dans sa chambre à coucher, où il mit sa délicieuse menace à exécution.

Daria, sa partenaire, qui se souvenait du parfum de Ben ? De ce qu’il avait l’air quand il était nu ?

Au diable avec ça. Ça ne durerait pas longtemps.

Il la tira sur le lit et la plaça sur le côté. La douce rondeur de ses seins vint se nicher contre son bras et il durcit, son membre se pressant contre sa cuisse. Elle posa une main sur sa poitrine nue et glissa sa paume sur ses pectoraux et ses mamelons tendus. Elle passa ensuite à la courbe de sa mâchoire, caressant son visage. Un doigt délicat trouva ses lèvres et en traça le contour comme si elle se souvenait de ses baisers, pensant peut-être à en savourer d’autres.

Le pouls de Ryon s’accéléra tandis qu’elle explorait son corps à volonté et qu’elle faisait de son mieux pour calmer son loup jaloux. Ses beaux yeux bruns luisaient aussi de passion juste pour lui. Elle glissa ses doigts dans ses cheveux, envoyant de petites vrilles de plaisirs exquis le long de sa colonne vertébrale, d’où elles se rendirent ensuite à ses doigts et ses orteils. La chaleur déferla entre ses jambes, et son pénis vint frotter contre le ventre de Daria. Il grogna, et elle chuchota dans son oreille.

— Vous aimez ça, n’est-ce pas ?

Son corps vibra sous ses mains.

— Oh, ouais.

— C’est bien, parce que je souhaite vraiment continuer.

Il n’eut pas le temps de formuler une réponse que ses lèvres s’étaient déjà emparées des siennes. Douce et forte envie. Sa langue trouva la sienne, rude. Elle aspira l’air de ses poumons, la raison de son cerveau. Il aimait son goût, la merveilleuse sensation de ce petit corps souple étendu sur lui. Ses tendres baisers mordillaient sa mâchoire, la base de sa gorge et sa poitrine. Sa langue chaude déployait sa magie, contournant chaque mamelon à tour de rôle, ses dents se joignant parfois à l’action.

Il avait eu l’intention de prendre le contrôle de la situation, mais il aimait ce qu’elle lui faisait. Vraiment beaucoup.

Elle glissa le long de son corps, sa paume caressant son ventre tandis que sa langue se frayait un chemin ardent jusqu’à son nombril. Sa main plongea plus bas, ses doigts caressant légèrement la couronne de son gland en érection et il faillit jouir.

— Ohh.

Il souleva ses hanches, en demandant plus.

— Je ne vois que vous, mon partenaire, chuchota-t-elle. Personne d’autre.

Sa main descendit encore plus bas le long de son ventre et vint finalement se refermer autour de son manche. Elle le frotta en attisant les braises.

— Daria, souffla-t-il.

Ses doigts s’enfoncèrent dans la couverture sous son corps. Il brûlait d’envie de la toucher, de s’enfoncer dans sa douceur.

— Détendez-vous, laissez-vous aller, chuchota-t-elle.

Son souffle se fit ressentir sur son entrejambe.

— Vous êtes mien et je suis vôtre.

Ryon perdit presque la parole.

— Tant que vous le voudrez. Tout ce que vous voulez.

Elle se pencha au-dessus de lui, ses longs cheveux traînant sur ses cuisses, et elle lui donna du plaisir. Elle le caressa doucement et le couvrit de baisers, le lapant jusqu’à ce qu’il en perde la tête. Jusqu’à ce qu’il en perde son corps. Elle le possédait, et il se rendait volontairement.

— Daria, ouiiiii !

Il posa sa main sur la nuque de Daria, tout près du point de non-retour.

Elle le relâcha et remonta vers le haut de son corps. Elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa, les bouts durcis de ses mamelons marquant la poitrine de Ryon. Les battements de son cœur martelèrent dans ses oreilles tandis que ses bras l’entourèrent. Il caressa sa peau nue, son dos dénudé, les extrémités de ses hanches et son petit derrière bien ferme. Elle roula sur le côté et l’attira dans son mouvement. Il s’empara de sa bouche en léchant l’intérieur de cette dernière. Leurs saveurs combinées lui faisaient perdre la tête, et il en voulait plus.

Ryon déposa une série de baisers depuis sa gorge mince jusqu’à ses seins, en lui redonnant les attentions qu’il avait reçues d’elle. Il referma ses mains sur ses seins, appréciant leur douceur et le fait que ses globes parfaits semblaient avoir été conçus de manière à remplir ses mains. Il prit ses mamelons tendus entre ses pouces et ses index, ne pinçant pas trop fort, mais juste assez pour lui donner cette minuscule décharge électrique que l’on retrouve à la frontière de la douleur et du plaisir.

— Oh, oui !

Elle arqua son dos sous son contact, puis l’invita de plus belle.

Il pencha la tête en suçant ses mamelons et en les mordillant jusqu’à ce que son nom devienne un murmure sur ses lèvres. Ce n’était vraiment pas encore assez. Plus. Il descendit un peu plus bas et ouvrit ses cuisses. Il glissa ses mains sur son ventre plat, puis ses doigts s’attardèrent dans le chaume bouclé qui nichait plus bas.

Les jambes de Daria s’ouvrirent encore plus, puis il glissa un doigt dans sa chaleur lisse, ce qui la fit gémir. Il esquissa un sourire sauvage et lui donna un mouvement de va-et-vient. Un mouvement lent, insoutenable. Il voulait lui faire perdre la tête autant qu’elle l’avait fait avec lui. Faire en sorte qu’elle ne puisse plus le supporter. Son pénis palpitait et suppliait de se retrouver en elle. Pas encore.

— Ohh ! Oh, oui.

Mon Dieu, elle était chaude et humide. Prête. Sa langue s’associa à son doigt, dégustant la peau douce. Se délectant de son miel sucré. Elle rua sous lui en lui tirant les épaules.

— Ryon, faites-moi l’amour, je vous en prie.

Tremblant de désir, il se plaça sur Daria en posant ses mains de chaque côté de sa tête. Ainsi préparé à partager cette intimité, il se glissa dans sa partenaire. Agitant ses hanches, il s’enfonça aussi profondément que possible en elle. Leurs halètements collectifs résonnèrent dans ses oreilles et elle agrippa ses épaules, l’incitant à continuer.

Ryon se mit à bouger, à l’aimer. Jamais, jamais rien d’autre que ça. Elle l’entoura de sa chaleur, l’accueillant parfaitement. Jamais rien d’aussi beau et d’aussi juste que de s’enfoncer dans cette femme.

« Ma partenaire. Mienne. »

— Bébé.

Daria glissa ses doigts dans ses cheveux, se soulevant pour suivre ses mouvements. Il pompa plus vite, plus fort, les fusionnant tant et tellement qu’il ne pouvait plus dire où sa chair finissait et où la sienne commençait. Ils étaient complètement unis en une âme. Un esprit.

— Ryon !

Elle enveloppa sa taille de ses jambes et rencontra ses poussées avec un abandon sauvage, le déchirant. Il s’enfonça encore et encore en elle, les projetant dans l’espace. Elle se raidit en poussant un cri en s’accrochant à lui, puis il éjacula. Des tremblements les secouèrent, puis ils devinrent graduellement de petites secousses bien douces, comme des ondulations dans un étang.

Ryon la serra contre lui alors que les contractions musculaires involontaires cessèrent et il savoura ce moment avec contentement. Il déposa un baiser sur son front, puis s’affala sur son dos en la tirant dans ses bras. Elle se serra contre lui en posant sa tête sur sa poitrine.

Elle soupira.

— Vous êtes celui que je veux.

Une sensation de contentement se répandit dans son cœur. Daria était sienne.

Et il ne la laisserait jamais partir.

Chapitre 10

Nick convoqua Ryon et Daria dans son bureau plus tard en après-midi.

Il était tout à fait sérieux, affichant une expression au visage que Ryon avait déjà vu maintes fois. Il ne tarda pas à entrer dans le vif du sujet.

— Je voulais vous parler à tous les deux avant que je ne mette les autres au courant. J’ai passé pas mal de temps depuis notre dernière réunion à fouiller dans les dossiers du laboratoire à propos du sujet humain 356.

— Celui dont Kalen a fait mention, dit Ryon.

— Celui-là même. Ce que j’ai découvert n’est pas ce à quoi je m’attendais, mais cela répond à de nombreuses questions, en commençant par l’identité humaine de la créature et la raison pour laquelle il est ici, dans le Shoshone.

Ryon échangea un regard avec Daria.

— J’allais venir te voir pour t’en parler, mais Daria et moi avons vu la créature plus tôt aujourd’hui alors que nous étions partis courir. En fait, nous l’avons d’abord vu sous sa forme humaine, puis il s’est transformé en créature.

Nick se pencha vers l’avant en fronçant les sourcils.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Ryon lui rapporta rapidement comment ils avaient fait la rencontre de la louve blanche pendant leur course et qu’elle les avait ensuite menés vers l’homme, et comment ils l’avaient regardé se transformer en bête.

— Étiez-vous assez près de lui pour l’identifier en tant qu’humain ?

— Non. Je suis heureux que nous n’ayons pas été aussi près, parce que c’était vraiment effrayant et que nous n’étions pas équipés pour nous battre contre lui.

— C’est aussi bien comme ça, parce que je sais qui il est.

Ryon et Daria ignoraient totalement où Nick voulait en venir. Ce n’était certainement pas ce que Ryon s’était imaginé.

— Dans tous les dossiers du laboratoire, le vrai nom du sujet humain 356 n’a été noté que dans un seul document qui a été très long à retrouver, et je l’ai presque manqué.

Il regarda la partenaire de Ryon.

— Le nom n’aurait pas signifié grand-chose si Jesse ne m’avait pas appelé l’autre jour en me disant que votre papa avait tenté de vous joindre.

Daria déglutit, et l’effroi devenait visible sur son visage.

— Je vous en prie, ne me dites pas ce que je crois que vous allez dire.

— Je suis désolé, mais le nom du sujet 356 était Ben Cantrell.

— Oh, mon Dieu, dit-elle d’une voix éraillée. En êtes-vous certain ?

— Malheureusement, oui. Jesse a fait quelques appels et a obtenu un échantillon d’adn à partir d’un cheveu trouvé dans la salle de bain de Cantrell. Notre propre laboratoire a fait le test d’adn en faisant un recoupement avec des échantillons de la salive de la créature qui ont été trouvés sur les victimes.

— Non.

— La créature est Cantrell, dit-il doucement. Daria, je suis vraiment désolé.

Sa voix vacilla.

— J’ai senti son odeur aujourd’hui, sous ma forme de louve. C’était Ben pendant tout ce temps.

Une partie de Ryon détestait qu’elle soit si bouleversée à propos de son ex-petit ami, mais elle s’était souciée de cet homme à une certaine époque et elle avait un bon cœur. Cela ne devait pas être facile d’entendre une telle nouvelle à propos de quelqu’un qu’elle connaissait, alors il tempéra son irritation. Qui plus est, il se rappela que sa partenaire venait de passer l’après-midi à lui faire l’amour, à lui montrer qu’elle était sienne.

— Est-il possible de faire quoi que ce soit pour l’aider ?

— Je pense que oui, mais ce sera très difficile à faire.

Il ouvrit un dossier et le glissa sur son bureau en direction de Daria et de Ryon.

— Je me suis permis d’appeler votre père. Je voulais obtenir plus de renseignements sur Ben de son point de vue et j’ai découvert quelque chose d’intéressant. Saviez-vous que ce Cantrell a déjà défendu le frère de votre papa, August, dans une cause criminelle ?

— Bien sûr, dit-elle avec un début de froncement de sourcils. C’est arrivé tout juste après que nous ayons commencé à nous fréquenter. En quoi est-ce que sa défense de mon oncle August est-elle liée avec son cas ?

— Il y a de nombreux liens. Loin de moi l’idée de manquer de tact, mais vous vous rendez compte que votre oncle n’était pas innocent par rapport aux accusations que Cantrell a pu faire tomber, et qu’il est impliqué dans un grand nombre de relations infâmes ?

— C’est pourquoi nos visites à sa demeure se sont espacées avec les années. Mon père et lui ne partageaient pas le même point de vue sur cette partie de la vie d’August. Aussi intéressant que ce voyage dans les méandres de ma famille dysfonctionnelle puisse être…

— Saviez-vous que votre oncle entretenait des relations avec un riche entrepreneur du nom d’Evan Kerrigan ?

Ryon grogna.

— Bordel, non. Dis-moi que ce n’est pas le cas, patron.

— J’aimerais pouvoir te dire ça.

— Est-ce que quelqu’un pourrait me mettre au parfum ? Qui est Evan Kerrigan ?

Nick répondit.

— Kerrigan était un pseudonyme utilisé par Malik, le roi Unseelie, sous son déguisement humain.

L’information fut assimilée, puis les yeux de Daria s’agrandirent.

— Vous dites que mon oncle était impliqué dans toutes ces expérimentations troublantes sur les métamorphes ? Que… qu’il est d’une façon ou d’une autre à blâmer pour ce qui a été fait à Ben ?

— C’est exactement ce que je dis, lui répondit Nick. Lorsque j’ai fouillé plus profondément l’histoire de votre oncle, j’ai découvert que le docteur Gene Bowman était un de ses bons amis. Votre oncle était un de ses mécènes, tout comme Malik.

Ryon digéra cela.

— Ainsi, tu penses que son oncle avait l’œil sur Ben en tant que sujet humain, qu’il a attendu le bon moment et que lors de la séparation entre Ben et Daria, il a sauté sur l’occasion pour s’emparer du pauvre bâtard ?

— Je suis presque certain que c’est exactement ce qui s’est passé. J’ai depuis appris qu’August Bradford conserve tous ses fichiers sur son ordinateur à la maison. Il n’a jamais eu assez confiance pour les laisser dans un bureau quelque part. Ils sont davantage en sûreté avec lui.

Il regarda Daria, qui hocha la tête.

— Dites à Ryon pourquoi il en est ainsi.

— Il faudrait qu’une personne sache où se trouve la résidence de mon oncle et comment elle est configurée pour avoir une chance de lui voler ses fichiers. Sa propriété est uniquement accessible par hélicoptère. Il n’y a aucune route pour s’y rendre et elle est située en plein centre d’une forêt d’environ 80 kilomètres de superficie dans le nord de l’état de la Virginie. La rivière Shenandoah n’est pas tellement loin de son domaine.

— Est-ce que vous êtes proche de votre oncle ? demanda Nick.

— Pas du tout. Et s’il est derrière ce qui est arrivé à Ben et à plusieurs d’autres, je veux faire tout ce qu’il faudra pour entraîner sa chute, dit-elle avec acharnement.

— Je suis heureux que vous soyez de cet avis, parce que j’ai une mission pour Ryon. Le hic, c’est qu’il aura besoin que vous l’accompagniez.

Ryon se redressa vivement.

— Impossible. Ma partenaire ne m’accompagnera pas sur une mission. Jamais.

— Euh, allô. Votre partenaire est juste ici et elle peut prendre ses propres décisions, siffla-t-elle, en colère.

— Daria…

— Nous écouterons Nick, mais c’est ma décision.

Il n’allait pas être possible de lui faire changer d’idée. Son cœur se serra lorsqu’il se rendit compte que de gagner cette bataille lui coûterait cher à long terme. S’il la laissait derrière, il causerait des dommages importants à la confiance qui existait entre eux. Merde.

— D’accord.

Nick continua.

— Je crois que votre oncle a en sa possession beaucoup de documents importants à propos d’autres sujets humains, d’expédition de drogues de synthèse utilisées sur les métamorphes, et des listes de gens qui ont fait des affaires avec lui. Je crois également qu’il n’aurait jamais permis ces expériences sans un dispositif de sécurité en place.

— Un antidote, dit Ryon. Bien sûr !

— Je crois que cette information se trouve sur son ordinateur avec tout le reste des choses dont nous aurons besoin. Nous avons cependant besoin de Daria pour que vous puissiez tous deux entrer et sortir de là. Elle sait où se trouve la propriété de son oncle et comment elle est conçue et elle connaît ses habitudes. Elle le connaît, lui.

— Seulement nous deux ? Personne d’autre ne viendra avec nous ?

— Non. Cela doit être une opération très discrète. Aric et Jax vous déposeront sur place. Vous allez entrer, accéder aux fichiers, puis sortir sans vous faire remarquer. Aric et Jax viendront vous chercher, et le laboratoire sera responsable de produire le sérum. La créature en recevra une dose la prochaine fois que vous la verrez.

— C’est un défi de taille, dit Ryon en secouant la tête. Je n’aime pas ça. Je veux qu’elle reste ici.

— Je vais simplifier cela pour vous — si vous n’y participez pas tous les deux, la mission échouera. Vous savez que je ne me mêle pas du libre arbitre, mais je vous expose les faits. La décision vous revient.

— Et si nous n’y allons pas ? demanda Ryon.

— Nous aurons peut-être une nouvelle occasion de mettre la main sur l’antidote un de ces jours, mais cela sera bien loin dans le futur. Pendant ce temps, des vies seront perdues sans cette information, dont la vie de certains qui sont près de nous.

— Bon Dieu. Tu emploies les grands moyens.

— Encore une fois, le choix vous revient.

Il croisa le regard de Daria et put y lire de la détermination. Elle était en forme, elle connaissait la nature, elle pourrait se tirer d’affaire aussi bien que lui dans cet environnement, et peut-être encore mieux que lui. S’il la laissait derrière et qu’il plaçait leurs vies avant celles des autres, cela créerait un fossé qui pourrait ne jamais guérir.

— Nous le ferons.

Le soulagement et la gratitude qu’il put voir sur son visage furent sa récompense. Il espérait seulement que l’information était là, comme elle était censée l’être, et que de risquer la vie de sa partenaire valait la peine lorsqu’ils sauvaient des vies.

— Merci, dit-elle tranquillement. Je ne vous laisserai pas tomber.

— Je ne suis pas inquiet, à ce sujet. C’est plutôt que je vous laisse tomber qui me fait peur. Ne me lâchez pas, d’accord ?

— Bien sûr.

Nick se leva.

— Vous avez une heure pour vous préparer et vous étudierez la carte en cours de route. Apportez assez de provisions pour une excursion de deux jours à l’aller comme au retour.

Il décocha un clin d’œil à Daria.

— Du gâteau pour notre biologiste de la faune.

Elle détala, et il attrapa son bras.

— J’en ai pour une seconde.

— J’attendrai dans le corridor.

Une fois Daria partie, Ryon posa la question vitale.

— Est-ce que je reviendrai à la maison en vie après cette mission ?

— Je ne le sais pas, répondit honnêtement son chef.

— Tu me le dirais, si tu le pouvais ?

— Quelque chose comme ça.

Sa voix était forte.

— Je sais toutefois que tu as besoin d’elle sur cette mission. La mission échoue si elle n’y va pas. Et là, tu ne reviendras pas à la maison.

— Merde, murmura-t-il. Il est donc mieux de se mettre en route alors, n’est-ce pas ?

— Je t’aiderai du mieux que je le peux à partir d’ici. Tu n’as qu’à communiquer avec moi si tu as besoin de moi.

— Je le ferai.

Il serra la main de son patron, qui lui esquissa ensuite un petit sourire.

— On se revoit quand je reviens.

— Bien sûr.

Ouais, ça ne devait vraiment pas être drôle de connaître l’avenir.

En ce moment précis, Ryon ne voudrait pas changer de place avec Nick pour tout l’or du monde.

Aric et Jax les déposèrent à des kilomètres de la propriété de Bradford en faisant promettre à Ryon qu’il garderait le contact avec eux et qu’il les informerait dès l’instant où il saurait qu’ils seraient prêts à repartir. En avance, si possible.

Le plan était de les reprendre au même endroit, mais les plans trouvaient souvent un moyen de se transformer en un merdier innommable.

Ryon pensa que Daria s’était tout de même bien tiré d’affaire pendant le vol en hélicoptère en considérant qu’elle avait vraiment peur de voler. Elle avait agrippé fermement sa main pendant tout le trajet, le visage blême, mais elle n’avait pas dit un mot. Après avoir été déposés, ils avaient marché le reste de la journée avant de dormir pour la nuit. Ils s’étaient ensuite levés et avaient marché de plus belle. Ils avaient eu chaud, avaient transpiré et s’étaient grattés, mais l’excursion s’était déroulée sans surprise. C’est ce qui faisait peur. Cela aurait dû lui indiquer que les choses étaient sur le point de mal tourner.

S’approcher de la propriété et y entrer était dur pour les nerfs, mais étonnamment simple. Daria connaissait les endroits secrets où se cacher et la routine des gardes. Elle connaissait aussi le meilleur itinéraire à suivre à l’intérieur et quel était le meilleur moment pour pénétrer par effraction, soit aux environs de 2 h du matin, lorsque les hommes qui montaient la garde étaient somnolents et complaisants à force de surveiller un lieu si isolé où il ne se passait jamais rien.

Il se positionna dans l’ombre à côté des portes-fenêtres de la chambre à coucher où Daria avait séjourné quand elle était jeune et il se servit d’une griffe pour couper le verre. Il glissa ensuite la main à l’intérieur et déverrouilla la porte, puis il lui donna un baiser.

— Soyez prudente, dit-il en articulant silencieusement.

— Je le serai.

Elle était partie. L’attente s’étira, interminable.

« Merde, et merde, et merde encore. »

Daria se pencha, concentrée sur l’écran d’ordinateur, ses doigts tapant de manière saccadée sur les touches. Si son oncle ou un de ses sbires les attrapait ici, dans son étude privée, ils s’assureraient qu’elle et Ryon disparaissent sans laisser de trace. Ce ne serait pas la première fois qu’il s’en tirerait en toute impunité, mais ces jours-ci, August ne pouvait plus comploter avec Gene Bowman et la meute était sur son cas.

August allait payer pour le rôle qu’il avait joué dans ce qu’il avait fait à Ben.

Sur la foulée de cette pensée, il y avait une triste paire d’yeux bleus qui la hantait, alimentant sa détermination. Elle avait résisté à Ryon, avait nié le fait qu’elle soit sa partenaire dans les débuts, leur causant tant de chagrin avant qu’elle ne comprenne que de blesser son partenaire était la même chose que de se blesser elle-même.

Elle n’avait pas cru qu’elle avait une place dans son monde. Elle n’avait pas voulu accepter qu’elle n’eût pas eu son mot à dire face à sa propre vie et il avait considéré cela comme un rejet.

Elle allait maintenant se racheter auprès de Ryon en l’aidant lui et son équipe à mener cette mission à son terme. Et puis August, ce bâtard, allait tomber. Battu à son propre méprisable jeu.

Encore mieux qu’une balle dans son cerveau.

Bien sûr. Elle continuerait à se dire cela, et un jour, ce mensonge pourrait être corrigé.

— Allez, allez…

L’emmerdante boîte de sécurité apparue de nouveau sur l’écran, demandant le bon mot de passe. Son papa avait manifestement eu tort à propos du mot de passe qui la ferait entrer dans son ordinateur. Ils avaient besoin des notes des recherches médicales de son oncle, de sa « liste noire » comprenant les noms de ses contacts, les quantités et les dates d’expéditions massives de drogue. Des drogues qui étaient nuisibles pour les métamorphes et qui entraînaient des dépendances de toutes sortes — et certaines d’entre elles qui avaient créé des horreurs mutantes comme ce que Ben était devenu.

Assez de preuves pour qu’August se retrouve à l’ombre pour de bon, juste là, sur le bout de ses doigts, et elle ne pouvait les atteindre.

La voix urgente de Ryon poussa dans sa tête.

— Bébé, sortez de là !

— J’arrive, répondit-elle. Cinq minutes.

— Vite.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre au ciel qui s’éclaircissait et dû résister à l’envie de donner un coup de poing de frustration sur le bureau. Elle avait besoin de plus de temps, mais ils n’en avaient plus.

La propriété et le complexe environnant allaient se remettre à grouiller de vie d’un moment à l’autre. Découragée, elle retira la clé usb de l’ordinateur. Si près du but. Elle la rangea de nouveau dans le sac imperméable, puis elle rangea le tout dans son sac à dos. Après avoir nettoyé le bureau et s’être assurée qu’elle avait tout laissé comme elle l’avait trouvé, elle retourna dans le corridor.

Des voix et des pas lourds se firent entendre depuis l’extrémité du corridor, passé le coin, et ils s’approchaient d’elle à vive allure. Daria se retourna dans la direction opposée aussi vite qu’elle le put sans faire de bruit. Dieu merci, ils ne se trouvaient pas entre elle et sa voie d’évacuation. Elle n’était toutefois toujours pas tirée d’affaire.

Elle se faufila dans le labyrinthe de couloirs, tendant l’oreille à la propriété qui commençait à se réveiller. Ils finiraient le travail ce soir, même si c’était la dernière chose qu’ils feraient. D’ici 24 heures à partir de maintenant, l’information dont ils avaient besoin serait entre les mains du personnel de laboratoire de l’Institut et un remède pourrait être trouvé pour Ben et tous les autres humains et métamorphes qui souffraient dans la vie. Bon Dieu, ce qu’elle donnerait pour voir le choc sur le visage méprisable d’August quand il comprendrait ce qu’elle avait fait.

Peut-être laisserait-elle une note moqueuse à son oncle qui allait assurément lui offrir une surprise encore plus désagréable. Sur cette pensée satisfaisante, elle se glissa de nouveau dans la chambre d’amis et ferma la porte avant de s’appuyer contre elle pour se calmer les nerfs. Elle repoussa une mèche de ses longs cheveux noirs qui s’était échappée des confins de sa queue de cheval, puis expira longuement.

Elle se dirigea ensuite vers les portes-fenêtres. Elle arriva à mi-chemin de sa destination lorsqu’elle ressentit quelque chose.

Il y avait quelque chose de différent.

Elle figea et écouta. Rien ne bougea. La chambre à coucher semblait déserte, mais en dépit de cela, l’atmosphère s’était épaissie comme le calme avant la tempête, laissant présager une impression très nette de présence. Une présence menaçante et précise comme un rayon laser. La sensation était concentrée entre ses omoplates.

Le placard ?

Trop tard, Daria planta ses pieds et se raidit, prête à affronter la menace invisible. Elle ressentit une perturbation dans l’air contre son dos et avant qu’elle puisse se retourner, un bras musclé l’entoura tout juste sous ses seins en la tirant avec force vers l’arrière. Elle eut le souffle coupé lorsqu’elle donna contre la forme ferme d’un corps massif. Un corps familier, porteur d’une odeur de terre et de sueur masculine qui fit hurler sa louve de plaisir.

— Que faites-vous ? siffla-t-elle.

— Je suis venu sortir ma partenaire d’ici.

Il déposa un baiser sur sa tempe, puis il agrippa sa main et la tira vers les portes-fenêtres.

— Allons-y.

Daria se dépêcha pour suivre sa cadence tandis qu’il la traînait dans le petit matin. Il contourna l’arrière de la maison en se dirigeant vers le secteur le plus isolé du complexe et il s’arrêta. Immobile, il écouta pendant un long moment, les yeux plissés. La lumière du matin était suffisamment présente pour qu’elle puisse discerner son profil et le froncement de sourcils inquiet qui faisaient pointer les coins de sa bouche vers le bas.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il leva une main pour lui indiquer de se taire. Une minute passa, puis deux. Daria commença à devenir impatiente et voulut lui dire, mais il l’interrompit avec le plus faible des chuchotements.

— Que voyez-vous ? Qu’entendez-vous ?

— Rien. Pourquoi…

— Chuut.

Silence total. La forêt devant eux, qui aurait dû prendre vie avec les chants des oiseaux, était également muette comme si quelqu’un avait coupé le son avec une télécommande.

— Embuscade, souffla-t-il en prenant son pistolet en main. Courez.

La portée de ses mots eut à peine le temps d’atteindre son cerveau que déjà l’enfer se déchaînait. Ryon la tira autour du coin de la maison, puis il se mit à courir aussi vite qu’il le pouvait avec elle dans son sillon alors que des dizaines d’hommes armés de fusils apparaissaient depuis l’arrière du mur qu’ils auraient escaladé. Les forces de sécurité d’August crièrent et jurèrent en ouvrant le feu.

Ses longues jambes étaient en pleine action, et il courait à fond de train en ne lâchant jamais le poignet de Daria. Cette dernière chancela, le cœur battant dans sa gorge, alors que d’autres hommes de main d’August contournèrent le côté opposé de la maison pour les intercepter. Ryon vira et coupa à travers les jardins, utilisant la végétation luxuriante comme un genre de couverture contre les balles qui filaient autour d’eux.

La panique s’empara d’elle. Son partenaire et elle possédaient des capacités spéciales, mais même eux n’avaient que peu de chances contre des dizaines de balles. Comment August avait-il été informé de leur présence ? Ils étaient dans l’obligation d’interrompre leur mission pour le moment, mais s’ils survivaient à ce scénario de fou, elle trouverait un moyen de revenir pour mettre la main sur ce qu’ils étaient venus chercher.

Ryon hésita en examinant la vaste étendue de pelouse cultivée à l’avant de la propriété. Il n’avait certainement pas l’intention de faire ce qu’il semblait vouloir faire.

Il le fit. L’homme fonça au pas de course à travers la cour, se dirigeant en plein devant les imposantes grilles de fer au bout de la pelouse. Il n’y avait que de la forêt de l’autre côté de la grille. Ils n’auraient pas pu être plus exposés que ça, s’ils avaient porté des cibles sur leurs dos, et il n’y avait pas de temps pour s’emparer d’un hélico de son oncle.

Ils s’arrêtèrent dans un glissement aux grilles près d’un pavé numérique, et il la poussa en direction de ce dernier.

— Connaissez-vous le code ?

Les hommes contournaient la maison en nombre, leurs fusils prêts à tirer, et ils comblaient l’écart entre eux.

— Papa me l’a donné, mais nous n’avons pas assez de temps…

— Le code, Daria !

Daria composa le code tandis qu’il s’accroupissait en rangeant le pistolet sous sa ceinture et en retournant vivement le M16 qu’il portait sur son dos. Ils étaient si nombreux. Elle trouva que la situation était lamentable. Un seul homme contre les forces d’August. C’était comme si une fourmi mordait un éléphant.

Son partenaire tira de nombreuses balles, et ils répliquèrent. Elle s’abaissa contre le sol avec lui en priant alors que le mécanisme s’activait bruyamment pour ouvrir les grilles. De petits nuages de poussière s’élevèrent tandis que des balles frappaient le sol bien trop près d’eux.

— Allez ! Allez !

Daria se redressa en vitesse et appuya sur le bouton pour refermer les grilles, puis il la propulsa vers l’ouverture. Les grilles se mirent à se refermer et il parvint tout juste à s’y glisser après elle avant qu’elles ne se referment.

Il agrippa sa main et la traîna dans la dense forêt en changeant plusieurs fois de direction. À un certain moment, il s’arrêta au pied d’un arbre et s’empara d’un lourd sac à dos qu’il avait caché là près de la propriété. Il l’enfila sur ses épaules sans perdre une seconde. Son allure ne ralentit jamais, sauf lorsque le sous-bois épais gêna leur progression. Les hurlements des hommes de main d’August s’estompèrent, puis disparurent enfin. Elle s’était toujours maintenue en bonne condition physique, mais elle pensait que ses poumons pourraient éclater, s’il ne ralentissait pas.

Peu importe. Elle mourrait avant de lui demander la moindre faveur parce qu’elle l’avait pratiquement forcé à lui permettre de venir. Il avait peut-être lu dans ses pensées, car lorsque le feuillage céda la place à une petite clairière, il s’arrêta et se retourna pour lui faire face. Sa large poitrine se soulevait et s’abaissait.

Doux Jésus. Il avait toujours autant d’effet sur elle.

Son partenaire était une bête séduisante. Des pantalons de camouflage moulaient ses longues cuisses et un t-shirt assorti à manches courtes mettait en évidence les muscles bien définis de ses bras. Ses cheveux blonds ébouriffés tombaient devant des yeux bleus. Il se tenait debout avec ses pieds chaussés de bottes de façon légèrement écartée, et son regard tel des lasers jumeaux la regardait de la même façon. Deux cents livres de puissance masculine.

— Tout mien.

— Oui, tout vôtre, acquiesça-t-il.

Ses lèvres sculptées se tournèrent vers le haut sur son beau visage anguleux. Un sourire moqueur, plein de défi.

C’est alors que la réalité de leur situation précaire les rattrapa.

— Ça a été un échec monumental, râla-t-elle. August savait que nous venions, ou bien il a découvert notre présence après notre arrivée. Que faisons-nous, maintenant ?

— Nous battons en retraite et nous demandons à l’équipe de passer nous prendre. Nous allons devoir trouver un autre moyen de mettre la main sur ce dont nous avons besoin.

Son visage reflétait toutefois une amère déception.

— Absolument pas. Nous ne pouvons pas renoncer maintenant.

Ryon étudia la réaction de sa partenaire avec fascination. Peu importe si elle le savait ou pas, ses yeux bruns couleur whisky étaient des fenêtres donnant directement sur son âme. Ils débordaient d’une indignation justifiée et ne contenaient pas la moindre trace de peur. Elle avait l’air si perdue et si inconsolable qu’il eut l’impression qu’elle prenait leur échec de manière personnelle. Cette idée ne lui convenait pas.

— Nous avons fait de notre mieux.

— Ce n’est pas suffisant.

Elle se tenait devant lui, les poings serrés, soutenant son regard. Elle détestait manifestement battre en retraite.

— Je suis fier d’avoir une partenaire si courageuse, murmura-t-il en refermant une main sous son menton, mais le risque n’en vaut pas la chandelle.

— Oh que oui !

Elle était fâchée et elle se libéra de son emprise.

— Ben en vaut la peine ! C’est un homme bon qui ne mérite pas ce qu’ils lui ont fait !

Son estomac se noua. Encore ce Ben. Toujours ce sacré Ben Cantrell, se tenant en plein entre lui et sa partenaire.

Cet homme avait-il la moindre idée du cadeau qu’il avait si négligemment perdu ? Ses longs cheveux noirs comme l’ébène étaient réunis en une queue de cheval pratique qui descendait jusqu’au milieu de son dos. Ses grands yeux bruns étaient disposés dans un visage qui pourrait gêner tous les anges du ciel. De minuscules rides sur les coins de ses yeux étaient la preuve d’une femme passionnée qui trouvait bien souvent beaucoup de joie dans son monde. La froideur dans son regard en ce moment lui fit détester le commentaire qui venait de la blesser.

— Vous savez, Ben fait partie de votre passé, dit-il sèchement en luttant pour faire en sorte que la douleur et la jalousie ne se mêlent pas à sa voix, mais cela échoua. Continuez à regarder vers le passé et votre futur pourrait vous passer sous le nez. Quelqu’un m’a dit quelque chose de similaire récemment, non ?

Elle s’immobilisa.

— Vous allez me jeter ça en plein visage maintenant ?

— Peut-être devriez-vous décider une fois pour toutes ce que vous voulez vraiment, c’est tout. Allons-y.

Bon Dieu, cela allait être une très longue excursion. Il pouvait sentir le regard noir de Daria percer des trous dans son dos.

— Espèce de crétin arrogant !

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— Rien.

Il pouvait pratiquement l’entendre serrer les dents de frustration.

Non. Il n’allait pas se laisser atteindre par sa colère. Il était préférable qu’elle soit fâchée contre lui que de voir les hommes de son oncle les rattraper.

— Sur quelle distance devons-nous marcher ? Je suppose que vous vous servirez de votre télépathie pour demander à l’équipe de passer nous prendre ?

— Plus tard. Nous ne sommes pas sur le chemin que nous avons emprunté pour nous rendre à la propriété. D’après la carte, nous avons environ 50 kilomètres à parcourir.

La protestation de Daria ne tarda pas.

— Cinquante kilomètres ? C’est de la pure démence !

— Quelle autre option avons-nous ? Nos formes de loup pourraient mieux s’en tirer, mais nous devons renoncer à cela parce que nous avons besoin de nos provisions. Qui plus est, vous êtes en forme, dit-il. Vous passez la moitié de votre année dans le Shoshone à faire de la recherche.

— Oui, mais je ne passe pas mon temps à m’enfuir à toute allure.

— Ai-je besoin de vous rappeler que vous avez insisté pour participer à cette mission ?

Il n’eut qu’un bruit illustrant son irritation comme seule réponse.

— Lorsque nous atteindrons le point de rendez-vous, j’entrerai en contact avec l’équipe et ils viendront nous prendre. Et pour que cela soit bien clair, je n’aime pas renoncer à quoi que ce soit moi non plus.

Le silence était épais et lourd.

Il ne pouvait pas l’obliger à parler davantage pas plus qu’il ne pouvait la convaincre que la retraite était la meilleure option. Il recommença donc à marcher en maintenant une bonne allure, mais en s’assurant qu’elle n’était pas loin derrière. Chemin faisant, il communiqua avec son chef.

— Nick ? La mission a été un échec. Nous avons pu entrer, mais d’une façon ou d’une autre, August savait que nous étions là.

— Vous allez bien ?

— Ouais, mais il s’en est fallu de peu. Nous empruntons la voie d’évacuation de remplacement, mais il nous faudra une journée ou plus pour atteindre le point de rendez-vous.

— D’accord. Dis-moi quand tu seras sur le point de l’atteindre et nous nous mettons en route. Et, oh, Ryon, sois prudent.

Il sourit à l’inquiétude réelle dans la voix de Nick.

— Certainement.

Il ne savait pas depuis combien de temps ils étaient en marche, mais sans doute que plusieurs heures s’étaient écoulées avant que la voix essoufflée de Daria mette fin à sa bouderie.

— Pouvons-nous nous reposer un moment ?

Il s’arrêta et se retourna pour lui faire face, un sourire désabusé sur ses lèvres.

— Et ainsi donner la chance à August de nous rattraper ? Bien sûr, pourquoi pas ? Peut-être sera-t-il si ravi de vous voir qu’il me tuera et vous épargnera. Ce sera une réunion de famille bien normale.

Daria ignora ses taquineries, puis retira son sac à dos de ses épaules. Elle prit sa gourde à l’intérieur et en but une gorgée, prenant soin de conserver son eau précieuse. Lorsqu’elle eut terminé, elle replaça le bouchon et regarda Ryon du coin de l’œil qui l’observait sans dire un mot.

— Racontez-moi comment vous et votre équipe de Navy Seals avez été transformés en Afghanistan, dit-elle tranquillement.

Il inspira vivement et se demanda si cela était une nouvelle stratégie pour prouver son point. Il ne ressentit toutefois pas de duperie, seulement un désir honnête de connaître ses débuts en tant que métamorphe.

— Je ne suis pas sûr que vous êtes prête à entendre ça…

— Arrêtez de me protéger ! Faites-moi confiance pour savoir quand je suis prête.

Ses yeux se plissèrent et sa mâchoire se serra.

— D’accord. Je vous raconterai tout ce que vous voulez savoir quand nous établirons notre campement.

— Ça me va.

Ryon se raidit, puis il concentra son regard dans la direction d’où ils provenaient.

— La pause est terminée. Nous ferions mieux de repartir.

La chaleur et l’humidité de la journée s’intensifièrent tandis qu’ils marchaient jusqu’à ce qu’il n’y ait plus le moindre fil encore sec sur l’un ou l’autre de leurs corps, ce qui ne fit pas grand-chose pour améliorer leur humeur quelque peu susceptible.

Ryon continua à pousser la cadence, indifférent à son caractère. Ils s’arrêtèrent seulement une fois de plus pour une rapide gorgée d’eau.

— Vous avez faim ?

— Je vais passer mon tour à moins que vous ne cachiez un bifteck d’aloyau dans votre sac à dos.

— Non. J’ai du bœuf séché, des rations et des barres énergétiques. Nous pourrions également écorcher un lézard.

Il remua les sourcils, puis elle poussa un petit grognement avant de prendre son sac à dos et de se remettre à marcher.

Ce fut la fin du sujet du déjeuner.

Daria fut visiblement soulagée lorsqu’il annonça qu’ils seraient mieux de trouver un endroit pour installer leur campement. Sa poitrine se gonfla de fierté tandis qu’il étudiait sa courageuse partenaire. Elle s’accommodait d’une situation inévitable, mais temporaire.

— Juste ici, dit-il en pointant du doigt.

Ryon la guida à travers une masse noueuse de vignes et de feuillage surdimensionné. Il trouva un endroit à environ une vingtaine de mètres où les herbes du sol de la forêt et les plantes environnantes avaient formé un bol en forme de bulle, parfaite pour les cacher.

Il laissa son M16 accroché à son dos et balança son gros sac sur le sol, avant d’en retirer un morceau de toile roulé attaché sur le côté. Il l’ouvrit en vitesse et se retrouva peu après avec une petite tente en place tout juste suffisante pour deux personnes.

Ryon la regarda et hocha la tête.

— Ce sera plus chaud que l’enfer si on ferme la fermeture éclair, mais nous devrions être relativement à l’abri des choses qui marchent, qui rampent et qui glissent.

— Nous pourrions également dormir à la belle étoile sous nos formes de loup, nota-t-elle. Ce serait plus frais.

— Oui, mais si les hommes de votre oncle nous attrapent, nous devrons courir et laisser tout notre matériel derrière nous, dit-il en haussant les épaules. Je suppose que nous pourrions faire cela. Nous n’aurions alors qu’à boire dans les ruisseaux et à chasser comme de vrais loups pour manger.

Elle plissa son nez.

— Cette idée plaît vraiment à ma louve, mais l’idée de manger de la chair animale crue ne fonctionne pas trop avec moi.

— Nous allons donc camper comme des humains.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Ne devrions-nous pas commencer à préparer un feu avant que la nuit tombe ? Pour éloigner les autres créatures.

— Pas si vous ne voulez pas afficher un message en lettres fluorescentes pour indiquer à August où il peut nous trouver, dit-il en la regardant attentivement. Ou bien voulez-vous vous expliquer avec votre oncle.

— Je le veux, mais pas ici, comme ça.

Un élan de remords le traversa. Il poussa un soupir las et marcha à grands pas vers son sac à dos sans dire un mot. Il farfouilla à l’intérieur et revint avec deux rations scellées dans des sachets argentés, deux petits bols en métal et deux cuillères utilisées en camping. Il déposa les bols sur le sol et déchira le dessus des deux sachets avant d’en vider un dans chaque bol. Il versa enfin un peu d’eau dans chaque bol et les remua. Une fois cela terminé, il s’installa en tailleur et tendit un des bols à Daria.

— Votre dîner vous attend, madame.

Daria s’approcha et vint s’asseoir à côté de lui.

— Cela semble à peine mieux que du lapin fraîchement abattu.

— Je suis désolé. Le Quatre Saisons semblent avoir égaré ma réservation pour ce soir.

Assise à côté de lui, elle posa une main sur la sienne.

— Je ne veux pas avoir l’air d’une telle emmerdeuse. Vous faites de votre mieux dans les circonstances actuelles et je n’ai pas été très aimable. Je veux que vous sachiez que vous êtes ce qu’il y a de plus important pour moi.

Il déglutit avec difficulté, tentant de ne pas avoir l’air aussi vulnérable qu’il pouvait soudainement se sentir.

— Je le suis ?

— Oui.

Elle fit une pause.

— Dites-moi ce qui s’est passé ce jour-là.

— C’est difficile pour moi de parler de ça.

Il vit des signes d’encouragement briller dans ses yeux whisky. Après un long moment, il commença son histoire tandis que les ombres s’allongeaient dans la forêt.

— Nous étions sept dans notre équipe de Seal. Jax, Aric, Zander, Micah, Phoenix, Raven et moi. Il faisait si chaud, ce jour-là, que nous étions sur le point de fondre.

Il rit doucement, et la douleur était toujours là, sous la surface.

— Nous ne nous doutions pas que plus de la moitié de notre groupe allait mourir. Pas aux mains d’un ennemi que nous n’avions vu que dans nos pires cauchemars…

Six ans plus tôt…

— Nom de Dieu que je pue, râla Raven en se grattant les couilles. Lorsque je vais finalement pouvoir changer de sous-vêtements, ils partiront sans doute en courant.

Micah sourit.

— Avec l’aide des morpions dont tu as hérité de la part de cette femme dans le dernier village.

— La ferme, le micropénis. Elle ne m’a pas donné de morpions.

Quelques hommes rirent sous cape, mais Ryon n’y portait guère attention. Il pensait à sa maman et sa sœur, se demandant s’il allait finir par sortir de cet enfer et les revoir un jour. Oubliez le sexe. Doux Jésus, ce qu’il donnerait pour pouvoir manger un énorme bol de tourte à la pêche de sa maman recouverte de glace à la vanille.

Serait-il à la maison pour Noël ? Il rêvait à comment cette réunion de famille serait géniale tandis qu’ils continuaient à marcher en se traînant les pieds. Il leur ferait la surprise, s’il parvenait à obtenir son congé. Il se présenterait à la maison et regarderait sa mère et Lisa crier de joie lorsqu’il franchirait le seuil de la porte. Il apporterait des tas de cadeaux, du champagne et…

— Attention, chuchota Jax en s’arrêtant.

Ses muscles se raidirent, et il étudia la forêt montagneuse autour d’eux tout en fronçant les sourcils. Un bruit de pas se fit entendre à gauche quelque part dans la verdure. Il y en eut un autre à droite, et encore un autre derrière eux.

Ryon et Micah échangèrent un regard inquiet. Ce secteur était censé être dégagé, et ils ne pouvaient pas avoir déjà atteint le fief de leur cible. Bon Dieu, ils étaient encerclés !

La forêt devint alors silencieuse. Ces quelques battements de cœur qui suivirent le calme total, ces secondes avant que leurs vies ne soient changées pour toujours, alors qu’il croisait le regard d’Aric, de Raven et des autres le hanteraient pour toujours.

Boum, boum, boum.

Le sol trembla et les feuilles furent secouées. Un rugissement sourd déchira l’air, et Aric sursauta avant de pointer le bout de son M16 vers les arbres de ses mains extrêmement stables, une perle de sueur dégouttant de son nez.

— Bordel, murmura Micah. Qu’est-ce que c’est que ça, merde ?

Ryon fixa la scène avec horreur. La chose qui émergea du feuillage à leur gauche était debout sur deux jambes et mesurait un peu plus de deux mètres. Elle était couverte d’une épaisse fourrure brun grisâtre, avait un long torse, deux bras, des épaules musclées et une tête portant deux oreilles droites et un long museau grondant rempli de dents pointues.

Cette chose ressemblait à une créature qui était mi-homme, mi-loup. Ryon et son équipe la fixèrent, bouche bée, les doigts figés sur leurs détentes.

Ils n’allaient jamais savoir comment les choses auraient pu être sauvées ou le désastre évité, parce que leur copain Jones se mit à crier et à tirer des balles dans la poitrine de la bête. À la suite de cela, ce fut la catastrophe.

La créature tituba vers l’arrière, puis elle récupéra sa position en vitesse avant de foncer vers Jones. À l’aide d’un coup de patte de la taille d’une assiette, ce grand bâtard arracha la gorge de Jones en le rejetant comme une brindille. Elle sauta ensuite sur Raven et lui mordit le cou et l’épaule pendant que l’homme criait.

Ils ouvrirent le feu alors que plusieurs autres bêtes émergèrent de la forêt. Il devint rapidement évident que les balles pouvaient les blesser, mais qu’il faudrait quelque chose de bien plus puissant pour les tuer. Aric s’accroupit et prit désespérément une grenade dans sa main alors que ses amis tombaient tout autour de lui, livrant une bataille qu’ils ne pouvaient pas gagner. La bête qui avait tué Jones secoua Raven comme une poupée de chiffon, puis elle le lâcha et couru vers Aric, qui lança la grenade vers elle. Elle se retrouva aux pieds de la bête et éclata, envoyant cette damnée créature en enfer. Ce n’était cependant pas assez.

Micah tomba, son couteau à la main, en tranchant la gorge d’une des bêtes. Une autre bête lui sauta dessus, et sa lutte fut de courte durée et son cri terrible. Ce fut ensuite au tour de Jax de tomber, puis leur commandant Prescott, Zan, Nix, et tant d’autres encore. Tous, un par un. Morts ou mourants.

Dégainant son propre couteau, Aric se retourna pour faire face à la bête qui arrivait sur son flanc.

— Allons, salope. Dansons.

Ryon perdit le compte de la bataille qui se déroulait autour de lui lorsqu’une des créatures fonça sur lui comme un train de marchandises avant de le projeter au sol. Son M16 vola dans les airs en faisant pleuvoir une pluie de balles dans les arbres. L’arme tomba à plusieurs mètres de lui, inutile.

Hors de lui, Ryon utilisa son don de télépathe. C’était tout ce qu’il avait.

— Aidez-moi, quelqu’un ! Oh, mon Dieu…

Des griffes tranchantes comme un rasoir entaillèrent le ventre de Ryon et ses cris de douleur se joignirent à ceux de ses camarades. Il n’y avait personne pour les aider. Il n’y avait rien à faire. La créature le souleva brusquement et lui déchira la gorge avec ses grandes dents, les inondant tous deux de sang. Il devint ensuite vaguement conscient des cris de rage qu’Aric adressait aux bêtes.

— Prends ça, enfoiré !

La créature laissa tomber Ryon, et ce dernier vit l’impossible — Aric libéra une boule de feu des paumes de sa main. Les flammes sortirent et engloutirent une des bêtes qui s’écroula sur le sol en poussant des cris et en se tordant tandis qu’elle brûlait. Aric incendia trois loups de plus, puis d’autres encore jusqu’à ce que ses flammes soient épuisées. Une des bêtes restantes s’avança alors vers lui en affichant une expression sinistre qui pourrait être prise pour un sourire. Aric lui fit face directement, sans tressaillir.

— Allons, espèce de merdeux. Viens voir papa.

Ryon n’aurait pas pu dire si la bête avait compris, mais elle courut vers son ami, et ce dernier se prépara à recevoir le coup. La bête le projeta sur le sol et son dos donna fortement contre ce dernier au moment où Aric retirait la goupille d’une grenade.

Le loup approcha son museau du nez d’Aric, la gueule ouverte et ses canines dégoulinantes de salive ensanglantée. Profitant de l’occasion, Aric enfonça son poing dans la gorge de la bête, poussant son bras aussi loin qu’il le pouvait. La bête eut un haut-le-cœur immédiat et fit un pas vers l’arrière par réflexe, donnant des coups de griffe à l’épaule et au bras d’Aric pour le retirer de là. Aric s’éloigna aussi loin qu’il le pût de la bête.

La grenade explosa, pulvérisant de la fourrure, du sang et des entrailles partout.

Ryon demeura couché là, son fluide vital s’écoulant de son corps. C’était étrange qu’en ce lieu où il faisait si chaud, il puisse avoir froid.

Sa vision s’estompait et son corps devenait de plus en plus lourd, mais il entendit Zan s’approcher d’Aric, suppliant son ami de tenir bon. Qu’est-ce que Zan pensait bien pouvoir faire, par le diable ? Aller chercher une aiguille et du fil pour recoudre leurs membres et leurs torses mutilés ?

Ryon ne voyait plus rien du tout et pouvait à peine entendre au moment où une main toucha son épaule.

— Accroche-toi, Ryon, ordonna Zan depuis quelque part au loin. Je suis un guérisseur et tu vas t’en tirer.

La chaleur commença à se répandre partout dans ses membres, mais en dépit de la capacité de guérisseur de son ami, une très longue période de temps allait devoir s’écouler avant que l’un ou l’autre des survivants de cette horreur puisse bien aller.

La fête de Noël à laquelle il avait rêvé, la promesse qui lui avait donné la force de marcher par-dessus chaque roche et de contourner chaque arbre de ce pays perdu, ne se produisit jamais.

Il faudrait des mois avant qu’il soit assez bien pour apprendre que sa maman et Lisa étaient mortes dans un accident de la route en direction de l’aéroport. Elles avaient tenté de venir le rejoindre.

Il était seul au monde et ne pouvait s’empêcher de penser qu’il aurait été préférable qu’il meurt, lui aussi.

— Je suis tellement désolée, chuchota Daria.

Ryon revint subitement dans le présent et lui adressa un petit sourire.

— Des années se sont écoulées depuis ce jour, et maman et ma sœur me donneraient encore des coups de pied au derrière pour avoir eu de telles pensées. C’est ce qui m’a donné la force de continuer.

Elle se rapprocha de lui et prit son visage entre ses mains.

— Je vous aime, mon partenaire. Vous n’êtes pas seul. Vous n’êtes plus seul.

Il en eut le souffle coupé.

— Vous pensez vraiment cela ?

— Oui. Plus que tout au monde. Je sais que nous ne sommes pas ensemble depuis longtemps, mais je sais.

Il la serra contre lui en la tirant sur ses cuisses.

— Je vous aime aussi. Je vous aime tellement, bébé.

Il lui retira sa camisole sur-le-champ. Il libéra ses seins et rejeta son soutien-gorge sur le côté. Il grogna alors qu’elle se pencha vers lui, mordillant sa mâchoire et son cou, ses mains explorant sa poitrine et son ventre.

Ses doigts trouvèrent ses pantalons et le libérèrent. Elle prit sa chair dure et en manque d’affection dans sa main et le caressa lentement, lui faisant perdre la tête. Il grogna tandis qu’elle se retirait brièvement pour se défaire de ses propres pantalons et sous-vêtements, mais cela lui donna l’occasion de faire de même. Elle se retrouva alors assise sur ses cuisses face à lui, la chaleur de son intimité nichée contre sa tige palpitante.

Sa bouche rencontra la sienne avec force, leur désir grandissant comme une marée rouge. Elle sentait si bon pour son loup et lorsqu’elle bougea sur lui, il passa bien près d’éjaculer comme un adolescent. Leurs langues se mêlèrent et se goûtèrent, et il bougea contre elle, rendant son intention bien claire.

Elle glissa une main entre leurs corps et guida le bout de son pénis vers son entrée, avant de s’empaler sur son membre. Il ferma les yeux de bonheur tandis que sa chaleur saisissait et caressait sa queue sensible. Son plaisir augmenta de manière régulière, menaçant d’exploser beaucoup plus tôt qu’il le voulait.

Il avait espéré se retenir, mais tout espoir en ce sens fut perdu lorsqu’elle l’implora avec ces mots :

— Revendiquez-moi comme cela aurait dû se faire pour nous la première fois ! Je vous en prie !

Ses canines s’allongèrent, et c’est avec un grognement grave et sauvage qu’il frappa, enfonçant ses canines dans la peau douce de son épaule. Elle s’écria tandis que sa douce essence s’écoulait dans sa bouche. C’était tellement plus hallucinant que la morsure qu’il lui avait donnée pour lui sauver la vie. Ses sens explosèrent, tout comme son membre.

Il déchargea son fluide en elle, et son plaisir fut encore augmenté quand elle se serra autour de lui en atteignant son orgasme. Ils tremblotèrent ensemble pendant une période infinie, respirant avec force lorsqu’ils redescendirent enfin de cette extase incroyable.

Il se contenta ensuite de simplement la tenir contre lui, posant des baisers tendres sur sa joue, ses lèvres, et partout où il pouvait le faire. Puis, il la déposa à côté de lui et il les nettoya aussi bien qu’il put le faire en faisant de même pour lui. Il l’emmena ensuite dans la tente et se coucha derrière elle, ne voulant jamais plus la lâcher.

Daria l’aimait.

C’était tout ce dont il avait besoin dans ce monde. En paix, il sombra dans un sommeil profond.

Une pointe de culpabilité piqua la conscience de Daria. Elle l’aimait à en perdre la raison, et c’était cela qui avait rendu sa décision si difficile.

Comme ses amis de la meute, Ryon était résolument têtu. Une fois que son chemin état tracé, rien ne pouvait l’en faire dévier. Il la faisait quitter le territoire de son oncle pour aller à la rencontre de son équipe. Ils partiraient d’ici, et elle n’aurait jamais une autre occasion de mettre un terme aux pratiques infâmes d’August.

Elle aurait été tentée d’abandonner, de laisser la meute décider de ce qu’il fallait faire par la suite — si Ryon ne lui avait pas raconté comment son équipe avait été transformée. C’est là que la devise « Tout pour la meute » est née. Ses nouveaux amis avaient souffert parce que quelqu’un avait fabriqué ces hommes-loups voyous, tout comme Ben souffrait maintenant en raison de ce qu’avaient fait son oncle, Bowman, et Malik.

En bonne conscience, elle ne pouvait pas quitter cet endroit et continuer sa vie en sachant que son oncle August s’en tirait avec des crimes qui étaient pires encore que des meurtres. Elle n’allait pas courir le risque qu’il revienne hanter sa famille et ses amis.

Ryon roula sur le dos et grommela quelque peu avant de devenir silencieux. La culpabilité de Daria rongea sa conscience bien après que sa respiration fut devenue régulière dans son sommeil.

Bien après qu’elle l’ait quitté et se soit esquivée dans la nuit.

Chapitre 11

Le juron de Ryon trancha la nuit noire alors qu’il tapota l’espace vacant où Daria s’était couchée.

Il était frais au contact. Il glissa une main dans ses cheveux dans un geste de frustration. Depuis combien de temps était-elle partie ? Cinq minutes ou cinq heures ? Il ne fallait que quelques secondes pour croiser la mort dans la forêt, surtout la nuit.

Doux Jésus. Puisque la vision nocturne de son loup ne fonctionnait bien que lorsqu’il était sous cette forme, il farfouilla et trouva la torche électrique qu’il avait apportée dans la tente. Puisque la lumière pouvait alerter n’importe lequel des hommes de main d’August campés tout près, il s’était dit qu’il ne s’en servirait que pour les urgences. Daria tombant sur une bande d’hommes armés de fusils d’assaut ou sur Ben sous sa forme bestiale se trouvaient dans cette catégorie.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Il était minuit et demi. Elle avait au moins deux heures d’avance sur lui. Il allait la sermonner sans retenue quand il la trouverait. À quoi avait-elle donc pensé ? Elle n’avait pas pensé, tout simplement. Elle avait laissé les émotions dominer son jugement et avait augmenté le niveau de danger dans lequel ils se trouvaient déjà.

Il travailla rapidement avec sa torche électrique et leva le camp tout en nettoyant le secteur, s’assurant de ne pas laisser de trace de leur séjour. Il s’inquiéta soudainement qu’elle revienne ici et ne le trouve plus. Et si elle s’était simplement éloignée d’ici pour faire ses besoins ? Il tenta de la rejoindre à travers leur lien.

— Daria ?

Pas de réponse.

Il fit un nouvel essai, attendit encore 10 minutes, puis il écarta la possibilité que son absence soit provisoire. Elle était partie sans intention de revenir jusqu’à ce qu’elle retourne dans la propriété d’August et qu’elle termine la mission. Il se devait de lui accorder des points pour avoir eu l’audace d’aller jusqu’au bout des choses. Malheureusement, il devait déduire ces points en l’absence de bon jugement.

Il esquissa un sourire et fouilla dans son sac. Sa partenaire n’irait pas bien loin, même avec sa propre torche électrique. Il gagnerait rapidement du terrain sur elle grâce à son arme secrète. Il fouilla encore plus et son sourire commença à s’estomper. Non. Elle ne pouvait pas avoir fait ça…

— Merde !

Les lunettes de vision nocturne n’étaient plus dans le sac. Elles rendraient ses déplacements beaucoup plus faciles. Ils allaient avoir de gros ennuis si elle avait une grande avance sur lui. Il jeta un coup d’œil à la boussole de sa montre et trouva ses repères.

Ryon paria qu’elle ferait un détour par le nord, puis qu’elle suivrait la direction ouest de manière à demeurer à la gauche des hommes de main d’August tout en conservant la rivière à sa droite. Des centaines de kilomètres de forêt vierge s’étalaient vers le sud, alors il lui parut raisonnable de penser qu’elle ne suivrait pas cette route.

À moins qu’elle ne pense qu’il aurait vu cela de cette manière. Il murmura un autre juron. Bon Dieu, quel bordel ! Finalement, il décida de suivre la route du nord-ouest. Son instinct lui disait qu’elle choisirait la manière la plus rapide et la plus sécuritaire d’atteindre son but.

Elle n’était pas assez têtue pour risquer de se perdre simplement pour l’induire en erreur. Du moins, il l’espérait.

Sa progression étant lente. Sa torche électrique, bien que puissante, pouvait seulement éclairer quelques mètres devant lui à cause du dense enchevêtrement de plantes qui servaient de barrières entre lui et ce qui pouvait l’attendre de l’autre côté. Le monde se retrouvait dans l’obscurité moins de deux mètres devant lui et le suivait de près dans le dos. C’était une sensation effrayante dont il aurait pu se passer. Son loup laissa aussi entendre un gémissement à cette réalité.

Ryon persévéra jusqu’à l’aube. À ce moment-là, il s’inquiéta que les forces de sécurité aient pu mettre la main sur elle ou qu’il l’eût totalement manquée dans la forêt. Si August lui faisait du mal, Ryon l’emmènerait en enfer avec lui. Sa vue et son odorat supérieurs avaient détecté une mince piste, mais il se pouvait qu’il soit trop tard. Trois heures après le lever du soleil, ses inquiétudes furent remplacées par de la crainte. Sans le manteau de la nuit pour gêner son pistage, il aurait déjà dû la rejoindre.

Les mots « Et si » ne cessaient de bourdonner dans son cerveau. Sa promenade de nuit avait fait en sorte qu’il se retrouve fatigué et désespéré. S’arrêtant pour boire et pour décider où il irait par la suite, il fouillait dans son sac lorsqu’il la vit.

Là, à peine visible à travers les arbres. Un bout de t-shirt noir et de longs cheveux noirs.

Daria était assise sur un rondin pourri à moins de 20 mètres de là où il se trouvait, ses lunettes de vision nocturne posées à côté d’elle. Elle était si parfaitement immobile assise ainsi sur son perchoir qu’elle avait dû l’entendre s’approcher. La femme avait eu l’intention de le laisser passer tout droit ! Il péta les plombs. Il marcha vers elle d’un pas lourd à travers les arbres en trouvant cela étrange qu’elle ne se retourne pas.

— Oui, c’est ça, il ne vous servira à rien de courir ! cria-t-il. Vous pourrez vous considérer comme chanceuse si je ne nous relie pas les poignets avec des menottes, partenaire.

Daria n’eut aucune réaction. Ryon passa par dessus le rondin et poursuivit sa tirade tout en tendant la main pour lui agripper le bras par la même occasion.

— Bon Dieu, avez-vous la moindre idée à quel point c’était stupide de…

— Serpent, chuchota-t-elle.

La main de Ryon figea, tout comme son sang. Ses yeux bruns étaient agrandis par la terreur et son visage était pâle. Il ne bougea pas et ne respira pas davantage pendant quelques secondes.

« Calme, reste calme. »

— Où ?

Il dut tendre l’oreille pour entendre sa réponse.

— Dans mon chandail.

Putain de merde.

— Devant ou derrière ?

— Devant. Je crois qu’il dort.

Il examina le devant de son chandail et remarqua la bosse à peine perceptible sur son ventre. Le serpent devait être petit, mais dans la nature, la taille d’une créature n’importait pas du tout. En fait, plus l’animal était petit, plus la nature avait fait en sorte qu’il soit venimeux en guise de compensation. Sa louve elle-même pourrait avoir du mal à se remettre d’un tel poison.

— Je reviens tout de suite, dit-il en faisant en sorte que son ton de voix demeure doux et neutre.

Ryon se redressa et recula en faisant le moins de bruit possible. Les yeux de Daria se posèrent sur les siens, effrayés et implorants. Bon Dieu, il aurait peut-être provoqué une morsure du serpent, s’il l’avait tirée par le bras. Il se réprimanda en se qualifiant d’idiot. Il aurait dû se douter de quelque chose en la voyant immobile comme une statue.

Il récupéra son sac à dos et retourna se poster derrière elle en se demandant bien ce qu’il devait faire. Ils ne pouvaient pas attendre que le serpent s’en aille de lui-même. Il y avait au moins cela d’évident. Il avait trouvé un beau nid confortable pour passer la journée à dormir et n’allait probablement pas se remettre à bouger avant la tombée de la nuit. Daria allait perdre connaissance avant cela, que ce soit d’épuisement ou de peur.

— Je vais couper votre chandail. C’est le seul moyen.

— D’accord. Ryon, je…

— Chuuut. Ne parlez pas.

— Vite.

Il retira un couteau de chasse de sa botte et lutta pour calmer son cœur qui battait la chamade. Il repoussa sa queue de cheval de ses mains tremblantes, agrippa son t-shirt par le col avec une main et positionna la pointe de la lame du couteau vers le bas. Il commença lentement à le couper, séparant le tissu en deux dans son dos. Son soutien-gorge en dentelle blanche apparu devant ses yeux, étreignant sa parfaite peau cuivrée. Son ventre se noua, puis il s’obligea à ne pas penser à ce qui pourrait arriver à cette perfection s’il échouait.

Il fit ensuite une entaille sous chaque emmanchure pour laisser le vêtement se détacher de sa peau sans bousculer le serpent. Il libéra enfin le bas du t-shirt de son pantalon centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus qu’à le retirer, avec le passager indésirable.

Il se déplaça devant elle et s’agenouilla entre ses jambes écartées. Des gouttes de sueur coulèrent dans ses yeux. Il glissa un bras contre son front, puis il commença à retirer le chandail en rassemblant le tissu à la hauteur de son ventre. Il regarda son visage pâle et hocha la tête.

— Je vais mettre ma main sous le serpent pour le soutenir pendant que je le soulève. On y va.

Ryon glissa soigneusement une main sous le paquet et l’autre sur le dessus. Il devait résister à la forte envie qu’il ressentait de bondir sur ses pieds et de projeter la créature. Un mouvement soudain pouvait toutefois faire en sorte que l’un des deux se fasse mordre. C’est ainsi qu’il se releva avec une extrême lenteur sur ses jambes tremblantes. Ce faisant, une partie du tissu découpé glissa de la créature et révéla sa tête et ses couleurs.

« Rouge et jaune tuent Guillaume, rouge et noir, amis de Grégoire. »

Son cœur vint donner des coups écrasants contre ses côtes. Il tenait la mort dans ses mains. Bien réveillé à présent, le serpent corail leva la tête pour le fixer de ses yeux froids et perçants tout en agitant sa langue. Ryon ne le quitta jamais du regard tout en continuant de s’éloigner de Daria jusqu’à ce qu’il soit certain qu’elle ne fût plus en danger.

Il se servit alors de toute sa force pour le projeter le plus loin possible dans la forêt.

— Oh, mon Dieu !

La voix de Daria se cassa et elle enfouit son visage dans ses mains, ses coudes posés sur ses genoux.

— Je me suis assise pour me reposer et cette chose a rampé sur mon bras jusque dans mon t-shirt. Je ne pouvais pas bouger.

Ryon revint auprès d’elle en faisant deux longues enjambées et alla s’asseoir sur le rondin à côté d’elle. Il passa ses bras autour d’elle sans réfléchir et la serra contre sa poitrine. Son corps prit douloureusement conscience du sien, tremblotant contre lui, sa peau douce comme de la soie sous ses paumes rugueuses. La tête foncée de Daria était glissée sous son menton, et une de ses mains s’agrippait à son chandail comme si elle n’allait jamais plus le lâcher. Un féroce sentiment protecteur gonfla autour de son cœur, rendant sa poitrine douloureuse.

— Ça va, chantonna-t-il. Vous allez bien. Je suis là, bébé.

Il murmura également d’autres choses, des mots cadencés qu’il savait qu’elle n’avait pas compris, mais elle n’avait pas à comprendre leur sens pour que cela puisse la calmer. Elle commença à se détendre.

— Ne vous enfuyez plus jamais loin de moi, dit-il d’une voix éraillée. Plus jamais. Jurez-le-moi.

— Je le jure.

Pendant un moment, elle fut satisfaite de le laisser la tenir contre lui, acceptant le réconfort qu’il lui offrait, puis elle se retira et essuya son visage. Il ressentit la perte de sa chaleur d’une manière immédiate et déconcertante.

Elle prit une longue inspiration chancelante, et Ryon tenta de ne pas fixer du regard le gonflement important de ses seins crémeux. Le petit bout de tissu en dentelle qui se faisait passer pour un soutien-gorge ne parvenait pas vraiment à les dissimuler, et ce n’était pas le moment de se livrer à certains plaisirs d’après-midi. Il fit donc un effort pour relever son regard vers le nord et concentrer la majeure partie de son attention sur son visage.

— Merci, dit-elle avant de renifler.

Il se racla la gorge.

— Vous êtes ma partenaire. Il est hors de question que je laisse quoi que ce soit vous arriver.

— Je suis désolée d’être ainsi partie sans vous le dire.

Elle fixa le sol d’un air misérable.

— Je ne peux toutefois pas abandonner, Ryon. Je ne peux pas simplement partir sans obtenir l’information dont nous avons besoin.

Ryon la regarda, bouche bée.

— Vous vous moquez de moi ? Daria, cette rencontre avec un serpent venimeux n’est qu’un danger parmi cent autres auxquels vous pourriez faire face. Vous m’avez juré que vous ne vous enfuirez pas de nouveau.

— Et je ne le ferai pas, mais ce qu’August fait est épouvantable et l’arrêter sauvera des vies. J’ai besoin de votre aide pour entraîner sa chute.

— Pour aider Ben, vous voulez dire, dit-il amèrement.

Il regretta aussitôt d’avoir encore fait preuve de jalousie, mais elle prit sa main dans la sienne en secouant la tête.

— Pas seulement lui. Toutes les personnes qui ont été détruites par August, Bowman et Malik. Ceci pourrait être notre seule chance.

Femme exaspérante !

— Je vais y penser, mais c’est tout ce que je dirai pour le moment.

Ryon se leva et lui tendit la main.

— Avez-vous un autre chandail ?

Ses joues s’empourprèrent et un éclat de colère fut visible dans ses yeux, mais elle hocha la tête et accepta sa main, lui permettant de l’aider à se lever.

Daria fouilla dans son sac pour trouver un chandail. Ryon fût déçu quand elle retira un t-shirt de camouflage et qu’elle le glissa par-dessus sa tête, recouvrant sa peau magnifique. Il ne savait pas ce qu’il avait le plus envie de faire — l’étrangler ou lui faire l’amour. Elle marcha ensuite sur quelques mètres à l’endroit où se trouvait son t-shirt noir abîmé sur le sol. Elle le toucha du bout du pied, puis elle se pencha et le ramassa.

— On ne sait jamais quand un chiffon peut s’avérer utile, dit-elle en le fourrant dans son sac.

Ryon ne répondit pas à cela. Venait-il de détecter un son à l’ouest ? Un mouvement ? Les poils sur sa nuque picotèrent, mais cela pouvait bien n’être que son imagination débordante, rien de plus.

Un reflet métallique à travers les arbres attira l’attention de son regard une fraction de seconde avant qu’il ne se retourne en posant son M16 contre son épaule.

— Daria, partez ! cria-t-il.

Elle n’hésita pas une seconde. Elle balança son sac sur une de ses épaules et fonça dans la direction opposée alors que la forêt se mettait à grouiller de corps.

Les silhouettes semblaient se détacher du mur de la forêt comme des démons de l’enfer, venus revendiquer son âme. Il savait reconnaître ça.

Mais pas aujourd’hui, merde ! Il arrosa le secteur avec une pluie de cartouches pour leur procurer de précieuses secondes. Les hommes retraitèrent et s’offrirent une couverture, offrant à Ryon un moment pour se retourner vivement et courir à la suite de Daria avant qu’ils ne répondent par des coups de feu.

Elle se fraya un chemin dans le sous-bois comme un cerf rapide, et il dut déployer des efforts pour la rejoindre. Il entendit à peine le claquement rythmé des balles par-dessus le bruit des battements de son cœur dans ses oreilles. Il l’avait presque rejoint lorsqu’elle trébucha sur une racine en étant projetée vers l’avant tout en poussant un cri. Il fit une brève pause suffisamment longue pour saisir l’arrière de son t-shirt et la tirer avec force vers le haut avant de l’entraîner dans son sillage.

Les branches et les vignes écorchaient leurs visages et leurs vêtements tout en griffant leurs bras. Cela n’aurait pas tellement d’importance, s’ils se retrouvaient tous deux avec une balle dans le dos, surtout si les hommes se servaient de balles en argent. Cela n’était toutefois rien en comparaison avec les horreurs qu’August pourrait leur infliger, s’il les capturait vivants.

Ryon augmenta la cadence. Il emprunta un détour vers le sud en espérant que les hommes perdraient ainsi sa trace. Ils s’attendraient à ce qu’il demeure près de la rivière, alors il ferait le contraire. Après un moment, les cris et les jurons disparurent. Sa manœuvre avait donc semblé fonctionner.

Il s’arrêta en tenant fermement son bras et il écouta.

Le temps s’allongea et les chants des oiseaux colorés qui les entouraient reprirent. Ryon relâcha le souffle qu’il avait retenu jusque-là. Dieu merci, ils avaient semé les hommes de main.

Daria retira sa main de la sienne et les posa sur ses hanches, lui adressant un regard ennuyé. Cette posture la fit ressembler à l’image d’un ange sombre perturbé et il dut résister à l’envie de sourire.

— Eh bien, j’espère que vous êtes fier de vous.

Ryon fut bouche bée.

— Moi ? C’est vous qui…

Elle s’approcha de lui et toucha son bras droit.

— Vous saignez.

Ryon baissa les yeux vers son bras. Une entaille était visible sur son biceps là où une des balles l’avait frôlé. Du sang s’écoulait en une mince ligne le long de son bras et dégouttait de ses doigts. Il haussa les épaules.

— Je vais guérir. Mettons-nous en route.

Il lui donna un baiser rapide, puis il entrevit une lueur d’exaspération sur le visage de Daria avant qu’il ne prenne sa main, se retourne et marche à grands pas à travers les arbres.

Ryon les fit progresser vers l’est aussi rapidement qu’il pouvait se frayer un chemin dans le sous-bois compact. Daria demeura silencieuse pendant plusieurs heures, portant son sac et avançant sans se plaindre ni même lui demander une fois de plus de réfléchir à la possibilité de rebrousser chemin. Ils s’arrêtèrent seulement deux fois pour boire quelques gorgées d’eau et se reposer quelque peu.

Lors de la seconde pause, il avait pu remarquer que la fatigue commençait à se faire ressentir chez elle. De longues mèches de ses cheveux noirs s’étaient échappées de sa queue de cheval et flottaient autour de son visage, en bataille. Elle s’était assise sur le sol spongieux, ses jambes remontées contre sa poitrine, et elle avait serré ses genoux contre elle en fixant la forêt avec une expression faciale qui lui avait fait retenir son souffle. Ce regard était plus que du chagrin, plus éloquent que des larmes. Il avait rejoint Ryon jusque dans ses os.

Elle avait horreur d’abandonner la mission. Il l’obligeait à abandonner sa quête visant à trouver un remède pour Ben, du moins temporairement.

— Quand allons-nous prendre la direction du nord ? demanda Daria.

— Nous irons graduellement dans cette direction demain, puis nous nous dirigerons vers le point de rendez-vous que nous croiserons sur notre route. Si nous continuions à déployer de grands efforts, nous pourrons encore rejoindre l’équipe avant qu’August nous intercepte.

— À ce rythme, nous y serons dans combien de temps ?

— Demain après-midi, peut-être plus tôt. Pourvu que vous ne me meniez pas en bateau une fois de plus.

Il entendit un doux grognement derrière lui. Ils devraient se dépêcher pour conserver leur avance sur August et rejoindre rapidement la meute. Elle ne s’en plaignit toutefois pas.

Ryon se devait d’admirer son courage, et il comprenait très bien son besoin de mettre fin aux activités d’August. Ouais. Il réglerait le cas de ce fils de pute, même s’il devait revenir ici en solo pour ce faire. Les années qui venaient de s’écouler avaient été consacrées à sa guérison, puis à entamer son nouveau travail avec la meute.

Il avait tenté de faire en sorte que son esprit ne s’attarde pas au cauchemar de son passé en participant à une série de missions dangereuses. Il avait ainsi reconstruit sa vie et assuré son avenir. Puis, le désastre l’avait de nouveau frappé quand son équipe avait été prise en embuscade il y a quelques mois de cela. Il s’était ensuite poussé encore plus fort.

— Quand allons-nous établir notre campement ?

— Dès que je trouverai un bon endroit. Il fera bientôt nuit.

Elle murmura « C’est à peu près temps ». Il ne parvint pas à s’empêcher de sourire pour lui-même. Le fait que sa partenaire permette à ses plus petites plaintes de franchir le seuil de ses lèvres témoignait de l’épuisement qui devait être le sien.

Il ne perdit pas de temps à localiser un secteur isolé semblable à celui qu’il avait trouvé la veille pour installer leur tente. Il se hâta à ériger leur abri et à s’assurer que le matériel ne pourrait pas être découvert aisément avant que l’obscurité ne s’installe.

— Ça m’a l’air bien, approuva Daria. Je ne pense pas que quiconque de passage par ici puisse la voir.

— Espérons que nous n’ayons pas à le découvrir.

— Ouais. Vous avez faim ?

Elle fit un geste de la main vers le sol derrière elle. Les deux bols de métal avaient été disposés sur une couverture, avec une lanière de bœuf séché pour chacun.

— Du ragoût de bœuf instantané. Je meurs de faim et d’une façon ou d’une autre, je deviens moins difficile à chaque heure qui passe.

— Moi aussi, admit-il.

Son estomac grogna tandis qu’il allait la rejoindre.

— Je l’apprécie.

Ils s’installèrent en tailleur sur la couverture, face à face. Daria souleva son bol, le renifla, puis plissa son nez.

— Vous savez, ce n’est pas si pire que ça et j’y suis habitué, mais il y a quelque chose de légèrement inquiétant à voir de la nourriture apparaître en ajoutant de l’eau. Comment parviennent-ils à faire ça ?

Ryon éclata de rire, et elle lui sourit en retour. Son cœur fit un drôle de bond dans sa poitrine.

— C’est un des grands mystères de la vie, je suppose.

— Je dirais que vous êtes un de ces mystères, répliqua-t-elle en agitant sa cuillère dans sa direction. Vous êtes tout aussi intéressant que du vieux bœuf séché et deux fois plus dur.

Il éclata de rire une fois de plus et passa bien près de s’étouffer avec son ragoût.

— Eh bien, vous feriez mieux de cesser de me complimenter avant que mon ego fasse exploser mon cerveau.

— Désolée. J’imagine que je deviens plus incisive.

Elle hésita, puis elle l’observa pensivement.

— Parlez-moi de vous, ou de votre famille.

— Que voulez-vous savoir ?

Il la fixa du regard, admirant cette manière qu’avaient les coins de ses yeux de se rider avec de minuscules pattes d’oie lorsqu’elle souriait. Ses lèvres charnues, la courbe gracieuse de sa mâchoire.

— Où avez-vous grandi ?

— À Atlanta, en Géorgie, le coin malfamé du sud.

Il ne dit rien de plus, et elle déposa son bol en lui jetant un regard exaspéré.

— Vous n’allez pas rendre cette discussion facile, n’est-ce pas ?

— Non. Vous m’avez comparé à de la viande déshydratée. Je suis encore en train de m’en remettre.

— Ça alors, vous êtes susceptible.

Elle se pencha vers l’avant en regardant attentivement son visage. Tandis qu’elle faisait cela, Ryon essayait de ne pas regarder les rondeurs parfaites de ses seins qui poussaient contre son t-shirt.

— Quoi ?

— Vous m’avez brièvement parlé de votre maman et de votre sœur. Qu’en est-il de votre père ?

Sa gorge se serra.

— Il était lieutenant dans la marine. Il a été tué au combat dans l’opération Tempête du désert quand je n’étais qu’un garçon.

Daria posa une main sur la sienne.

— Je suis désolée, dit-elle doucement.

— C’était il y a longtemps. Et ma mère était là pour me supporter. Que Dieu la garde, dit-il en souriant. Lisa est arrivée plus tard, après son mariage avec mon beau-père.

Daria inclina la tête sur le côté, un regard étrange sur son visage.

— Est-ce que vous le voyez parfois ?

— Pas souvent. Nous nous appelons de temps à autre, nous nous envoyons des cartes de Noël. Je devrais vraiment faire plus d’efforts puisque cet homme a contribué à m’élever, mais nous n’avons jamais été très proches. Et votre papa ? Votre père doit être un homme spécial.

— C’est le meilleur. Lorsqu’il a pris sa retraite de l’étude des loups, j’avais vraiment hâte de pouvoir reprendre le flambeau. Nous sommes très proches, mais nous ne voyons pas aussi souvent que nous le voudrions.

— Nous irons le visiter lorsque nous aurons ramené Ben à son état normal. Si nous ne sommes pas dans l’obligation de détruire Ben en premier passa sous silence.

Daria lui adressa un faible sourire.

— J’aimerais ça et papa aussi.

Ils n’eurent pas vraiment envie de continuer à parler après cela. Ils nettoyèrent leurs bols et leurs ustensiles en silence avec des feuilles, qu’ils enterrèrent pour éviter d’attirer des invités indésirables dans la nuit. N’ayant rien d’autre à faire, ils se préparèrent pour se coucher. Daria remplaça son pantalon par une paire de shorts en murmurant qu’il faisait trop chaud pour dormir avec eux.

Ryon tenta de ne pas la fixer du regard lorsqu’elle apparut devant lui, mais il échoua.

Ses longues jambes étaient minces, musclées et bronzées. Il pouvait les imaginer autour de sa taille tandis qu’il la martelait avec précision. Il ne se lassait jamais de la baiser. Pas ce soir, cependant. Ils avaient besoin de repos.

— Mon Dieu, j’aimerais bien pouvoir risquer ne serait-ce qu’une once de nos réserves d’eau pour me laver.

Elle évita de regarder longuement sa gourde sise à côté de son sac à dos.

— J’essayerai de nous trouver un endroit sûr demain. Avec un peu de chance, nous croiserons un des affluents de la rivière.

— Oh, ce serait fantastique.

Idiot ! Avait-il perdu la tête ? Faire face à un peloton d’exécution serait moins pénible que de devoir monter la garde auprès de Daria pendant qu’elle se baignait. Ils ne parviendraient jamais à rejoindre l’équipe, s’il la baisait partout dans la forêt.

Ils s’installèrent dans la tente, couchés sur le dos, sans que personne parle. Le silence entre eux était de bonne compagnie.

Si seulement il pouvait faire taire le chaos dans son esprit si facilement. Elle le détesterait pour toujours, s’il devait tuer Ben.

« Tu ne peux pas en être certain ! Elle te pardonnerait. N’est-ce pas ? »

Ryon ne pouvait pas supporter la vérité. Pas maintenant. Il la chassa, mais elle demeurait dans l’ombre. Aussi mortelle que le serpent corail, attendant de frapper, d’empoisonner son sang. Son âme.

« Sois maudit, Ben Cantrell. »

Il sombra dans des rêves intermittents, l’écho des cris de Cantrell l’accompagnant dans l’obscurité.

Ryon en émergea lentement. Il ne pouvait pas bouger. Il y avait de la pression sur ses jambes et sur sa poitrine. Son rêve éveillé entra en collision avec son cauchemar. Il l’appela.

— Daria ? Non !

Le cri se réverbéra seulement dans son esprit. Ses lèvres ne voulaient pas bouger.

Où était donc sa partenaire ? Prise au piège. Du sang. Imbibant ses vêtements, ses cheveux. Il se noyait dans une rivière cramoisie.

— Ryon !

— Pardonnez-moi, pardonnez-moi…

— Ryon !

Il se réveilla en sursaut et le cauchemar se dissipa, les vrilles de cette terreur épouvantable retraitant dans les ténèbres. La pression sur son corps demeura, puis il se rendit compte que quelqu’un était à moitié couché sur lui. Une main était posée contre sa bouche.

— Chuuut, murmura Daria de manière insistante.

Ryon se raidit et écouta. Il n’entendit d’abord rien du tout, puis… Le cri distant d’un oiseau de nuit au nord, et une réponse à l’ouest. Le reste de la forêt s’était tue d’une manière anormale. Un frisson d’effroi parcourut sa colonne vertébrale. Merde alors. August avait chargé ses hommes de main de les chercher avant l’aube !

Ils étaient si proches que son loup pouvait pratiquement les sentir. Il attendit. Des bruits de pas progressaient dans les broussailles autour d’eux d’une manière si furtive que les mouvements contrôlés auraient bien pu ne jamais le réveiller. De la sueur coula sur les côtés de son visage. Daria retira sa main de sa bouche, mais demeura immobile sur lui, ses seins écrasés contre sa poitrine à travers du tissu de leurs t-shirts. Les forts battements du cœur de Daria étaient similaires aux siens.

Ryon allongea un bras et chercha son M16. Ses doigts trouvèrent la crosse et se refermèrent autour d’elle, mais la présence de l’arme ne lui offrit guère de répit. Ils étaient des cibles faciles. Si leur cachette était découverte, il pourrait en tuer autant qu’il le pourrait, mais il tirerait à l’aveugle. Ils étaient sans doute équipés de lunettes de vision nocturne et sa paire était rangée dans son sac. Il n’osa pas risquer de faire du bruit à les chercher.

Les pas reculèrent et les appels s’estompèrent, se mêlant aux bruits et aux cris des habitants nocturnes de la forêt, maintenant de retour. De longues minutes insoutenables passèrent, s’additionnant pour former une heure. Daria glissa finalement à côté de son corps, lentement et prudemment. Ryon posa un doigt sur ses lèvres lorsque les premières lueurs grises de l’aube leur permirent de voir quelque chose et il lui fit part de son intention de jeter un coup d’œil dans les environs.

Daria lui fit un petit hochement de tête et articula silencieusement les mots « soyez prudent ». Il lui adressa ce qu’il espérait être un sourire rassurant, puis il prit le fusil dans sa paume et rampa hors de l’ouverture de la tente sur son ventre. Il appuya son arme contre son épaule, s’attendant presque à ce que son apparition suscite des coups de feu.

Rien.

Il n’y avait que le bavardage constant des créatures diurnes qui s’éveillaient tout autour d’eux. Les hommes s’étaient probablement déplacés ailleurs. Il attendit plusieurs minutes de plus, puis se dressa sur un genou. Toujours rien. Il se leva et fit une ronde rapide dans le secteur. Satisfait, il retourna à l’abri.

— Vous pouvez sortir. Il n’y a personne.

Daria alla le rejoindre en jetant un coup d’œil autour d’elle.

— En êtes-vous sûr ?

— Ouais. Ils sont partis. Le problème est qu’ils se sont séparés et qu’ils se déplacent en ligne droite dans la même direction que celle que nous voulons emprunter vers notre point de rendez-vous. Et ils sont maintenant devant nous au lieu de derrière nous. C’est du moins le cas de cette équipe.

Ses yeux bruns s’agrandirent.

— Oh, mon Dieu. Cela signifie que nous sommes littéralement encerclés.

— Nous pouvons présumer cela, oui. La bonne nouvelle est qu’ils ne le savent pas, sinon nous serions déjà morts.

— D’une façon ou d’une autre, chéri, je ne trouve pas cela très prometteur.

— Nous respirons. Pour le moment, cela devra suffire.

Ryon fit une pause en réfléchissant à la sagesse de son prochain geste.

— Vous avez besoin d’une arme.

— Je ne suis pas exactement une tireuse d’élite.

— Situation désespérée.

Il se pencha et récupéra le pistolet fixé à sa cheville, puis il se redressa et le tendit vers elle, la crosse en premier.

— C’est un .357 sig. Pouvez-vous vous en servir ?

Daria le prit de sa main, bouche bée.

— Vous me faites confiance avec ça ?

— Je ne suis pas inquiet de vos capacités. Vous n’avez qu’à pointer et à tirer si vous devez le faire, mais faites gaffe au recul.

Elle l’examina d’un air dubitatif.

— D’accord. Je ferai de mon mieux.

— C’est tout ce que nous pouvons faire tous les deux, dit-il tranquillement. Prête ?

— Nous suivons le plan ? Ce serait le moment parfait pour retourner sur place et obtenir les preuves dont nous avons besoin, dit-elle avec enthousiasme. August ne s’attendrait jamais à ça.

Ryon ramassa son sac à dos et demeura là pendant un moment, pesant le pour et le contre. Son raisonnement tenait la route puisque la majorité des hommes d’August était à leurs trousses. Il ne voulait seulement pas l’admettre. Un long moment s’écoula, puis il poussa un soupir.

— C’est un très bon point.

Ses yeux s’agrandirent, puis elle vint se placer devant lui, posant ses paumes contre sa poitrine.

— Vous le pensez vraiment ?

— Ouais. Je le pense.

Il s’obligea enfin à ravaler sa fierté et sa jalousie. Ça ne passa pas facilement dans sa gorge.

— Ben est important pour vous, donc il l’est pour moi aussi. Je veux l’aider et toutes les autres personnes qui ont souffert de ces expériences.

Elle jeta ses bras autour de son cou et l’embrassa passionnément. Il dut résister pour ne pas la baiser ici et maintenant, en dépit du fait qu’il voulait vraiment le faire. C’est donc à contrecœur qu’il la libéra de ses bras, puis ils se préparèrent à l’action.

Daria enfila de nouveau son treillis sombre pour l’excursion de jour en glissant l’arme à feu sous sa ceinture. Elle prit ensuit deux barres protéinées de son sac et en tendit une à Ryon.

— Tenez. De l’énergie rapide avant notre départ.

— Merci. Je ne me souviens pas d’avoir eu envie de manger de la sciure de bois comprimée.

Il ouvrit l’emballage et consomma la moitié de la barre désagréable en une bouchée.

— J’ai tellement faim que j’échangerais mon premier-né contre une assiette d’œufs et de bacon.

— Pensez à quelque chose d’autre. Comment va votre bras ?

Ryon jeta un coup d’œil à l’éraflure.

— Il est légèrement sensible, mais c’est tout. Je l’avais presque oublié.

Elle fourra le reste de la barre dans sa bouche, puis elle examina son bras.

— Il a l’air bien. Aucun signe d’infection.

— Merci, doc.

Les coins de ses lèvres se relevèrent.

— Vous êtes une femme possédant de nombreux talents, ma partenaire.

— Vous n’en avez aucune idée, dit-elle en le taquinant tout en soulevant son sac.

— Oh, je pense que oui.

Ils rebroussèrent chemin en faisant un long détour pour éviter les hommes de main qui auraient pu se trouver derrière eux, et il en profita pour rejoindre Nick.

— Changement de plan, patron. La plupart des hommes d’August nous ont dépassés, alors nous retournons sur place pour tenter une fois de plus d’obtenir ces preuves.

— D’accord, mais soyez prudent. Il y a eu un développement.

Ryon se raidit.

— Que se passe-t-il ?

— La créature n’est plus ici dans le Shoshone, désormais. Nous pensons qu’elle n’est plus du tout dans les environs, en fait.

Il digéra cette information, et son sang se refroidit.

— Tu penses qu’elle s’en vient par ici ?

— Je dirais que c’est très possible.

— À quelle vitesse peut-elle se rendre ici à pied ?

— Elle peut bouger assez rapidement si on lui a donné des capacités de pistage pendant les expériences. Les gardes de parc ont rapporté trois autres décès qui remontent à moins d’une journée — et chaque corps était séparé d’un autre par une vingtaine de kilomètres. Impossible qu’elle ait pu couvrir une telle distance à pied en une nuit.

— Merde ! Mais pourquoi viendrait-elle ici ?

— Je suppose qu’elle va s’en prendre à August, ou à toi et Daria. Peut-être a-t-elle détecté que Daria était partie. Garde l’œil ouvert.

— Très drôle, patron. La créature est invisible, bordel !

— Pas totalement, lui rappela Nick. Surveille les motifs irréguliers autour de toi, comme un effet de kaléidoscope clair. Tu peux la voir.

— Merci pour les encouragements.

— Tenez bon. Envoyez-nous les renseignements dès que vous pourrez accéder à ses fichiers. S’il y a une cure, nous la donnerons au laboratoire et ils se mettront tout de suite au travail. Et lorsque nous aurons de tes nouvelles, nous foncerons vous chercher tous les deux.

— Merci, Nick.

— On se reparle bientôt.

— Daria, arrête un peu.

Elle s’immobilisa et le regarda d’un air interrogateur.

— Mauvaise nouvelle. Ben est en mouvement.

— Sous sa forme de bête ? demanda-t-elle d’une voix calme.

— Hélas, c’est probablement le cas. Nick pense qu’il pourrait se diriger par ici, pour peut-être s’en prendre à nous ou à votre oncle.

Son visage pâlit.

— Maintenant, nous devons obtenir ce remède. Nous commençons à manquer de temps et nous n’avons rien qui soit efficace pour nous battre avec lui.

Il hocha la tête.

— On dirait que vous avez eu raison depuis le début et que j’ai été un imbécile.

— Ne vous en voulez pas. Nous étions poursuivis et on nous tirait dessus. Vous me protégiez.

— Merci, ma chérie. Prête ?

— Autant que je ne pourrais jamais l’être.

Une ombre passa sur son âme tandis qu’ils se remettaient en route. C’était une mission-suicide.

Nick lui-même ne pouvait dire si Ryon rentrerait à la maison en vie.

Chapitre 12

Daria marcha péniblement derrière Ryon pendant des heures, fixant des yeux ses fesses parfaites. Son partenaire était vraiment merveilleux d’avoir pu comprendre ainsi ce qu’elle voulait. Elle souhaitait que justice soit faite contre August pour ce qu’il avait fait à Ben et elle serait comblée. Ben avait été un homme bien, un bon ami. Ils n’avaient toutefois pas été compatibles l’un envers l’autre comme amoureux et la séparation avait été douloureuse.

Elle avait cependant vécu sa part de deuil et était parvenue à s’en sortir. Après une longue période de sécheresse sentimentale, Ryon était parvenu à éveiller son désir d’être touchée et tenue dans les bras de quelqu’un. Dans ceux de Ryon, elle avait enfin découvert ce que cela signifiait que de trouver l’autre moitié de son âme.

— Regardez ça.

Ryon s’arrêta subitement et regarda droit devant lui. Le sentier les avait menés à un petit étang qui avait environ le quart de la taille d’un terrain de football. L’épais feuillage qui entourait ses rives faisait en sorte qu’il semble être beaucoup plus petit et isolé. La lumière du soleil filtrait à travers la canopée, produisant d’adorables motifs tachetés sur la verdure et la surface lisse de l’étang. D’énormes vieux arbres montaient la garde autour du périmètre de la rive, leurs sombres racines s’étendant dans l’eau comme des doigts osseux. Plusieurs papillons azur flottaient dans les airs, certains d’entre eux s’abreuvant sur de grandes fleurs.

— Oh ! C’est magnifique ! dit Daria en tirant sur son bras, excitée comme un enfant. J’ai si chaud et je suis si encrassée ! Pourrions-nous nous rafraîchir ? S’il vous plaît ?

— Je ne sais pas.

Il fronça les sourcils en étudiant le secteur.

— Laissez-moi d’abord tenter quelque chose. Donnez-moi un morceau de votre bœuf salé.

— À quoi bon ?

Curieuse, elle ne perdit pas une seconde, déposant son sac à dos et en retirant le bœuf, surtout si cela pouvait lui valoir un bain. Elle ouvrit le sac, déchira un morceau de bœuf et le lui donna.

— Regardez.

Ryon jeta la viande séchée au centre de l’étang. Il ne se passa rien de prime abord, mais graduellement, de petites rides apparurent à la surface de l’eau, comme une casserole dont l’eau se mettrait à bouillir. L’action qui s’y déroula ne devint toutefois jamais frénétique. Le poisson grignota le bœuf jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, puis il disparut. Tout fut calme de nouveau. Rien d’autre ne bougea.

— Vous avez évalué l’étang pour savoir s’il contenait des créatures dangereuses, remarqua-t-elle. Je suis impressionnée. Je n’aurais probablement pas pensé à y lancer un appât.

— Simple précaution. Nous sommes de nouveau près de la propriété, et de se faire manger par quelque chose ayant subi une mutation qu’August aurait pu créer ruinerait ma journée. Ça me semble plutôt sûr, mais j’irai en premier. Assoyez-vous sur une racine d’arbre et tentez de ne pas vous attirer d’ennuis.

Il lui adressa ensuite un sourire tordu.

— Et pas d’œillades.

— Ne prenez pas vos rêves pour des réalités.

À la vue de son petit sourire satisfait, il sut qu’elle le taquinait. Elle ne détourna pas son regard lorsqu’il retira son t-shirt noir. Il le rejeta sur le sol, puis lui décocha un regard incandescent avant d’approcher la main de la fermeture éclair de son treillis. Cela la fit gémir. Un rire profond et grave émana de la poitrine de Ryon, la réchauffant comme une gorgée de whisky qu’elle regrettait de ne pas avoir amené.

Daria s’assit sur une grosse racine en le fixant du regard tandis qu’il retirait ses pantalons et le reste de ses vêtements. L’eau tourbillonna d’une manière invitante lorsqu’il s’y avança. Seigneur, Ryon avait sa place dans les pages de calendrier des hommes séduisants. Cet homme possédant un corps pouvant rivaliser avec celui d’un dieu grec. Ses cheveux blonds soyeux frôlaient son corps. Les muscles allongés de son dos et de ses bras se serraient sous sa peau dorée. Ses fesses sculptées suppliaient ses mains de s’en occuper.

Il s’avança dans l’étang jusqu’à ce que l’eau vienne laper ses hanches et il se retourna pour lui offrir une magnifique vue de profil. Il se pencha alors vers l’arrière et trempa sa tête, lui donnant une vue alléchante de sa poitrine et de ses abdominaux découpés.

« Oh, bébé ! »

Ryon se redressa et commença à se savonner les cheveux avec un pain de savon qu’elle n’avait pas remarqué dans sa main. Il répéta la procédure partout sur le haut de son corps jusqu’à ce qu’elle commence à envier les bulles. Il s’enfonça dans l’eau à deux reprises pour se rincer, puis il essuya l’eau de son visage de sa main. Puis, sans avertissement, il se retourna vivement et lui sourit.

— Vous profitez bien du spectacle, bébé ?

— Je ne faisais que surveiller le secteur, à la recherche d’un danger, dit-elle malicieusement.

Son sourire s’agrandit jusqu’à en devenir aveuglant.

— Votre souci pour ma sécurité est réconfortant, mais le seul animal dangereux par ici sera moi si vous continuez à me regarder comme si j’étais un bifteck.

— Débrouillez-vous avec ça.

Il éclata de rire, puis il acheva de se laver. Il sortit de l’étang et utilisa la couverture pour se sécher en se tapotant, puis il s’habilla. Dommage. Elle se leva de son perchoir noueux tandis qu’il enfilait un chandail propre, lui offrant toujours une vue de profil. Il enfila également un treillis propre.

— Je voudrais laver nos vêtements sales avant que nous ne partions d’ici afin que nous puissions les étendre cette nuit pour les faire sécher, commenta-t-elle. On ne sait pas quand nous pourrons trouver un autre bon endroit pour nous laver.

— Bonne idée.

Daria retira ses vêtements aussi vite qu’il était humainement possible de le faire, puis elle s’empara du savon et fonça vers l’eau. Elle plongea dans l’étang et se retourna pour faire face à Ryon, s’assurant que ses seins étaient bien accessibles à son regard admiratif.

— Oh, elle est si chaude ! lui dit-elle. C’est vraiment agréable.

— N’est-ce pas ?

Il ne donnait pas l’impression d’être en train de penser à l’eau tandis qu’il la regardait.

— Je ne tiendrais plus jamais pour acquise ma douche à la maison.

Il rit une fois de plus. Elle aimait le son riche de son rire. Tandis qu’elle se frottait de la tête aux pieds, elle passa le temps à réfléchir à comment elle pourrait faire pour qu’il rigole plus souvent. Et cette voix, faite pour une chambre à coucher sombre et des draps mêlés lors d’une chaude nuit d’été ? Elle la faisait mouiller.

Elle rinça ce qu’il lui restait de savon sur son corps, puis elle repoussa ses cheveux mouillés vers l’arrière, ouvrant ensuite les yeux pour voir Ryon qui la regardait en souriant comme un imbécile.

— Beau spectacle.

— Hé, ce n’est pas juste ! glapit-elle avec espièglerie.

Elle lui rendit son sourire, puis une chose étrange se passa.

Le sourire de Ryon s’estompa, puis il se leva lentement en fronçant les sourcils tout en regardant derrière elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Son expression se transforma en un masque horrifié et il cria à son intention.

— Sortez de l’eau ! Sortez !

Ryon se pencha, puis retira son couteau de sa botte avant de se mettre à courir à toute vitesse tandis que Daria se retournait. Il n’y avait rien d’autre qu’une ondulation mystérieuse dans l’eau, à moins de cinq mètres d’elle. Non, pas seulement une ondulation. On aurait dit quelque chose qui glissait sur l’eau, mais elle ne pouvait pas voir de quoi il s’agissait. En premier lieu.

— Daria, sortez !

Ben était ici. La bête était en contrôle.

Elle parvint tout juste à entrevoir les contours déformés de l’énorme taille de la créature avant de se retourner et de s’avancer rapidement vers la rive. Ses pieds glissèrent sur le fond gluant et elle tomba. Elle enfonça ensuite ses orteils dans le fond de l’étang et lutta pour pousser vers l’avant, son cœur martelant dans sa gorge. Dans tous ses états, elle jeta un coup d’œil derrière elle pour voir la bête patauger dans l’eau, tout juste derrière elle, les mâchoires ouvertes. Des dents laides et irrégulières étaient prêtes à déchirer sa chair. Elle trouva sa voix.

— Ryon !

Il plongea dans l’eau et bondit vers la créature, retombant sur elle au moment où elle atteignait Daria. Elle tituba sur la rive, haletant de peur. Ryon se trouvait sur le dos du monstre, ses bras entourant sa grosse tête. La chose devait faire deux fois sa taille et sa force était incroyable. La bête tenta de le retirer de son dos, puis elle se tourna violemment à plusieurs reprises sur elle-même, entraînant Ryon dans l’eau plus profonde où elle tenterait de le noyer ou de le déchiqueter.

— Oh, mon Dieu ! Ryon !

L’eau fut fortement agitée sous la force de leur bataille. Chaque fois que la créature roulait, elle maintenait Ryon sous l’eau plus longtemps, épuisant ses forces. Elle jouait avec lui et démontrait une vive intelligence qui était plus effrayante encore que si elle s’était contentée de donner des coups à l’aveugle à sa proie comme avant. Elle retourna Ryon à la surface, et il émergea de l’eau en haletant, luttant pour s’agripper à la bête comme à son couteau.

Désespérée, elle pensa au fusil de Ryon. Pas une bonne idée. Elle ne pouvait tirer sur la créature sans risquer de toucher Ryon, et les balles n’auraient probablement aucun effet de toute façon.

Le couteau luisit dans la main de Ryon. La bête fit un puissant mouvement brusque vers l’avant et délogea Ryon de son dos avant de disparaître. Ryon marcha dans l’eau en aspirant des bouffées d’air tout en cherchant la bête.

— Est-ce que ça va ?

— Ouais. Je l’ai poignardé, bafouilla-t-il tandis que sa poitrine se soulevait et s’abaissait. Elle a bu la tasse.

Ça ne pouvait être aussi facile. La terreur monta en elle, tant pour son partenaire que pour Ben.

— Dépêchez-vous à sortir de là.

Il jeta un coup d’œil vers elle, hocha la tête, puis commença à nager sans dire un mot à propos de sa nudité.

Daria avait eu le temps d’enfiler un slip et se préparait à faire de même avec son soutien-gorge quand il cessa de nager.

— Que diable faites-vous ?

Le corps de Ryon fut secoué dans l’eau. Ses yeux s’agrandirent, incrédules, juste avant qu’il ne soit projeté. Il pencha la tête vers l’arrière et poussa un cri de douleur en se débattant. Il fut ensuite tiré brusquement vers le bas et l’eau se referma au-dessus de sa tête. Cette fois-ci, il ne refit pas surface.

— Ryon ? Ryon !

Daria demeura immobile, incapable pendant un instant de comprendre ce qui venait d’arriver. Des bulles s’élevèrent à la surface depuis les profondeurs avec une vive tache de sang. Il y en avait tellement que le secteur entier était devenu complètement rouge. Son ventre se noua et elle réprima un haut-le-cœur, posant une main contre sa bouche.

— Nooon.

Un sanglot monta dans sa poitrine, puis un autre.

Ryon était mort. Il avait subi une mort affreuse, et c’était de sa faute, puisqu’elle avait insisté pour qu’ils s’arrêtent ici. Elle s’était entêtée jusqu’à ce qu’il accepte de l’aider à sauver Ben, son ex-fiancé. L’homme, cette créature, qui l’avait assassiné.

« Mon partenaire. »

Des larmes coulèrent sur son visage.

Les épaules tremblantes, elle jeta un coup d’œil à l’étang. Elle se fichait bien que Ben revienne et la dévore à son tour. Puis, tout à coup, l’eau tourbillonna et Ryon émergea à la surface, en étant étouffé.

Engourdie par la peur, elle courut pour le rencontrer tandis qu’il nageait jusqu’à un endroit où il pourrait se tenir debout. Il chancela vers elle, boitant terriblement. Elle pataugea vers lui et passa un de ses bras par-dessus son cou tout en le saisissant à la taille.

Ryon parvint à se rendre jusqu’à la rive avant que ses genoux ne cèdent sous son poids. Elle s’assit à côté de lui et tapota son dos tandis qu’il se mettait à quatre pattes, toussant et en proie à des haut-le-cœur. C’était ironique, mais elle n’avait jamais contemplé une vue aussi appréciée que celle de son partenaire en train de se vider les poumons.

— J’ai eu tellement peur, murmura-t-elle en essuyant ses larmes.

Elles ne semblaient pas vouloir cesser de couler.

— J’ai cru que vous étiez mort.

— Moi aussi, dit-il d’une voix éraillée. Je crois cependant que vous auriez réellement su que j’étais mort, si cela avait été le cas, car notre lien aurait été coupé.

Elle fit une pause et se rendit compte que le fil doré était toujours là, bourdonnant de vie et d’énergie. Elle poussa un soupir, puis hocha la tête.

— Vous avez raison. Je ne pensais pas clairement, sinon j’aurais senti qu’il était encore intact.

— J’ai perdu mon couteau pendant cette ronde.

— Tout ce sang dans l’eau, dit-elle en frissonnant.

— La majeure partie de ce sang est le sien, mais je crois qu’il s’est tout de même échappé, ou qu’il a suffisamment retrouvé sa tête et qu’il m’a libéré.

— Que voulez-vous dire, que la majorité du sang était le sien ?

À bout de force, Ryon s’effondra sur le sol. Daria le roula sur son dos, et il grimaça de douleur en fermant les yeux. Sa tête s’inclina sur le côté et son corps devint mou. Il venait de perdre connaissance.

Daria repoussa ses cheveux blonds de son visage, et l’amour gonfla dans son cœur. Ryon avait de nouveau risqué sa vie pour elle et cette fois-ci, son courage l’avait presque tué. La vérité qu’elle avait déjà acceptée et exprimée à Ryon suinta de tous les coins de son âme ; elle aimait cet homme et n’accepterait pas de vivre sans lui.

Elle s’habilla rapidement et commença ensuite une inspection minutieuse de son corps, s’assurant que tous ses membres étaient intacts. Elle remarqua des trous dans son treillis, sur le haut de sa cuisse droite. Elle fut prise d’effroi et s’en approcha. Du sang noircissait cette partie de ses pantalons humides et de vilaines marques de morsure étaient visibles à travers les déchirures dans le tissu.

Elle s’approcha et vint s’agenouiller près de ses épaules en le secouant doucement.

— Chéri, réveillez-vous. Allons, mon costaud.

Après plusieurs autres tentatives, ses paupières s’ouvrirent à son grand soulagement. Cela ne dura pas longtemps.

— Que… que s’est-il passé ?

Son regard était confus.

La peur de Daria s’intensifia. Elle pria pour que son loup puisse repousser le venin de la créature et qu’il n’allait pas entrer en état de choc, car elle ne s’était jamais occupée de quiconque étant sévèrement blessé.

— Vous vous êtes battu avec la créature de Ben. Vous vous en souvenez ?

Elle prit une de ses grandes mains et la frotta entre les siennes.

— Ouais. Bon Dieu, ça brûle, cette merde.

Il la regarda à travers ses paupières à moitié fermées. Elle laissa un filament d’acier se matérialiser dans le ton de sa voix.

— Je sais que ça brûle, mais vous ne pouvez pas me crever entre les mains. Il fera noir dans quelques heures, et nous devons finir ce que nous sommes venus faire ici, afin que nous puissions ensuite partir et retourner à la maison.

Elle tira son bras.

— Allez, levez-vous ! Je dois vous emmener quelque part afin que je puisse m’occuper de cette jambe.

À son grand étonnement, il se leva sur ses pieds.

— Mon sac. Et mon fusil.

Il était à bout de souffle, et ses efforts pour parler se devinaient dans sa voix.

Le loup de son partenaire devait avoir la force de 10 hommes et le cœur d’un lion. Son admiration augmenta de manière exponentielle tandis qu’elle recouvrait ces deux items tout en l’aidant à enfiler son sac sur son dos.

— Je vais me charger du fusil, offrit-elle. Il lui rendit l’arme sans rouspéter et son inquiétude augmenta.

Ils partirent, mais Ryon parvint seulement à parcourir quelques kilomètres avant de s’arrêter. Son équilibre était instable et il s’appuya contre un arbre pour se soutenir. Il fit un geste de la main, puis il désigna un endroit temporaire où s’arrêter.

— Là-bas.

Daria le guida jusqu’à cet endroit, bien caché à l’écart du sentier. Il sembla dangereusement près de perdre connaissance une fois de plus, mais il serra les dents et continua. Elle étendit la couverture sur le terrain, puis lui ordonna de retirer ses pantalons.

En temps normal, le Ryon qu’elle avait appris à connaître lui aurait adressé un sourire désarmant et aurait fait bon usage de leur intimité, mais il se contenta de se soumettre à sa demande, le visage gris. Cela l’effraya plus que quoi que ce soit d’autre.

S’appuyant contre elle, il fit passer son treillis sur ses hanches et les retira. Daria inspira vivement.

— Couchez-vous.

Ryon s’installa sur son dos, ses yeux fixés vers les arbres. Il n’avait pas regardé la blessure et Daria ne l’en blâma pas. Seigneur Dieu, comment allait-il pouvoir marcher ? Au mieux, il leur restait encore une journée de marche à faire avant que leur travail ne soit effectué et qu’ils puissent rejoindre l’équipe.

— Les dommages sont importants ?

Elle toucha son épaule, redoutant ce qu’elle devait lui dire.

— Disons ça comme ça. Votre rôle dans cette mission est terminé, et ça commence maintenant.

Ryon se releva sur son coude et jeta un coup d’œil à la blessure. Un vilain juron naquit sur ses lèvres, mais il le supprima. Deux rangées de trous sanglants traversaient sa cuisse droite à l’horizontale. La créature l’avait attaqué de côté et avait refermé sa gueule sur sa jambe en le tirant au fond de l’étang. Leur lutte avait été brève, mais féroce.

Daria fronça ses sourcils, ses yeux doux fort inquiets.

— Pliez votre genou. Je veux voir en dessous.

Il le fit en sifflant entre ses dents.

— Tout doux. Oh, mon Dieu. Vous avez la même blessure à l’arrière de votre cuisse.

— Super, murmura-t-il en se recouchant sur le dos. Je suis une pelote à épingles humaine.

— Hé, vous êtes vraiment chanceux qu’il ne vous ait pas écrasé l’os ou, pire encore, sectionné une artère. Dans la condition où se trouve votre jambe, ce sera un miracle si nous parvenons à faire en sorte qu’elle ne s’infecte pas avant que nous puissions rejoindre votre équipe.

Ryon haussa les épaules.

— Nous perdons seulement deux ou trois jours au total en revenant chercher des preuves contre August. Je vais tenir le coup.

En vérité, le poison acide de la morsure de la créature provoquait une lente brûlure dans sa peau et se dirigeait vers l’os, le faisant suer.

Elle le regarda, bouche bée.

— Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit ? Votre rôle est terminé. Je vous emmène à la rencontre des gars de l’équipe et vous allez les laisser vous conduire dans un hôpital.

— Je suis celui qui sait où se trouve la salle informatique d’August. Sans moi, votre rôle est également terminé.

Daria fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? Quelle salle informatique ? Y a-t-il une autre — Oh, non. Je ne vais pas aimer cela, n’est-ce pas ?

— J’ai reçu un message de Nick il y a quelques minutes me disant qu’il avait obtenu des renseignements sur la propriété d’August. Le bureau et l’ordinateur que vous avez essayé de pirater étaient prétendument un leurre. August conserve son véritable arsenal informatique dans une salle secrète située sous la maison. Elle possède des murs en béton et la porte d’entée est munie d’un pavé numérique. Vous devez connaître le code pour pouvoir y entrer.

— Je vous en prie, dites-moi que Nick a été en mesure d’obtenir le code.

— Il m’a transmis ce qu’il pense être le code, murmura-t-il. Espérons que cela fonctionnera.

— Quel est le plan B si ça ne fonctionne pas ?

Elle connaissait la réponse avant même qu’il la lui donne.

— Il n’y a aucun plan B. Si cela échoue, nous allons mourir ensemble.

— Je n’accepterai pas cela. Je reviendrai avec un des membres de la meute pour terminer le travail.

Un autre homme. Un de ses amis, s’occupant de sa partenaire alors qu’elle risquait sa vie. Cela était totalement stupide, mais une grosse réaction de jalousie le frappa en plein ventre.

— Non.

— Soyez raisonnable. Cette blessure va s’infecter et cette mission est en péril avec vous malade comme ça. Je suis celle qui connaît le mieux la propriété de mon oncle, salle secrète ou pas.

Il pourrait bien perdre sa jambe avant qu’il ne lui permette de revenir dans cet enfer sans lui. La seule pensée de devoir attendre pendant des jours pour avoir des nouvelles d’elle était suffisante pour le rendre malade. Et si August l’attrapait, elle allait mourir de manière horrible, disparaissant sans laisser de trace.

— Nous finirons cette mission ensemble, ou bien nous ne la ferons pas, souligna-t-il.

Son ton de voix ne laissait aucune place à un argument supplémentaire.

— Fin de la discussion. Et maintenant, rapiécez-moi et cessez de me rebattre les oreilles.

— Vous rebattre les oreilles ?

Daria forma des poings avec ses mains et les posa sur ses hanches en lui adressant des regards noirs.

— Idiot têtu et obstiné !

Elle ressemblait à une déesse fâchée avec ses brillants cheveux noirs qui tombaient sur ses épaules. Il ne put faire autrement que d’esquisser un sourire fatigué.

— Et vous êtes mon ange. Je lutterais contre l’ensemble des monstres de l’univers pour vous.

— Oh, Ryon, dit-elle avec un soupir.

Son irritation quitta son beau visage.

— Vous êtes impossible.

— Embrassez-moi, dit-il dans un chuchotement rauque.

— Je pense que je peux faire ça.

Elle posa une main sur sa joue, se pencha et couvrit ses lèvres en lui donnant un tendre et lent baiser. Si bon, si juste. Une chaude brume duveteuse descendit sur lui, puis il ne sentit plus le poids de son corps. Le contact de Daria avait une façon magique de bannir le mal dans son corps et son cœur.

Il la regarda nettoyer ses blessures et les recouvrir de pansements en priant pour qu’ils survivent à tout ceci et puissent rentrer à la maison.

Là où ils étaient tous deux à leur place.

La lumière de l’après-midi traversa les paupières de Daria et elle étouffa un grognement en se réveillant d’une brève sieste non planifiée. Le corps chaud et solide du mâle couché à ses côtés était bien plus plaisant. Le corps trop chaud. Il avait manifestement eu besoin de ce repos.

— Que vais-je faire de vous ? chuchota-t-elle en écartant doucement les cheveux de son visage.

Elle toucha ensuite son front et prononça un juron. Il était fiévreux. Elle se détacha soigneusement de lui.

Les paupières de Ryon s’ouvrirent. Il sembla confus pendant deux ou trois secondes, puis cela passa et il se releva en position assise en lui offrant un sourire enfantin.

— Hé, ma jolie. Je me suis réveillé et mes bras étaient vides. Pourquoi donc ?

— Je devais respirer. Vous m’écrasiez.

Son expression devint triste en un instant.

— Je suis désolé. Venez ici et permettez-moi d’examiner votre jolie personne pour voir si vous avez des ecchymoses.

La lueur prédatrice dans ses yeux fit accélérer son cœur.

— Oh, vous êtes tellement mal intentionné.

— J’essaye. Un peu de coopération, s’il vous plaît ?

— Calmez-vous, champion. Vous êtes déjà fiévreux.

— Oui, dit-il en grondant de manière significative. Je suis chaud.

Ryon tapota la couverture à côté de lui et son regard plongea vers le sud. Il était glorieusement nu et n’était pas le type d’homme à laisser une blessure entraver ses désirs.

— Je vois ça.

— Vous voyez ce que vous me faites ?

Il posa une main sur sa nuque et l’attira vers lui.

Son partenaire captura sa bouche, sa langue balayant tout à l’intérieur en la dévorant. Chaude et exigeante, elle la harponna, entrant et sortant rapidement. Dégustant, allumant les flammes. Il ne le demandait pas. C’était une action mâle pure à 100 %, prenant ce qui lui appartenait et dépêchant des frissons de joie directement dans son âme.

Il prit sa main et la guida.

— Seulement pour vous, mon ange.

La texture lisse de son membre était merveilleuse. Un mélange de satin et d’acier. Elle fut heureuse de s’être déshabillée avant de se joindre à lui pour une sieste lorsqu’il se pencha et captura un de ses mamelons délicats avec ses dents. Il le frôla en envoyant de petits cercles de plaisir dans son ventre.

Ses doigts glissèrent le long de l’intérieur de sa cuisse jusqu’à ce qu’ils trouvent son centre. Ils caressèrent son petit bouton de plaisir jusqu’à ce qu’elle gémisse et ouvre ses jambes encore plus. Il enfonça deux doigts en elle et la caressa, la rendant folle.

— Vous êtes si belle, chuchota-t-il. Si chaude et humide.

— Ryon, je vous en prie.

Il éclata d’un rire coquin et frotta son petit mont sensible avec une lenteur délibérée. Elle allait jouir d’une seconde à l’autre.

— Je vous en prie quoi ?

— J’ai besoin de vous en moi, haleta-t-elle.

Ryon la souleva sur ses cuisses face à lui, ses jambes chevauchant ses cuisses. Il siffla de douleur lorsqu’elle accrocha ses bandages. Ses grandes mains encerclèrent sa taille avant qu’elle ne puisse se retirer de là. Il la souleva légèrement, puis vint l’asseoir sur lui, enfonçant son pénis profondément en elle.

Elle entoura son cou de ses bras, puis regarda son visage tout en commençant à soulever et abaisser ses hanches. Ses lèvres relevées, il lui rendit son regard alors que la pure chaleur sexuelle dans ses yeux menaça de la faire s’enflammer.

— C’est ça, chevauchez-moi. Je suis à vous, murmura-t-il.

Daria fut aux anges en entendant ses mots, alors qu’ils fusionnaient tous les deux. Sa dureté bien lisse la remplissait complètement. Glissant de haut en bas, elle bougea d’abord lentement, apprivoisant chacun de ses centimètres. Chaque sensation décadente. Elle se pencha sur lui, frottant son clitoris le long de son membre, flirtant avec l’agréable danger de la perte de contrôle.

— Daria, bébé, vous allez m’achever.

La supplication haletante de Ryon lui fit perdre la tête. Il avait fermé les yeux et incliné la tête vers l’arrière en tenant ses fesses dans ses mains. Cet homme grand et fort s’était abandonné à sa séduction. Une bête puissante et sauvage, apprivoisée dans ses bras. Elle n’avait jamais rien vu d’aussi totalement érotique.

Son contrôle vola en éclats et elle chevaucha Ryon durement. Elle l’agrippa solidement, ses mains dans son dos, appréciant les mouvements de ses muscles alors qu’il venait à la rencontre de ses poussées. Des vagues en fusion s’abattirent sur eux, les transportant sur une marée rouge. Il devint encore plus dur et son cri de plaisir féroce et sauvage se mêla au sien, fusionnant leurs âmes. Ils furent secoués de spasmes tandis que son sperme se déversait en elle.

Ils demeurèrent ainsi dans leurs bras respectifs pendant un moment, ne bougeant pas d’un poil. Une vrille de crainte se fraya un chemin jusqu’à son cœur à savoir que ce bonheur était passager, qu’elle le perdrait avant la fin.

— Nous devrions nous préparer à partir. Le jour est presque terminé, lui fit remarquer Ryon.

— J’aimerais bien ne pas devoir y aller.

— Il n’y a rien que j’aimerais plus que de faire exploser cette propriété, dit-il en soupirant. Ce n’est pas toujours agréable d’être un bon gars.

— Je ne vous voudrais pas autrement.

Il lui fit un clin d’œil.

— Vraiment ? Parce que je garde seulement mon côté vilain garçon pour vous.

— C’est bon pour moi.

Ils commencèrent à ramasser leurs choses et se dirigèrent enfin vers la propriété de son oncle. Ce serait un miracle, s’ils parvenaient à lui échapper une deuxième fois.

L’odeur de sa partenaire sur sa propre peau lui faisait carrément perdre la tête. Il voulait la projeter sur le sol et lui faire l’amour de nouveau. Et encore.

Cette femme avait chamboulé son cœur. Tel un petit garçon jouant avec des allumettes, il n’avait pas été en mesure de résister à son étincelle. Les flammes brûleraient hors de contrôle et les consumeraient. Et cela en vaudrait la peine.

Il n’était pas certain de savoir s’il avait goûté le ciel ou s’il avait été projeté en enfer. Probablement les deux. Il fit une pause et essuya la sueur de son front. Sa proximité n’était pas la seule raison pour laquelle il était sur le point de se consumer spontanément.

— Est-ce que ça va ? demanda Daria en touchant son épaule.

Il se retourna et lui adressa son sourire le plus rassurant.

— Pas de souci.

Elle ne le croyait pas. Elle toucha son front pour la centième fois et fronça les sourcils.

— Je pense que votre fièvre empire, et vous boitez.

— J’ai presque servi de plat principal pour le déjeuner d’un monstre. Bien sûr que je boite.

— Les hommes peuvent être de tels idiots. Venez, laissez-moi prendre votre température de nouveau.

Elle retira son sac à dos, mais il posa une main sur son bras.

— Je ne vais pas me mettre un autre de ces thermomètres de papier sous la langue. Rangez ça, voulez-vous ? Vous commencez à me faire flipper avec ça.

— Vous avez eu des choses pires que ça dans votre bouche, mon loup. La dernière fois que j’ai vérifié, vous étiez à 100.3.

— C’est ainsi parce que je suis près de vous, mon ange.

Elle fronça les sourcils.

— Homme insupportable.

Il soupira d’exaspération, mais il devait admettre qu’il était agréable de se faire traiter aux petits oignons par sa belle femme.

— Vous avez nettoyé les blessures et changé les pansements. Il n’y a rien d’autre à faire, alors cessez de vous inquiéter.

— Les blessures sont rouges, Ryon. Nous allons vous faire sortir d’ici.

— Et nous ferons cela dès que le travail sera terminé.

Daria prononça un juron, et il éclata de rire.

— Allons, mon partenaire têtu. Partons.

Le reste de la journée se passa normalement, à part des taquineries et des encouragements occasionnels de Daria. Ils parlèrent de sujets futiles, principalement de leur enfance, de leur famille et de leurs études. Il apprit que Daria avait été major de sa classe de terminale alors qu’il avait été voté comme étant le gars ayant le plus de chance de se retrouver dans la marine, comme son père, sauf qu’il avait emprunté une voie différente avec la Navy. Il avait toujours eu un esprit errant, même dans sa jeunesse.

Au crépuscule, ils établirent leur campement aussi près de la propriété d’August qu’il osa le faire. Il trouva un endroit isolé dans le feuillage où ils pourraient attendre avant de jouer leur prochain coup.

Daria examina ses blessures et prit sa température de nouveau, manifestement mécontente.

— Presque 102 de fièvre. Votre loup ne la combat pas.

— Nous entrerons dans la propriété d’August ce soir tout de suite après la tombée de la nuit. Nous prendrons ce que nous sommes venus chercher, nous transférerons ces fichiers au complexe, puis nous sortirons de là. À la même heure demain soir, nous serons en route vers la maison. Ça me va.

— Il sera deux fois plus dangereux de s’en aller d’ici demain, et vous êtes en train de tomber malade. Pourquoi ne pas m’attendre à l’extérieur et économisez vos forces pendant que je rentre et…

Sa patience atteignit sa limite.

— Il n’y a pas une foutue chance que cela se produise. Ne poussez pas cette idée.

— D’accord. Soyez un crétin.

Daria devint silencieuse.

Ryon examina Daria du regard. Elle était assise sur le sol avec ses genoux tirés jusqu’à son menton, ses bras autour de ses jambes. Il pensait qu’elle avait l’intention de l’ignorer jusqu’à ce que l’heure de passer à l’action arrive, mais il avait tort.

— Je vous aime, dit-elle tranquillement.

— Je vous aime aussi, bébé.

Il croisa son regard et sa gorge se serra.

— Écoutez. Si je ne m’en sors pas, sortez de là et rendez-vous auprès de l’équipe. Ne regardez pas derrière vous.

— Oubliez ça. Je ne vous quitterai pas.

Elle fit une pause.

— Et si aucun de nous ne s’en sort ?

— Alors, essayez de me tenir la main afin que nous ne soyons pas seuls.

Il tendit la main vers elle, et elle mêla ses doigts aux siens, leur dernier différend oublié à la lumière du danger à venir.

— Je vous le promets.

À la tombée du jour, elle ne lui avait pas encore lâché la main. Il prononça une prière en vitesse, puis il la regarda en hochant la tête. Ils s’avancèrent prudemment vers les limites de la propriété.

La propriété était sinistrement silencieuse. Quelques lumières éclairaient les terres, leurs lueurs rappelant à Ryon les nombreux yeux d’une énorme araignée venimeuse, accroupie et en attente dans l’obscurité.

Le moment était venu de tuer la bête.

Chapitre 13

Seuls deux gardes armés étaient visibles, traînant près des coins de la demeure principale. Les apparences étaient cependant trompeuses.

— Où est tout le monde ? chuchota Daria en prenant en main le sig qu’il lui avait donné. Il y avait toujours beaucoup plus de gardes en fonction quand je venais le visiter.

— Plusieurs d’entre eux sont encore à notre recherche. Les autres sont dans les environs. S’ils nous découvrent, ce sera comme de donner un coup de pied dans une butte de fourmis rouges.

— Je vote pour que nous passions à l’action alors qu’ils ont le ventre plein de nourriture et d’alcool, ce qui les rend somnolents. August ne leur permet pas de boire sur leurs heures de travail, mais cela ne les a jamais empêchés de s’offrir quelques rasades une fois qu’il est couché.

— C’est bon à savoir. Restez près de moi.

Ryon s’accroupit et les guida depuis leur poste près de la grille avant jusqu’à l’arrière. Longeant le mur, il situa le lieu approximatif par où il était entré dans la propriété quelques jours plus tôt. Il se servit des vignes massives comme prises de main et il se hissa jusqu’au sommet du mur avant de se laisser tomber sur le sol de l’autre côté.

Une douleur brûlante parcourut sa jambe blessée, et il serra les dents pour s’empêcher de produire un son. Il s’efforça également de réprimer une vague de nausée et de vertige. Daria avait eu raison. Il devenait rapidement un handicap à la mission. S’ils se retrouvaient dans l’obligation de s’enfuir à la course, il n’était pas certain de pouvoir atteindre le point de rencontre. Il se devait de faire une tentative pour l’amour de Daria, et si elle devait continuer sans lui, leur mission serait réussie.

Daria se laissa tomber à côté de lui dans un doux bruit sourd, et il l’agrippa par la taille pour la stabiliser. Lorsque le garde de l’autre côté de la piscine se retourna pour marcher dans l’autre direction, il prépara son M16 et se dirigea vers le pavillon de piscine. À l’heure actuelle, il était verrouillé et les fenêtres étaient sombres. Ils avancèrent discrètement à travers le porche jusqu’à la porte, qui ne possédait qu’un simple cadenas. Ryon l’ouvrit facilement avec son canif et les fit entrer, fermant la porte derrière eux.

Il marcha devant le bar muni d’un évier, puis il se glissa dans la petite réserve. Une fois à l’intérieur, il les plongea dans la noirceur totale avant d’allumer sa lampe stylo. Le chuchotement inquiet de Daria se fit entendre à côté de lui.

— Que faites-vous ? Il n’y a rien ici, à moins que vous planifiiez de lui rendre la monnaie de sa pièce en buvant tout le vin de ses invités.

Ryon dirigea la lumière de sa lampe stylo vers le modeste casier à bouteilles qui recouvrait le mur gauche de la pièce.

— C’est ce que vous êtes censée penser. Nick m’a dit où regarder, vous vous souvenez ? Regardez ça.

Il marcha à grands pas vers le casier, puis il posa son fusil contre une de ses hanches avant de faire glisser sa main le long du rebord jusqu’à ce que ses doigts trouvent la clenche et appuient dessus. Le casier émit un son sec et se retourna pour révéler une porte cachée.

Daria fut proprement impressionné.

— Eh bien, je n’y crois pas. Le casier à bouteilles sert de faux mur. Est-ce que cela mène là où je pense ?

— Mieux que cela encore. L’escalier derrière cette porte descend tout droit sous terre, menant vers un couloir éclairé qui se dirige vers la propriété sur une distance d’environ 40 mètres. À ce moment-là, il se sépare en deux. Le couloir à gauche continue jusqu’à la maison principale et celui de droite mène à la salle informatique.

Elle arqua un sourcil.

— Votre patron a vraiment de très bons renseignements.

— Je suis sûr que d’être en mesure de voir l’avenir l’a aidé quelque peu.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle.

— Je me demande pourquoi il a fait construire cet accès depuis le pavillon de piscine. C’est assez risqué.

— Nick a dit qu’August aimait avoir une voie de sortie cachée hors de la demeure principale en cas d’urgence, comme un raid ou une visite à domicile d’un ennemi dangereux. Qui plus est, personne ne connaît son existence à part lui, son bras droit actuel et nous.

— Le couloir est-il surveillé par caméra ?

— Il y a des détecteurs de mouvement. Aucune caméra, à moins qu’elles aient été ajoutées récemment. Entrer sur place n’est pas la partie difficile, si on connaît le chemin. Une fois à l’intérieur, le danger de se faire prendre au piège si on découvre notre présence est assez élevé.

— Je n’aime pas ça.

Il mêla ses doigts aux siens.

— Moi non plus. Personnellement, je pense que ceci sent mauvais. Voulez-vous renoncer ? Peu importe ce que vous déciderez, c’est maintenant ou jamais.

— Je veux mettre la main sur ces fichiers et voir son corps pendu à une corde, mais vous êtes…

— Alors, c’est décidé.

Il déposa un baiser sur ses lèvres, faisant ainsi taire de nouvelles protestations faisant état de sa santé. Il la relâcha, puis il se tourna pour régler le cas de la porte. Peu après, ils se retrouvèrent au sommet d’un escalier pentu et étroit. Il laissa la porte derrière eux légèrement ouverte pour leur voyage de retour.

— Suivez-moi. Lorsque nous serons en bas, demeurez à droite, lui expliqua-t-il. Ne vous dirigez pas vers le centre du couloir. Le détecteur de mouvement est aligné en plein centre. August aime qu’il en soit ainsi, car il peut donc s’échapper en douce sans s’inquiéter de déclencher ses propres alarmes et d’avertir l’ennemi de la direction qu’il a pu prendre. Toutes les autres personnes ne sauraient pas qu’il ne faut pas marcher au centre et se feraient prendre.

— Et s’il a modifié les détecteurs de mouvement ?

— Alors, nous sommes fichus. Si nous parvenons toutefois à la salle informatique, je crois que je nous tirerai d’affaire.

Sur cette mystérieuse perle de sagesse, il commença à descendre les marches, son arme prête à tirer. Une fois en bas, ils suivirent le couloir jusqu’à l’intersection, puis ils prirent à droite. Tout allait bien, jusqu’ici. Aucun cri ni bruit de pas se précipitant vers eux pour les intercepter.

Une énorme porte métallique coulissante trônait au fond du couloir. Un panneau de contrôle fixé au mur sur sa droite ressemblait au cockpit d’un petit avion avec sa série de boutons.

— Génial, murmura Daria. Comment entrons-nous ?

Ryon sourit d’un air grave.

— Nous entrons avec le code pour passer outre à celui en place que la personne-ressource en sécurité de Nick a été en mesure de lui fournir, puisque August utilise un des systèmes dont ils s’occupent. Qui plus est, le code désactive les détecteurs de mouvement jusqu’à ce que les portes soient fermées de nouveau. Brillant, non ?

Elle regarda par-dessus son épaule et fronça les sourcils.

— Je ne serais pas trop sûr de moi, si j’étais vous.

— Pourquoi ?

— Parce que la salle est vide.

Ryon se retourna et regarda la salle avec incrédulité. Il s’y glissa, les poings fermés. Des murs de béton, et rien d’autre.

— Fils de pute.

— Impossible de savoir depuis quand il a vidé la place. L’œil-qui-voit-tout de Nick n’est apparemment pas infaillible. Avez-vous d’autres brillantes idées ?

Elle attendit en regardant nerveusement autour d’elle.

— Je suis ouvert aux suggestions, dit-il d’un ton mordant.

Il se sentait comme un imbécile. August allait bien sûr déplacer ses fichiers dès l’instant où il avait appris qu’ils étaient entré par effraction dans sa propriété. L’erreur de Ryon leur avait fait perdre du temps dont ils ne disposaient pas vraiment.

— Je pense que les fichiers dans son bureau sont les vrais fichiers, supposa Daria. Papa m’a dit qu’il était réellement préoccupé par un genre de construction sur l’aile la plus éloignée. Il a dit à papa qu’il agrandissait la propriété, mais je crois maintenant qu’il est possible qu’il soit en train de construire un meilleur quartier général pour ses transactions.

— C’est logique, mais pourquoi ne pas simplement laisser les fichiers ici jusqu’à ce que la nouvelle installation soit prête ? Ses données sont davantage en sécurité ici que là-haut.

— Il est comme une araignée qui attend de prendre sa proie au piège. C’est la question qu’il faut se poser. Est-ce que nous mordons à l’hameçon ?

Tous les instincts qu’il possédait insistaient plus que jamais pour qu’il fasse sortir Daria d’ici, puis qu’ils oublient tout ça, mais il souhaitait aussi qu’August paye pour ce qu’il avait fait à Ben ainsi qu’à d’autres humains et métamorphes. Il allait au moins donner cela à Daria.

Ryon fit un geste de la main.

— Nous avons fait tout ce chemin. Continuons.

— Attendez, dit-elle doucement.

Elle s’approcha de lui et posa sa paume sur sa poitrine.

— Je suis désolée d’avoir tant insisté pour que nous revenions ici, surtout maintenant. Vous êtes malade, et je ne veux pas qu’il vous arrive quoi que ce soit.

— Ça va, bébé. Si je n’avais pas voulu essayer de nouveau, vous n’auriez pas pu m’obliger à le faire.

Il lui donna un baiser rapide.

— Nous allons accomplir ce que nous sommes venus faire, puis nous sortirons d’ici. Faites-moi confiance.

Daria regarda profondément dans ses yeux comme si elle tentait de discerner sa sincérité. Elle recula une minute plus tard, satisfaite.

— D’accord. Nick a-t-il dit où menait l’autre partie du couloir ?

— Dans le garde-manger de la cuisine.

Elle fut bouche bée.

— Vous vous moquez de moi.

— Non. Quel meilleur endroit pour dissimuler l’autre entrée que de la situer derrière un mur de nourriture ? Nous pourrons également en profiter pour remplir nos sacs à dos.

— Intelligent, admit-elle.

— Nous devons nous dépêcher.

C’est donc avec toutes les cellules de son corps en état d’alerte que Ryon marcha lentement vers la demeure, tandis que Daria lui collait au dos comme une seconde peau. L’étroitesse du couloir vivement éclairé eut pour effet de le rendre plus mal à l’aise que précédemment. Il s’attendait presque à ce que le passage soit piégé, mais il écarta cette idée. Un homme comme August préférerait infliger lui-même de la douleur, pour ensuite être témoin des résultats.

Ils parvinrent à l’escalier et le gravirent lentement. Ryon trouva la clenche, et le mécanisme s’activa en émettant un petit bruit sec tandis que le mur grinçait d’être ainsi libéré de sa position. Il se raidit. Une minute plus tard, il utilisa l’extrémité de son fusil pour agrandir un peu plus l’ouverture. La lumière du couloir derrière eux inonda le vaste garde-manger. Il se hâta de s’y glisser et fit signe à Daria de refermer le panneau derrière eux. Ils allaient bientôt savoir si quelqu’un dans la cuisine avait vu l’étrange lumière sous la porte.

Il ne se passa rien. Ryon soupira, puis se servit de sa petite lampe stylo pour chercher de la nourriture pouvant remplacer ce qu’ils avaient consommé. Étant un homme aux goûts raffinés, August ne permettait pas à son cuisinier d’acheter beaucoup de malbouffe. Il trouva toutefois plusieurs paquets de craquelins, du bœuf séché et quelques barres de céréales. Il grimaça et les rangea dans le sac de Daria en pensant qu’il serait prêt à dépenser sa petite fortune pour un bifteck juteux et une patate au four. Une caisse de bouteilles d’eau ouverte se trouvait sur le sol et Daria en glissa plusieurs dans le sac à dos de Ryon. Ce dernier pensa qu’il préférerait s’écrouler sous ce poids supplémentaire que de mourir de faim ou de se déshydrater. Quel choix !

Cela fait, il éteignit la lampe stylo et entrouvrit la porte du garde-manger de quelques centimètres. Tout était calme. Une horloge sur le mur lui indiqua qu’il était 1 h 30 du matin. Son corps fatigué et douloureux ressentait le passage de chaque minute.

Ils se frayèrent un chemin depuis la cuisine jusqu’à la vaste salle de séjour en marchant délicatement tout en demeurant sur le périmètre de la pièce. Le clair de lune s’infiltrait à travers des fenêtres qui s’étiraient du plancher au plafond en donnant sur la piscine à un bout de la pièce et sur la cour avant à l’autre bout. Un garde à l’allure robuste se tenait dos à la fenêtre et face à la piscine à côté de la porte-fenêtre, transférant constamment son poids d’une jambe à une autre.

Le bureau d’August n’était pas loin de là. Il se trouvait tout juste de l’autre côté de la salle de séjour, quelques mètres plus loin dans le corridor. Ryon parvint tout juste à se retrouver en sécurité dans les ombres du corridor et à se retourner pour dire à Daria de se dépêcher que le garde se tournait subitement avant d’appuyer son visage contre la fenêtre. Le gaillard se redressa vivement sous l’effet de cette surprise et posa son fusil contre son épaule.

Merde ! Il avait remarqué sa présence !

Daria le vit elle aussi et elle figea, son sig braqué sur la large poitrine de l’homme tandis que ce dernier marchait à grands pas à l’intérieur, se dirigeant vers elle. Son sourire insolent luisit dans un petit éclat de lumière. Il ignora totalement son arme à feu et abaissa sa propre arme pour venir appuyer son corps contre le sien.

— Eh bien, qu’avons-nous ici ? La jolie petite nièce à l’âme charitable d’August ne peut pas tirer. Qu’allez-vous donc faire ? Devrions-nous négocier un échange pour que je garde le silence ?

Le loup de Ryon gronda de colère et il parvint à peine à empêcher le son de se faire entendre. Les griffes de sa main s’allongèrent, puis il attendit.

Daria ne répondit pas, mais elle se mit à reculer, rapprochant le garde de l’endroit où se cachait Ryon. Bonne fille.

Encore un tout petit peu. Ryon serra les dents lorsque ce salaud la coinça dans un coin avant de refermer une main sur son sein, confiant en sa capacité de pouvoir la maîtriser. Un imbécile peu soigné qui dégageait une faible odeur de whisky et qui pelotait sa partenaire. Ce serait là sa dernière erreur.

— Très agréable, dit l’homme d’un rire grave et dégoûtant. Vous allez venir avec moi et vous allez ouvrir vos jolies jambes pendant que je vous apprends comment traiter un vrai homme. Je pourrais ensuite me faire convaincre d’oublier que vous étiez ici…

Ryon en avait assez entendu. Il se déplaça silencieusement, puis il s’approcha de l’homme de main par-derrière, réduisant l’écart entre sa main et le cou de l’homme et le griffant mortellement à cet endroit. Du sang fut projeté sur le plancher immaculé, et il ne put ressentir aucune sympathie pour ce bâtard abject.

Il travailla rapidement en abaissant l’homme imposant sur le plancher. Il déposa son arme sur sa poitrine, puis il l’agrippa par les chevilles avant de le tirer plus loin. La salle de séjour ne lui offrant aucun endroit où cacher le corps, il le dissimula dans le garde-manger. Il se munit ensuite de quelques linges de cuisine et il essuya rapidement autant de sang que possible du plancher. Une inspection rapide ne remarquerait rien dans l’obscurité, mais l’absence du garde finirait par être remarquée. Il lui retira son chandail, ses pantalons, son arme à feu et ses balles, puis il alla rejoindre Daria.

Elle n’avait pas bougé, mais elle se tenait debout comme un petit fantôme pâle aux grands yeux insondables qu’il ne pouvait pas voir dans le noir. Seule la ligne ferme de sa bouche qui ne souriait pas donna une voix à ses pensées. Il toucha sa joue.

— Je n’avais pas le choix, bébé. Il nous aurait tués tous les deux.

— Je sais.

Son ton de voix était toutefois morne. Elle se rendait compte que son homme était un assassin-né. Il n’était pas du tout comme un certain commando romantique d’un film de Stallone, mais bien son incarnation réelle. De plus, il possédait d’autres capacités pour faire bonne mesure. Le fait de savoir cela et d’en être témoin, c’était deux choses très différentes. C’est donc avec le cœur lourd qu’il abaissa sa main et qu’il se retourna pour se diriger vers le bureau.

Daria y entra avant Ryon et il laissa la porte légèrement entrouverte avant d’aller la rejoindre près de l’ordinateur. Elle s’installa sur la chaise en cuir noir d’August en sortant la clé usb de son sac à dos. Elle secoua la souris pour sortir l’ordinateur de son mode veille, puis elle enfonça sa clé usb. La boîte du mot de passe apparu immédiatement sur l’écran.

Daria essaya plusieurs des derniers mots de passe en activant ses doigts sur le clavier. Accès refusé.

— Merde. Avez-vous d’autres codes d’accès secrets dans votre manche ?

— Essayez Projet Malik, sans espace.

Elle tapa le mot et appuya sur Entrée. Accès autorisé !

— Un autre filet de sécurité, partenaire ? Mon Dieu, Nick et vous avez été occupés, commenta-t-elle sans lever la tête.

Déterminée à atteindre son objectif, elle se pencha vers l’avant. Sa déclaration alimenta son désir d’obtenir cette dernière preuve, cette carte maîtresse. Ryon ne s’en mêla pas. Ses compétences en informatique égalaient ou surpassaient les siennes, et il savait qu’elle serait finalement parvenue à avoir accès au contenu de cet ordinateur, même sans l’aide de Nick.

Conscient des minutes qui s’égrenaient, il jeta un coup d’œil dans le corridor. Il était encore désert, mais cela n’allait pas durer très longtemps. Un des gardes allait marcher d’un pas nonchalant vers la piscine pour prendre des nouvelles de l’homme disparu d’une minute à l’autre. Daria et Ryon pourraient bien n’avoir que quelques minutes devant eux avant que les gardes comprennent qu’il n’était pas à la toilette ou dans la cuisine à chaparder un casse-croûte nocturne.

Des perles de sueurs se formèrent sur le front et le cou de Ryon, et ce n’était pas seulement une réaction nerveuse. La pièce était insupportablement chaude, et sa jambe le faisait réellement souffrir. Ce n’était pas bon signe. Il chassa cet inconfort de son esprit et retourna auprès de Daria.

Penchée au-dessus du clavier, elle tapa une nouvelle série de chiffres, puis elle attendit. Et là, tel un miracle, un tableau remplit l’écran. Toute l’information dont ils avaient besoin était là, sur le bout de leurs doigts. Souriante, Daria leva un poing en signe de victoire.

— Tout est là. Les drogues qu’ils ont utilisées sur les métamorphes, les noms de leurs victimes — ou des sujets humains, comme ces salauds les nommaient — les noms des docteurs et d’autres employés. Tout un tas de fichues preuves.

— Mon Dieu, il y a bien plus de données ici que ce que nous avons pu récupérer sur le dernier site de tests de Bowman.

Quelque chose attira le regard de Ryon.

— Regardez. C’est écrit Contre-mesures médicinales pour les agents métamorphes, et ça ressemble à une recette. Est-ce bien ce que je pense ?

— C’est un antidote, souffla-t-elle.

Tapant rapidement, elle ouvrit une fenêtre avant de suivre les instructions de Ryon pour faire parvenir les fichiers très importants au serveur du complexe de la meute.

Il entra en communication avec son chef.

— Nick, nous l’avons ! Tous les fichiers sont en route, et on dirait qu’il y a une drogue permettant de renverser les effets de ce qu’ils ont fait à Ben et aux autres.

Nick répondit deux secondes plus tard, soulagé.

— Très bon travail. Sortez de là en vitesse dès que ce sera transmis. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je vais ordonner à notre personnel de laboratoire de travailler sur l’antidote et nous tenterons de l’avoir en main lorsque nous viendrons vous chercher tous les deux.

— D’accord, et merci. Pour tout.

— Allez. Vite.

Une boîte s’afficha à l’écran. Transmission complétée. Ryon déposa un baiser sur le dessus de sa tête.

— Je suis impressionné, mon ange. Partons maintenant d’ici. Je ne veux jamais revoir cet endroit.

— Je suis totalement d’accord avec vous.

Daria retira la clé usb et la rangea de nouveau dans son sac à dos de ses mains tremblantes. Ryon pouvait s’imaginer à quel point cela était monumental pour elle, parce que cela était tout aussi important pour lui. Ben avait maintenant une chance de s’en sortir. Elle ferma la fermeture éclair, se déconnecta de l’ordinateur et se tourna vers lui.

— J’ai vraiment hâte de voir le gouvernement lui tomber dessus comme un épisode de chaude-pisse.

Un rire profond et railleur résonna contre les murs, les faisant sursauter tous les deux. August Bradford entra dans le bureau et alluma la lumière, un pistolet braqué sur eux.

Oh, merde.

Ryon figea et Daria se pressa contre lui. Il n’osa pas la regarder. De la sueur s’écoulait goutte à goutte sur son visage. Il ravala sa maladie et sa colère, puis fit face au regard noir de son ennemi sans tressaillir.

August était un bel homme et n’avait que peu de rides sur son visage pour révéler son âge. Il se tenait bien droit et affichait une expression légèrement amusée. Il avait l’apparence et l’attitude d’un aristocrate pourri qui devait avoir vraiment aimé jouer à Dieu avec Malik et Bowman.

— Ils ne seraient pas les premiers à s’essayer, chère nièce.

Le regard d’August passa de Daria à Ryon. Son sourire était terrifiant et sa voix dégoûtante d’importance.

— Déposez vos armes sur le sol, lentement et doucement.

Ils s’exécutèrent en laissant leurs mains bien visibles, puis ils se redressèrent. Ryon ne répondit pas tout de suite, prenant le temps d’examiner le reste de l’apparence d’August. Il était vêtu d’un pyjama en soie bleue et ses cheveux pointaient dans toutes les directions, ébouriffés dans son sommeil. Ils l’avaient surpris, ce qui pourrait jouer en leur faveur. Le fait que les gardes ne se soient pas pointés derrière lui signifiait qu’il ne les avait pas encore alertés. Cela pourrait bien être leur seule chance de s’échapper.

— Vous pourriez vouloir être gentils avec nous, vieil homme, dit Ryon sans éclat.

— D’accord, je vais jouer le jeu. Pourquoi devrais-je être gentil ?

— Parce que nous venons tout juste d’acheminer l’ensemble de vos fichiers à un organe du gouvernement qui est très intéressé à mettre un terme à toutes les expériences atroces dans lesquelles vous étiez impliqué avec Gene Bowman et l’Unseelie Malik qui, comme vous le saviez, se faisait passer pour un riche entrepreneur du nom d’Evan Kerrigan.

L’homme conserva son sourire, mais il se raidit de manière visible.

— Le gouvernement, vous dites ? Eh bien, voilà votre première erreur.

— À moi de jouer, maintenant. Et pourquoi donc ?

August inclina la tête sur le côté en examinant Ryon.

— Vous êtes un métamorphe. Félin ? Loup ?

Il ne vit aucune raison de mentir.

— Loup.

— Vous avez été transformé. Vous n’êtes pas né comme ça.

— Oui.

Il échangea un vif regard confus avec Daria. Où allait-il avec ça ?

— Puisque vous êtes un organe du gouvernement, comme vous le dites, je suppose qu’il s’agit d’opérations spéciales. Ai-je raison de présumer que vous étiez un militaire avant d’avoir été transformé ?

— Navy Seal, admit-il, tandis qu’une boule froide se formait dans son ventre.

Cet homme s’approchait de quelque chose de vraiment terrible, et ils s’apprêtaient à découvrir de quoi il s’agissait.

— Alors, qu’est-ce que tout cela signifie ?

— Oh, Ryon Hunter, vous vous posez cette question depuis des années, n’est-ce pas ? chuchota presque August avec une lueur intelligente dans les yeux.

Un frisson bien froid le traversa.

— Comment savez-vous mon nom ? Qu’essayez-vous de dire ?

— Dois-je faire tout le travail ici ? Reliez les points, mon garçon. Vous et vos amis Seals qui avez été attaqués et transformés en Afghanistan il y a six ans ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi c’était arrivé ?

Ryon fixa l’homme du regard, son cœur martelant d’effroi.

August rit sous cape en marchant tout près de lui.

— Pourquoi vous avez tous survécu alors que tant d’autres sont morts ? Comment se fait-il qu’un groupe d’hommes humains possédant tous des dons psychiques inconnus des autres se soient retrouvés dans la même unité ? Comment ce groupe a pu être attaqué ce jour-là à des milliers de kilomètres de la maison et que personne sauf les hommes possédant des dons psychiques n’ait pu survivre au massacre ? À un certain moment, chaque membre de votre équipe doit s’être demandé pourquoi, pourquoi, pourquoi.

Ryon poussa un grognement alors que tout cela le frappa d’un coup et il passa près de s’effondrer.

— Mère de Dieu. C’est vrai. Nous avons été piégés.

— Oui, jeune loup. Vous avez été piégés dès le début et jusqu’au dernier homme.

Il jeta un coup d’œil à l’ordinateur qu’ils avaient piraté et il secoua la tête.

— Vous pourriez être en mesure d’aider l’ex-fiancé malchanceux de ma nièce, mais à la fin de tout ça, ça n’aura pas d’importance. Où pensez-vous que tous les renseignements que vous vous êtes donné tant de mal à obtenir iront ? Entre les mains de qui se retrouveront-ils ?

— Entre les mains de quelqu’un très haut placé, dit-il désespérément. Quelqu’un qui vous arrêtera, qui vous mettra peut-être derrière les barreaux pour les choses que vous avez faites.

August l’étudia pendant un long moment, puis il parla tranquillement.

— Votre équipe pensait-elle honnêtement que Malik et Bowman étaient les dirigeants de cette opération ? Que nous aurions pu monter une opération d’une telle envergure sans que quelqu’un de haut placé, comme vous dites, tire les ficelles ?

— Non, chuchota Ryon. Je refuse de croire cela.

— Oh, croyez ce que vous voulez. Malik avait son propre ordre du jour et son propre complexe de Dieu. La vérité, c’est que les tentacules de cette chose remontent jusqu’au fichu sommet. Jusqu’au foutu bureau ovale de la Maison-Blanche. Me suivez-vous, garçon ? Ce n’est pas une personne, mais bien plusieurs personnes occupant des postes de pouvoir clé au sein du gouvernement des États-Unis.

Ryon agrippa le rebord du bureau et de la sueur dégoulina sur sa surface. L’horreur le consumait, le privait de sa parole.

August hocha la tête.

— Tout a été planifié. Votre équipe s’est assemblée de belle façon et par la suite, nous avons concentré nos recherches sur d’autres secteurs, comme la manière de créer des métamorphes encore plus forts, plus mortels. Une légion de super soldats. Jusqu’à ce que les choses commencent à mal tourner.

— Vous voulez dire jusqu’à ce que la meute alpha se retourne contre son créateur et commence à démanteler le projet.

— Nick ! Nick, savais-tu cela ? Je t’en prie, dis-moi que tu l’ignorais.

Le chef demeura silencieux.

— Exactement. Grâce à quelqu’un en position de pouvoir qui aide la meute en la guidant de loin.

Et puis, comme s’il venait de se souvenir qu’il avait une arme à feu dans la main, il la braqua plus directement sur eux.

— Et vous allez me dire de qui il s’agit, ou je vous tuerai tous les deux.

— August ne le sait pas. Il n’a aucune idée que le général Jarrod Grant est notre allié.

— Je ne pense pas non, espèce de fils de pute !

Ryan se déplaça en vitesse, bondissant vers August.

Une détonation assourdissante et le cri terrifié de Daria déchirèrent Ryon tandis qu’il chutait sur le plancher.

Chapitre 14

Ryon hurla, puis se jeta sur August. Ce fut l’enfer.

Un coup de feu détonna dans le bureau, puis les deux hommes s’effondrèrent sur le plancher, luttant pour le contrôle de l’arme. Ils roulèrent par terre, puis Ryon asséna un coup de poing à la mâchoire d’August avec sa main libre. Daria se pencha, puis s’empara du sig sur le plancher avec l’espoir de pouvoir atteindre August d’une balle.

— Daria, partez ! Il n’y a pas de temps à perdre ! cria Ryon.

Elle hésita, mais elle savait qu’il avait raison. Un fracas se fit entendre quelque part dans la maison, suivi par de lourds bruits de pas. Si elle le distrayait en ne suivant pas son ordre, il perdrait sa concentration sur le combat et ils mourraient tous deux pour rien. Elle avait horreur de laisser son sac à dos avec leur matériel derrière elle, mais ils n’avaient pas le choix maintenant. La vitesse était cruciale, et tout ce qu’il leur restait à faire à présent était de parvenir au point de rendez-vous. Elle pria pour que Ryon puisse la suivre et elle se retourna, libéra sa louve et se transforma avant de foncer tête première par la baie vitrée.

La première pensée de Daria fut que ce truc avait toujours l’air facile dans les films. Quant à sa seconde pensée, elle concerna le fait qu’elle se serait sans doute éraflé la peau sur le verre brisé malgré son épaisse fourrure. Elle roula sur ses pattes et se secoua pour se libérer de ses vêtements tandis que les éclats de verre pleuvaient autour d’elle comme des confettis. Elle fonça ensuite au pas de course comme si les chiens de l’enfer étaient à ses trousses.

Des cris. Des jurons. Des coups de feu rapides.

Les réflecteurs de la sécurité inondèrent le complexe, l’illuminant autant que la lumière du jour. Elle s’attendait à ce qu’une balle l’atteigne dans le dos d’un moment à l’autre et ne mette fin à sa vie, ou à celle de Ryon. Mon Dieu, où était-il ?

Deux hommes se rapprochaient d’elle à sa droite en criant.

— Arrêtez !

Il était hors de question qu’elle s’arrête, alors pourquoi les méchants criaient-ils toujours des trucs aussi stupides ? Elle les vit soulever leurs armes. Un cri perçant monta dans sa gorge, mais ne sortit que sous la forme d’un gémissement. Son vol tête première à travers la fenêtre et la pure terreur qu’elle ressentait avaient chassé l’air de ses poumons. Elle se rapprochait du mur arrière, mais elle n’allait pas parvenir à l’atteindre. Ils allaient la tuer.

Daria se tint prête, mais aucune balle ne lui déchira le corps. Elle pivota sa tête tout en courant et vit Ryon qui s’élançait dans la cour à sa suite, boitant à moitié, son fusil braqué sur les deux hommes de main. Leurs corps furent secoués, puis ils tombèrent sur le sol. Il s’arrêta, se retourna, puis arrosa la fenêtre fracassée du bureau d’une autre pluie de balles.

Une fois arrivée au mur, la louve de Daria n’eut aucune difficulté à l’escalader en deux secondes précises et se propulsa de l’autre côté. Elle se retrouva dans l’obscurité complète trois enjambées plus loin. Sa poitrine se gonflait et se rétractait, puis elle s’arrêta pour tenter de déterminer quel serait son prochain coup. Un bruit sourd et des feuilles mortes que l’on écrasait l’alertèrent que quelqu’un avait franchi le mur. Elle se retourna, en proie à la terreur.

— Daria ? dit Ryon.

Dieu merci. Elle se transforma et tendit une main devant elle.

— Juste ici. Faites environ trois pas.

— D’accord, dit-il en respirant difficilement. Laissez-moi enfiler les lunettes de vision nocturne et je viendrai vers vous. Êtes-vous blessée ?

— Je… je n’en suis pas certaine. Peut-être ma tête, à cause du verre. J’ai aussi perdu mes vêtements quand je me suis transformée pour courir. Et vous ?

Une hésitation.

— Je vais bien. C’est bon, je vous vois.

Il s’approcha et agrippa sa main.

— J’ai les lunettes et je vais vous guider. Vous allez devoir me faire confiance pour être vos yeux, mais je promets que je ne laisserai rien vous arriver. Accrochez-vous solidement à la courroie de mon sac à dos. Si vous le laissez échapper accidentellement, criez et je reviendrai vous chercher.

— Ne serait-il pas préférable de simplement abandonner nos choses maintenant, de nous transformer et de courir rejoindre l’équipe sous nos formes de loup ? Cette mission est terminée et nous gagnerions du temps.

— Je suis désolé, mais je ne peux conserver ma forme de loup, bébé, dit-il d’une voix éraillée. Je suis trop malade.

— Ça ira, dit-elle pour le rassurer. Nous allons y arriver.

— Tenez, enfilez ça.

Il fouilla dans le sac pour lui donner des vêtements de rechange et des chaussures. Il s’agissait de ses vêtements, et elle se rendit compte qu’il avait ramassé son sac à dos de même que leurs armes. Qu’il soit béni. Ryon murmura un juron, puis il la contourna en posant sa main gauche sur son sac. Elle trouva la courroie et s’y agrippa fermement, le sig dans sa main droite.

Daria tira sur la courroie.

— Je suis prête.

Ryon commença à marcher d’un pas rapide, se frayant un chemin à travers la forêt. Elle n’y voyait absolument rien et devait se consoler avec le fait que lui voyait très bien devant lui. Ryon le verrait tout de suite, s’ils devaient croiser des hommes d’August ou une autre vile créature.

Daria trébuchait à l’occasion, mais elle parvenait quand même à suivre, la majeure partie du temps. Il faisait attention pour se déplacer lentement et lui dire quand passer le pied au-dessus d’un arbre tombé ou de se pencher pour éviter de recevoir une branche en plein visage. En dépit de cela, le fait que ses mouvements soient limités en devant ainsi s’accrocher à lui s’avéra une façon pénible de progresser. Peu de temps après, ses bras et ses épaules lui firent mal. C’était cependant mieux que de se perdre.

Cette excursion difficile l’aida à concentrer son attention bien loin de ce qu’elle avait vraiment envie de faire — trouver un beau lit confortable et dormir pendant une année entière avec son partenaire collé sur elle comme une deuxième peau.

C’est alors qu’elle prit conscience de quelque chose.

— Ryon, arrêtez-vous et écoutez.

Il le fit, puis ils demeurèrent là, à s’abreuver de la symphonie habituelle de la nuit.

— Ils ne nous suivent pas. Merde.

L’effroi la piqua.

— Et c’est une mauvaise chose ? À quoi pensez-vous ?

— Mon premier choix serait de dire qu’August a communiqué avec les hommes qui étaient déjà à notre recherche sur le terrain. Si j’étais lui, j’ordonnerais à mes hommes de nous prendre en souricière. C’est pourquoi ils ne nous poursuivent pas. Il ne s’inquiète pas que nous lui échappions.

Ryon expira longuement, et le tout se termina par un léger râle. Il toussa deux fois, puis s’affala sur le côté. Il ne tomba pas, alors elle tendit la main avec celle qui tenait l’arme et toucha de l’écorce. Il était appuyé contre un arbre.

Elle fronça les sourcils.

— Que s’est-il finalement passé entre vous et mon oncle dans le bureau ? Est-ce que vous allez vraiment bien ?

— Je voulais l’envoyer en enfer où une place de choix lui est réservée, mais ses hommes prenaient la maison d’assaut. J’avais donc le choix de le libérer et de m’enfuir ou de rester sur place pour l’achever et de mourir.

Sa voix était chargée et étrange, ce qui ne ressemblait pas du tout à Ryon. Elle n’aimait pas ça du tout.

— Comment va votre jambe ? insista-t-elle.

— Elle me tient encore debout.

D’accord, mais seulement pour peu de temps encore.

— Est-ce qu’on s’arrête ici ? Vous devez vous reposer.

— Nous n’allons pas établir de campement cette nuit. Nous devons… continuer à bouger.

Il toussa de nouveau, puis il frissonna.

Daria glissa le sig dans la ceinture de son treillis et tendit la main vers lui. Ses doigts touchèrent son cou et glissèrent le long de sa joue couverte d’une barbe de quelques jours.

— Vous êtes brûlant !

— On ne peut rien y faire.

Il se redressa et lui fit part de son plan comme s’il n’était pas près de s’effondrer.

— Écoutez, nous devons vraiment dévier de notre trajectoire principale, faute de quoi ils vont nous encercler.

— Et si on prenait tout droit vers le sud ? suggéra-t-elle.

Ryon hocha la tête.

— Lorsque nous trouverons un endroit approprié où l’hélicoptère pourra venir nous chercher, je le dirai à Nick et les gars se pointeront. Ça ne devrait pas leur prendre plus de deux heures pour nous rejoindre.

— On dirait bien que tout est réglé. C’est votre spectacle.

Ça l’avait été, en effet, dès la seconde où il avait fait irruption dans sa vie. Ryon, capable de l’exaspérer, de capturer son cœur et de le tordre comme un vieux linge à vaisselle. S’il ne recevait pas d’aide bientôt, elle perdrait son partenaire. Cela était une évidence horriblement simple.

Quelques heures passèrent, puis la forêt devint assez claire pour qu’ils puissent y voir. Il retira ses lunettes, et elle n’eut plus besoin de se tenir à lui. Lorsqu’elle fut enfin en mesure de l’examiner d’où elle se trouvait encore, derrière lui, elle constata que sa vue limitée ne parvenait pas à dissimuler son état.

De la sueur dégouttait des extrémités de ses cheveux blonds, leur donnant une apparence plus sombre. Son t-shirt était complètement imbibé de la même substance. Elle n’était pas très sèche elle-même, mais elle ne souffrait pas d’une fièvre infernale. Il marchait avec raideur et trébuchait de temps en temps, se traînant les bottes comme si chaque pas le faisait souffrir sans jamais se plaindre.

Ils virent apparaître les rives de la rivière devant eux au milieu de la matinée. Ryon demeura cependant caché derrière les arbres et continua à les faire progresser sans relâche, ne s’arrêtant pas pour une pause avant l’heure du midi. Lorsqu’il le fit, il déposa son sac et son fusil sur le sol, s’adossa contre un arbre et se laissa glisser sur le sol sans dire un mot. Il retira deux bouteilles d’eau de son sac et lui en offrit une.

Daria l’accepta avec reconnaissance en s’obligeant de ne pas en vider le contenu d’une traite. Ryon but la sienne en quelques gorgées. Le ventre de Daria gronda et elle trouva deux barres de céréales dans son sac en lui en tendant une. À son grand désarroi, il secoua la tête et ferma les yeux, inclinant la tête vers l’arrière.

Elle mangea la sienne, inquiète de voir des traces de tension sur son visage. Il avait des marques mauves sous les yeux et ses joues étaient rouges. Après avoir terminé sa collation, elle s’essuya et se rapprocha de lui.

— Baissez vos pantalons, chéri. Regardons cette jambe.

Il poussa un lourd soupir, puis les baissa jusqu’à ses mollets avant de s’adosser de nouveau, ne se donnant pas même la peine de lui faire une plaisanterie à propos du besoin qu’elle avait de le voir se dénuder. Elle baissa les yeux vers sa cuisse droite et elle reçut un choc d’une grande violence. Un petit trou clair et net avait endommagé la chair à près de huit centimètres au-dessus de ses pansements.

— On vous a tiré dessus ! s’exclama-t-elle. Merde, Ryon ! Pourquoi n’avez-vous rien dit ?

— Parce que vous ne pouvez pas faire grand-chose. Ça fait mal, mais ça ne saigne pas beaucoup et je peux marcher.

— Oui, je peux faire quelque chose, même si ce n’est pas beaucoup. Vous allez prendre de l’aspirine, même si je dois vous l’enfoncer dans la gorge. Vous avez compris ? insista-t-elle.

Affaibli comme il était, il ne gagnerait pas de combat, se dit Daria en cherchant pour les trouver. Elle versa quatre comprimés dans sa main, puis elle lui donna avec sa bouteille d’eau. Il fronça les sourcils, et elle lui répondit de la même manière. Comme elle l’avait prévu, il céda le premier.

— Eh bien, je suppose que ça ne me tuera pas plus vite.

— Ce n’est pas drôle.

Elle déroula ensuite les bandages autour de sa cuisse. Son triomphe sur la médecine fut d’une durée limitée. Les blessures étaient infectées. Ça ne faisait aucun doute. Chaque trou laissait s’échapper du liquide. Les blessures auraient dû être guéries maintenant étant donné ses capacités spéciales, mais la chair environnante était gonflée et rouge. De vilaines marques cramoisies s’étiraient sur sa jambe. Du poison.

Daria ne s’était jamais sentie aussi impuissante. Ryon courait un terrible danger, et elle ne pouvait rien faire pour l’aider. Elle rinça les marques de morsure avec le reste de son eau, puis elle lui fit de nouveaux bandages. Elle ne pouvait rien faire de plus.

Ryon remonta ses pantalons et ferma les yeux. Il demeura immobile pendant si longtemps qu’elle pensa qu’il s’était endormi. Dieu sait qu’il avait besoin de repos. Elle s’était presque abandonnée à sa propre fatigue lorsqu’il lui parla en chuchotant.

— N’oubliez jamais que je vous aime. Plus que ma vie, plus que quoi que ce soit.

Elle toucha son visage.

— Jamais. C’est la même chose pour moi. Vous êtes mon monde maintenant, et je ne me reposerai pas jusqu’à ce que nous soyons en sécurité tous les deux.

Il détourna le regard en jetant un coup d’œil au-delà de la rivière pendant plusieurs minutes sans cligner des yeux. Daria n’avait jamais été témoin d’une telle misère. Il était sur le point d’abandonner, et elle ne pouvait pas le laisser chuter si bas.

— Dites, vous vous rendez compte que vous n’avez pas été réellement tourmenté par vos fantômes, ces derniers temps ? demanda-t-elle.

— Ils ne m’ont pas dérangé depuis un certain temps. Je pense que c’est grâce à vous, dit-il en lui souriant. Vous me ramenez à l’essentiel. Maintenant, je les vois seulement si j’ai besoin de le faire — et j’espère que ça n’arrivera pas très souvent.

— Cela signifie que vous êtes fort. Vous n’irez pas nulle part. Vous m’entendez ?

— Ouais. Je vous entends, bébé.

Ils demeurèrent assis ensemble pendant un moment, rassemblant leurs forces. Lorsqu’il fut prêt à partir, il se leva simplement à côté d’elle et attendit. Elle se leva et enfila son sac à dos en lui adressant un regard. Son expression était calme, acceptant son destin. Cela l’effraya presque plus qu’elle pouvait le supporter.

Ryon ne dit pas un mot du reste de la journée. Il avait disparu en lui. Ce n’était pas l’homme souriant et confiant qu’elle avait rencontré. Elle voulait retrouver cet homme. Elle l’aimait.

La journée avait été horrible, mais la soirée fut pire encore. Elle installa la tente pour eux parce qu’il parvenait à peine à se tenir debout. Il accepta l’aide en silence, les traits du visage tirés. Ils se seraient habituellement assis à l’extérieur de la tente pour parler ou faire l’amour, mais ce soir, il se contenta de ramper à l’intérieur.

Déterminée à au moins tenter de lui remonter le moral, elle entra à sa suite. Il se coucha sur le côté, les yeux fermés, une bouteille d’eau vide à côté de lui. Elle tendit la main pour toucher son épaule, puis décida de ne pas trop insister.

— Est-ce que je peux vous préparer un de ces repas instantanés ?

Silence.

— Vous n’avez pas mangé de la journée. Vous devez manger si vous voulez avoir la force de terminer cette randonnée. Voulez-vous du bœuf séché ?

Rien.

— Mon Dieu, Ryon, essayez de vous transformer ! Je vous en prie !

— Arrêtez, dit-il d’une voix rauque. Bébé, arrêtez.

Elle agrippa sa chemise, le retourna sur le dos et lui cria en plein visage.

— Ne me faites pas ça ! Ne m’abandonnez pas ainsi !

Elle lui donna une claque sur la poitrine et le regarda avec de grands yeux.

— Transformez-vous, fillette. Transformez-vous maintenant, bon sang !

L’effet fut instantané. Moins de cinq secondes plus tard, le loup argenté de Ryon luttait pour se libérer de ses vêtements en grognant et en étant réellement contrarié. Elle aurait souri, si la situation n’avait pas été aussi sinistre, mais puisqu’elle l’était, elle posa une main calmante sur sa large tête.

— Calmez-vous, mon grand.

Il se calma, puis il poussa un gémissement en frottant son museau contre sa main et en se rapprochant d’elle.

— Laissez-moi vous retirer ces vêtements. Restez sous cette forme aussi longtemps que vous le pourrez. Je vous aiderai ensuite à vous rhabiller.

Plus il pourrait demeurer longtemps sous sa forme de loup, mieux ce serait pour sa guérison. Il pourrait ainsi se rendre jusqu’à l’hélico. Elle retira doucement ses vêtements et examina sa patte arrière. Elle ne pouvait voir les marques de morsure en raison de toute cette fourrure, mais elle espérait que les blessures s’amélioraient au moins quelque peu.

En dépit de ses protestations précédentes, il parvint à demeurer en loup pendant près d’une demi-heure avant de reprendre sa forme humaine. Il était complètement hors combat à côté d’elle, mais elle estima qu’il respirait un peu mieux et que sa couleur était un peu plus naturelle. Elle l’examina de nouveau et constata que ses blessures sur sa cuisse n’étaient plus aussi vilaines, et une vague de soulagement déferla en elle.

Son partenaire venait de s’acheter un peu de temps. Elle espérait que cela serait suffisant.

Daria n’était pas en mesure de dire combien de temps elle était restée là assise à ses côtés à l’observer et à s’inquiéter. Elle céda finalement au sommeil et dormi.

Une fois à l’aube, Ryon fut secoué de frissons. Ses dents claquaient, mais son grand corps émettait encore de la chaleur brûlante sous forme de vagues. Elle fut soudainement inquiète. La transformation aurait dû lui permettre de gagner du temps, mais s’ils ne partaient pas tout de suite, il perdrait le peu qu’il avait gagné.

Elle devrait le réveiller. Elle posa une main sur son bras et le secoua doucement.

— Ryon ? Réveillez-vous. Nous devons partir.

Plusieurs tentatives plus tard, il ouvrit les yeux et la regarda d’un air confus. Pendant quelques secondes, il n’eut aucune idée de l’endroit où il se trouvait, et cela lui donna une véritable frousse. Il revint ensuite à ses sens.

— Daria, dit-il d’une voix rauque. Prenez l’eau dans mon sac.

— Pourquoi ?

— Vous allez vous rendre à l’hélicoptère sans moi, puis vous enverrez les gars me chercher.

— Non. Hors de question, dit-elle avec fermeté. Voilà quelque chose qui n’arrivera tellement pas. Levez-vous. Maintenant.

— Écoutez.

Il toussa et frissonna en prenant une grande inspiration, comme si parler l’épuisait.

— Je nous ralentirai, et on nous capturera.

— Si vous restez ici, les hommes d’August pourraient vous trouver avant que l’aide arrive.

— Faites seulement ce que je vous demande, d’accord ? Je ne veux pas me disputer avec vous.

— Je ne me disputerai pas avec vous non plus, dit-elle fermement. Je ne partirai pas d’ici sans vous et c’est mon dernier mot. Si vous ne pouvez pas continuer, mon oncle nous trouvera ici tous les deux.

Quelques minutes plus tard, il se leva au prix d’un grand effort, puis il rassembla ses choses et sortit de la tente en titubant. Daria vacilla de soulagement. Dieu merci. Il ne lui restait plus qu’à faire en sorte que son séduisant derrière demeure en mouvement.

Il avait perdu une grande partie de sa combativité, mais elle avait l’intention de continuer à pousser la machine.

Il n’allait pas abandonner. C’était hors de question.

D’une façon ou d’une autre, Ryon parvint à avancer pas à pas. Il n’avait cependant jamais été si lent. Jamais. Pas même lorsqu’il s’était réveillé dans un hôpital outre-mer avec un loup enragé tout neuf comme compagnon. Pas même dans les mois qui suivirent, où il avait lutté pour contrôler son autre moitié et conserver sa mince emprise sur sa santé mentale.

La voix de Nick se glissa à travers ses pensées.

— Ryon ?

— Ouais, patron ?

— Le laboratoire a pu préparer un lot de sérum, alors nous l’apporterons quand nous viendrons. Vois si tu peux trouver Ben. Où êtes-vous ? Nous sommes sur le point de partir.

— C’est super ! Hum… je n’en suis pas certain. Quelques kilomètres au sud de la propriété d’August, suivant la rivière. Nous cherchons une bonne clairière.

— Nous sommes en route. Tiens bon, d’accord ?

— À coup sûr.

Il n’était pas sûr du tout, mais il continua à se déplacer.

— Nick vient de communiquer avec moi, dit-il d’une voix rauque. Ils s’en viennent. Ils ont un sérum pour Ben.

— C’est la meilleure nouvelle que j’ai pu entendre de la semaine !

Daria essaya de lui parler de nouveau, mais il ne l’entendait pas vraiment. Ne pouvait pas l’entendre. Il marcha simplement jusqu’à ce qu’un mystérieux bourdonnement le fit s’arrêter. Il inclina la tête et écouta. Daria dit quelque chose d’autre. Il ne pouvait pas la comprendre en raison du bruit. C’était comme s’il y avait des milliers d’abeilles dans sa tête.

La forêt commença à s’embrouiller. Sa tête s’inclina vers l’arrière et il vit le ciel bleu tandis que ses genoux cédaient. Le ciel ?

Il n’y eut ensuite que des ténèbres.

— Ryon, regardez ! s’exclama Daria en pointant du doigt.

La forêt se terminait tout juste devant eux et un delta de rivière plat s’ouvrait sur plus d’un kilomètre et demi. Il y avait amplement de place pour qu’un hélicoptère puisse atterrir !

— Vous feriez mieux d’entrer en contact avec Nick et de lui parler de cet endroit. Ryon ?

Il s’était arrêté et levait les yeux vers le ciel, sa tête inclinée, puis ses genoux cédèrent et il s’effondra sur le sol.

— Merde !

Elle s’agenouilla à ses côtés et lui gifla le visage.

— Allez, ne faites pas ça ! Nous sommes presque sauvés ! Vous ne pouvez pas abandonner.

La respiration de Ryon était râpeuse et difficile, et la couleur de sa peau était grise sous son bronzage. Elle le roula sur le côté, le débarrassa de son sac à dos et déposa l’arme sur le sol. Elle le coucha ensuite sur le dos et fouilla dans son sac pour trouver une bouteille d’eau.

Elle posa sa tête sur sa cuisse, puis approcha l’ouverture de la bouteille de ses lèvres, versant ensuite un peu d’eau dans sa bouche. Il crachota et toussa, mais il entrouvrit les yeux et leva la tête, en voulant d’autre. La gorgée suivante fut avalée sans difficulté maintenant qu’il avait repris connaissance.

— Voilà, tout doux maintenant, chantonna-t-elle. Accrochez-vous, d’accord ? Nous sommes sur le bord d’une clairière. C’est un endroit parfait où faire atterrir l’hélico. D’ici quelques heures, nous serons à la maison.

Il essaya de sourire.

— C’est bon. Nick enverra une petite équipe pour trouver Ben. Ils l’aideront.

Elle était plus que touchée qu’il pense à Ben à un moment comme celui-là, surtout que c’était la créature de Ben qui l’avait mis dans un tel état.

— Je suis reconnaissante qu’ils soient disposés à faire un essai.

Pendant un moment, Daria demeura assise à glisser ses doigts dans ses cheveux. Sa peau était chaude et sèche comme un désert, un signe de déshydratation. L’infection s’était répandue dans son corps et suivait son cours. S’il ne recevait pas des soins médicaux sous peu, il mourrait, métamorphe ou pas. La peur menaça de l’envahir.

— Buvez plus d’eau.

Elle l’aida, et il ne résista pas. Malgré cela, ses beaux yeux bleus étaient mornes et ses lèvres sensuelles n’esquissaient pas de sourire.

— Daria, si August arrive avant que mon équipe et moi puissions l’arrêter, ne le laissez pas me prendre vivant.

— Mon Dieu, Ryon, ne dites même pas cela, haleta-t-elle.

— Je ne tomberai pas entre ses mains et ne deviendrai pas une de ses expériences. Pas si je peux l’empêcher. J’ai vu ce qu’ils ont fait à Aric, Micah et Phoenix. À Ben, aussi. Je ne le laisserai pas me faire cela.

Elle n’eut pas à répondre à sa terrible requête, car il sombra dans le sommeil. Elle savait qu’elle ne pourrait pas tuer Ryon ou se suicider, s’ils se faisaient capturer par August. Pas parce qu’elle était une lâche, mais parce qu’elle n’allait pas renoncer à l’espoir qu’elle avait de se sortir de ça avec lui. Son équipe viendrait. Ils venaient toujours. Il le saurait lui aussi, s’il n’était pas aussi malade et en mesure de réfléchir comme il le pouvait en temps normal.

Daria combattit l’ennui en somnolant légèrement, tendant une oreille vers la respiration de Ryon et pour tous les sons qui n’avaient pas leur place ici. Le son d’un fichu hélicoptère serait bien. Un ou deux d’entre eux chargés de loups et d’une panthère, et armés jusqu’aux dents.

Une heure passa, puis deux. Victime d’une crampe musculaire, Daria dut retirer la tête de Ryon de sa cuisse, puis se lever et s’étirer. Elle fit une petite tournée des environs pour chasser la tension en ne s’éloignant pas trop de lui. Elle s’avança jusqu’à la lisière de la forêt, puis elle admira le joli delta vert de la rivière qui serpentait au loin. Une étrange petite oasis en plein milieu d’une forêt tropicale.

Elle commença à se retourner, puis elle figea. Ce son. Se pourrait-il que ce soit ça ?

Le bruit distinctif des pales de rotor et juste là, un petit point au loin, puis deux petits points qui grossissaient de plus en plus.

— Oui ! Ryon ! dit-elle en poussant des cris aigus.

Elle se fraya un chemin entre les vignes, puis courut vers lui et se laissa tomber sur ses genoux. Elle le secoua suffisamment pour faire claquer ses dents.

— Réveillez-vous. Ils sont ici !

Ryon se redressa en position assise et la regarda en clignant des yeux.

— Quoi ?

— La meute est ici ! Vite, levez-vous !

Il cligna des yeux et se leva.

— Merci, mon Dieu. Où sont nos choses ?

— Juste ici.

Un craquement net fendit l’air, puis un autre, et un autre encore. Des balles venaient soudainement frapper les arbres autour d’eux et des hommes criaient.

Ryon chancela et refila vivement le sac de Daria entre ses mains.

— Courez vers un des hélicos et ne regardez pas derrière vous !

Le bruit des pales des grands Huey remplit l’air tandis qu’il la poussait vers l’avant et plongeait au sol pour récupérer son fusil. Daria courut dans la clairière sur le terrain plat. Son cœur battait dans sa poitrine au rythme de ses pieds sur le sol tandis que des cris la suivaient. Des balles frappaient la terre à ses pieds et atteignirent son sac.

Les hélicoptères apparurent sur la ligne d’horizon, s’approchant rapidement et près du sol. Le premier pilote ralentit, demeura en suspension, puis se posa à environ 50 mètres d’elle. Elle remarqua que c’était Aric, et il laissa les pales tourner, prêt à décoller. Jax était assis dans la porte de côté ouverte et tenait un M16 comme Ryon, hurlant et lui faisant signe de continuer. Le deuxième Huey se posa près du premier, et des membres de la meute en sortirent en courant pour aller à la rescousse de leur camarade en danger.

Elle y était presque. Six mètres, puis quatre, puis deux. Elle se retrouva ensuite à l’hélico et Jax la souleva pour l’y faire entrer. Elle retomba à l’intérieur avec force, mais ne le regarda pas une seconde. Elle se retourna tout de suite pour voir Ryon prendre magnifiquement position entre la lisière de la forêt et l’hélicoptère. Ses muscles étaient contractés tandis qu’il arrosait la forêt d’un tir continu de balles, abattant les hommes de main pour lui offrir une couverture. Son équipe s’approchait vivement de lui.

Un des hommes venus à son aide, Micah, s’empara de lui et le poussa en direction des hélicoptères. Ryon se retourna, puis se mit à courir vers elle en courant à la moitié de ses capacités tant il boitait encore. La tension était visible sur son visage, mais il continuait d’avancer. Aric veilla à maintenir leur position tandis que Jax tirait derrière Ryon et les autres dans les arbres. Le combat augmentait en intensité tandis que les deux forces continuaient à se tirer dessus — puis, quelque chose d’horrible se produisit.

Les hommes d’August qui se trouvaient à la lisière de la forêt se mirent à quitter leur couverture, s’exposant directement à la vue des membres de la meute. Quelques-uns furent atteints par des balles et moururent avant que les hommes puissent se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond et qu’ils cessent de faire feu. Ils regardèrent leurs ennemis d’un air confus, qui fut vite remplacé par un air choqué au moment où un corps émergea de la forêt en vol plané, mutilé et lacéré, suivi d’un autre corps.

— Ah, merde alors ! cria Aric.

De nombreux arbres furent secoués de part et d’autre, puis une ouverture fut créée alors que des arbres étaient violemment tassés sur le côté. À la suite de cela, le contour translucide caractéristique de la créature devint visible, et elle fit une pause tout juste à l’intérieur de la clairière. Ryon jeta un coup d’œil derrière lui à ce moment et s’arrêta en titubant, bouche bée.

La créature s’avança finalement vers eux en rejetant sa tête vers l’arrière pour pousser un hurlement, et Ryon se retourna et commença à marcher en boitant directement vers le danger.

— Nooon ! cria Daria en se propulsant vers la porte, mais un bras puissant enveloppa sa taille.

— Restez ici ! Je vais aller chercher le sérum pour les aider !

Jax se fraya un passage à côté d’elle, puis bondit de l’hélico et se mit à courir vraisemblablement vers l’autre hélico pour mettre la main sur le médicament.

Les hommes d’August étaient affolés, et les survivants s’enfuyaient de la scène aussi rapidement que possible. La meute les laissa partir et se concentra sur la bête, tirant sur sa grande surface. Cela ne fit rien d’autre que d’attirer l’attention de la bête sur eux en plus de la contrarier.

Plus de la moitié des hommes se transformèrent, y compris Kalen sous sa forme de panthère. Ils coururent en cercle autour de la bête, en la tenant occupée en courant vers elle, en cherchant à la mordre et en grognant tout en demeurant tout juste hors de portée de ses griffes mortelles.

Elle ne pouvait pas les aider. Ben ne la reconnaîtrait pas sous cette forme, et il ne restait plus qu’à observer la scène, la main sur sa bouche et le cœur dans sa gorge.

Ryon se déshabilla et se transforma, se joignant à ses amis dans la bataille. Jax courut ensuite vers la rive à toute allure, tenant un grand cylindre dans sa main.

Ryon bondit sur la créature et s’accrocha à son dos, ce qui enragea la bête. Elle tenta de se défaire de lui et de l’atteindre en bougeant ses bras, puis elle constata que cela ne fonctionnait pas, alors elle fit tourner son corps dans une tentative visant à lui faire perdre prise.

Ryon allait se faire tuer, et elle ne pouvait absolument rien faire pour éviter que cela se produise.

Chapitre 15

Ryon sauta sur le dos de la créature, puis enfonça ses canines dans sa peau dure et coriace. Elle hurla, puis tenta de le faire lâcher prise en donnant des coups de griffe, en se tortillant et en se retournant.

— Transforme-toi et attrape ça ! hurla Jax.

Ryon vit son ami courir vers lui en tenant un grand tube. La pointe au bout du tube était longue et argentée, et s’il s’agissait d’une aiguille, c’était la plus épaisse et la plus vilaine aiguille qu’il n’avait jamais vue. Encore là, il fallait qu’elle le soit si on voulait qu’elle puisse pénétrer la peau de la créature.

Il était difficile de se transformer comme ça, surtout en se tenant à un lézard mutant enragé. Une fois sous sa forme humaine, il passa un bras autour du cou de la chose et tendit l’autre main.

— Lance-le-moi !

Le premier essai fut raté, et il jura quand le tube fila devant eux et se retrouva sur le sol. Il passa bien près de se faire écraser par les pieds palmés de la créature tandis qu’elle marchait d’un pas lourd, ne se rendant pas compte qu’ils tentaient de lui sauver la vie, ou plutôt celle de Ben.

— Nous essayons de te sauver la vie, espèce d’enfoiré ! hurla-t-il.

Jax lança le tube de nouveau, mais il rebondit sur les doigts de Ryon. Une seconde plus tard, il fut projeté sur le sol et roula sur lui-même pour éviter de se faire marcher dessus, ou encore de se faire dévorer. Il se hâta pour se tirer d’affaire, puis il vit le cylindre à quelques mètres de lui. Il se dirigea vers ce dernier. Il parvint à refermer ses doigts autour du cylindre, puis il fut fermement tiré vers l’arrière.

Les griffes de la créature s’enfoncèrent dans son épaule tandis qu’elle l’approchait de sa gueule ouverte et affamée. Son souffle fétide vint toucher son visage et il eut une vue bien intime de ces rangées de dents mortelles qui étaient prêtes à lui arracher la gorge. Il retourna le tube dans sa main et dirigea la partie pointue vers la créature, puis il l’enfonça dans la peau vulnérable de son ventre. La bête hurla tandis que Ryon poussait contre le piston de la seringue pour en vider tout le contenu. Il ne savait pas si c’était le meilleur endroit pour ce faire, ou même si cela allait fonctionner, mais il avait fait son travail.

Cela devrait suffire, car il était totalement épuisé.

La bête le projeta dans les airs et il retomba avec force contre le sol. Incapable de se déplacer, il regarda le monstre qui demeura sur place en poussant des cris de douleur tout en n’étant plus conscient de la présence d’autres personnes autour de lui. Ryon ressentit une pointe de tristesse en sachant que la créature n’était pas vraiment maléfique. Elle ne possédait tout simplement pas cette capacité de réflexion. Elle n’avait été qu’affamée, en colère et confuse pendant tout ce temps.

Elle n’avait cependant jamais été maléfique, parce que l’homme en elle était bon.

Incrédule, il vit la créature commencer à se contracter. Les écailles devinrent de la peau, et les mains et les pieds palmés reprirent leur forme humaine. Le crâne noueux reprit sa forme régulière, puis une pleine tête couverte de cheveux châtains fut visible. Le torse distendu devint tendu et le ventre plat. En moins d’une minute, un homme chancelant se trouvait là où la bête avait été, clignant des yeux comme s’il n’avait jamais vu ces hommes devant lui. En fait, c’était bien le cas.

Ben Cantrell était fatigué, sous le choc et secoué, mais il était tout de même un homme. Il s’effondra sur le sol.

Certains membres de l’équipe coururent vers Ben, et les autres vers Ryon. Nick et Jax baissèrent les yeux vers lui et sourirent.

— Tu as réussi, mon pote, dit Jax en posant une main contre sa poitrine. Très bon boulot.

Il tenta de sourire.

— C’est pourquoi on me paye si cher. August est toutefois en train de s’échapper.

Nick prit la parole.

— Pour cette fois. Il ne sera pas aussi chanceux la prochaine fois.

Il se souvint soudainement des horribles prétentions d’August et de son histoire de trahison remontant jusqu’à la présidence. Il voulut poser la question pour savoir si c’était vrai, si Nick l’avait su, mais il était désormais trop épuisé pour parler. C’est alors que Daria entra dans son champ de vision, et il n’avait jamais vu quoi que ce soit de plus beau.

— Ryon ? dit-elle, son visage mouillé de larmes.

Aucun son ne voulait sortir de sa gorge.

— Vous devez toujours jouer les héros, n’est-ce pas ? dit-elle en caressant son visage.

Il essaya de lui répondre une fois de plus, mais elle le fit taire.

— Reposez-vous. Vous allez vous en sortir, à présent.

Il n’en était pas si sûr ; il avait vraiment mal partout, mais il lui faisait confiance. Il poussa un soupir profond et laissa l’obscurité se refermer sur lui. Tout devint noir.

Daria bondit de l’hélicoptère dès l’instant où la créature commença à reprendre la forme de Ben. Elle vit son ancien amoureux s’écrouler contre le sol, immobile, puis elle courut vers son partenaire en se laissant tomber sur ses genoux près de lui. Ryon était couché sur le dos, les yeux dirigés vers les gens autour de lui. Elle aurait pu jurer le voir parler, mais il ne possédait pas cette capacité en ce moment.

— Ryon ?

Elle posa une main tremblante contre sa bouche. Des larmes chaudes glissèrent sur les joues de Daria. Les lèvres de Ryon bougèrent, mais il ne parla pas.

— Vous devez toujours jouer les héros, n’est-ce pas ?

Elle caressa son visage, puis elle interrompit sa seconde tentative de prendre la parole.

— Reposez-vous. Vous allez vous en sortir, à présent.

Il ferma ses yeux bleus magnifiques, puis il expira longuement avant de perdre connaissance. Son corps était couvert de sang tout comme ses cheveux. Il devait s’être blessé de nouveau lorsque la créature l’avait projeté sur le sol. Sa main trembla tandis qu’elle repoussa les mèches de ses cheveux blonds. Ses longs cils reposaient contre sa joue. Mon Dieu, il était encore brûlant de fièvre.

— Dieu tout-puissant, murmura Jax. Que quelqu’un aille chercher une civière. Nous devons le ramener à la maison.

Micah détala.

La main de Nick se posa sur son bras et le serra doucement. Ses yeux étaient calmes.

— Il va s’en tirer. Faites-moi confiance.

Elle fouilla le visage du chef, à la recherche du moindre signe de duperie.

— C’est votre parole en tant que précog ?

— Oui. Ce sera difficile et il passera bien près de la mort, mais il survivra.

— J’ai l’impression que vous en dites plus cette fois-ci que ce que vous dites habituellement aux gens à propos de leur avenir.

Il lui esquissa un faible sourire.

— Vous avez raison, mais je crois que vous avez mérité de connaître la vérité, surtout s’il s’agit d’une bonne nouvelle.

Elle essuya ses larmes.

— Merci.

— Non, merci à vous, dit-il en lui faisant un clin d’œil. Et j’ai l’impression que Ben sera également très reconnaissant.

Micah revint avec la civière, puis ils travaillèrent ensemble pour y installer Ryon. Elle était à peine consciente d’un autre groupe qui travaillait sur le cas de Ben. Sa seule préoccupation actuelle concernait son partenaire. Sa louve faisait les 100 pas en elle.

Esquivant amplement les pales tournantes, Jax et Micah menèrent Ryon dans l’hélicoptère, puis Micah leva une main vers elle et esquissa un sourire timide qui tira sur son visage couturé. Il détourna ensuite son visage d’elle comme s’il venait de se rendre compte de l’allure qu’il pouvait lui présenter et il s’occupa de Ryon. Elle fut attristée que cela soit si difficile pour Micah et pria pour que sa situation en ce sens s’améliore, souhaitant aussi qu’il ne dépende plus autant sur les pilules qu’elle l’avait vu consommer peut-être plus qu’il aurait dû le faire. Elle ne pouvait toutefois pas s’arrêter à cela pour le moment.

— Allez, allez ! hurla Jax à Aric, puis ils décollèrent.

Elle demeura au chevet de Ryon et se prépara pour le vol de deux heures qui les ramènerait à la maison. Le complexe. La maison. C’était un concept bien étrange, mais elle était remplie de chaleur en se rendant compte qu’elle allait prendre sa place avec un groupe de gens aussi stupéfiants.

Elle baissa sa main et glissa une des grandes mains de Ryon dans la sienne. Ses paumes étaient aussi chaudes que le sable du Sahara. Son visage était pâle comme la mort et ses yeux fermés. Bien que le bruit assourdissant de l’hélicoptère l’empêche de l’entendre, elle pouvait voir la poitrine de Ryon se soulever et s’abaisser de manière saccadée comme s’il luttait pour respirer. Elle ne pouvait pas s’empêcher d’avoir des inquiétudes en dépit de la prédiction de Nick. Elle tenta de communiquer avec lui par télépathie à travers leur lien.

— Allez bébé, restez avec moi.

Il serra sa main contre ses doigts, et elle appuya une main contre son cœur. Chaque lent battement pulsait comme s’il était coincé dans de la colle. À mesure que le soleil s’élevait plus haut dans le ciel et que les minutes s’écoulaient, la secousse profonde dans sa poitrine empirait. Elle se rappela quelque chose qu’il lui avait dit il y a peu de temps, quand Micah avait été blessé, et elle avait eu si peur.

« Je ferai toujours tout en mon possible pour rentrer à la maison. »

Ses craintes s’étaient maintenant estompées.

La voix inquiète d’Aric filtra à travers leurs casques d’écoute.

— Comment va-t-il ?

Jax secoua la tête.

— Vite, mec.

Aric poussa le moteur au maximum et dévora les kilomètres en vitesse, mais tandis que la forêt sous eux défilait à toute allure, Daria pouvait sentir Ryon perdre des forces malgré son combat acharné. Malgré les mots du chef. Sa respiration était devenue superficielle et ses traits faciaux plus lâches. Elle ne pouvait pas arrêter de le toucher. Ses cheveux, son visage. Comme si elle pouvait d’une façon ou d’une autre maintenir son âme attachée à ce monde.

— Je vous aime, mon partenaire. Ne partez pas, je vous en prie, chuchota-t-elle, même s’il ne pouvait pas l’entendre.

Les hommes écoutaient ses mots à travers leurs casques d’écoute, mais elle s’en fichait. Elle ne cessa pas de lui parler.

Sa louve courageuse lui donna tout ce qu’elle avait, jusqu’à ce que le complexe soit visible, loin au sol. Ryon serait entre bonnes mains d’une minute à l’autre.

Daria baissa les yeux vers lui et figea. Sa poitrine était maintenant totalement immobile sous la paume de sa main. Aucune secousse, aucun mouvement. Il ne se battait plus, ne respirait plus. L’horreur déferla sur elle.

— Oh, bébé, non, non ! Jax, mon Dieu !

— Allez, mec. Nick n’a jamais tort. Ne fais pas ça, pria Jax.

Il regarda Micah, qui avait le visage blanc.

— Occupe-toi de sa tête, je ferai les compressions.

Ils travaillèrent ensemble, et chaque minute qui passa fut une éternité, transportant un homme qu’ils aimaient plus que tout. Leurs efforts frénétiques ne réussirent pas à le ramener et la situation sembla désespérée une fois qu’Aric eut pu poser l’hélicoptère.

Ryon n’était plus.

De voir Mac et les autres filer en vitesse avec son corps sans vie demeurerait marqué au fer rouge dans sa mémoire aussi longtemps qu’elle vivrait. À peine consciente de ses actions, elle tituba derrière eux comme un zombie. Un gémissement s’accumula dans sa poitrine, puis s’échappa dans un râle douloureux.

Elle s’arrêta et posa ses mains sur ses oreilles.

— Nooon.

Soudainement, Nick fut là et la tira vers l’arrière de ses bras puissants et enveloppants. Elle enfonça son visage contre sa poitrine et laissa la vague noire l’emporter. Elle n’aurait pas pu dire pendant combien de temps ils demeurèrent ainsi accrochés l’un à l’autre, partageant leur terreur et l’angoisse complète de la nouvelle qui allait sans doute venir.

Finalement, Nick recula et glissa une main dans ses cheveux bruns.

— Vous aimez Ryon, et c’est un de mes bons amis. Un de mes meilleurs hommes. Souvenez-vous, j’ai dit qu’il aurait un combat, mais ce combat n’est pas perdu. Nous y ferons face ensemble, d’accord ?

Il tendit une main vers elle.

Ce simple geste la toucha.

— Absolument, chuchota-t-elle en plaçant sa main dans la sienne.

Ils entrèrent ensemble dans le complexe.

Daria arpenta la petite salle d’attente sous l’œil vigilant de nombreux amis de Ryon. Elle pria plus fort qu’elle n’avait jamais prié de sa vie et ne parvenait pas à cesser de trembler.

Les docteurs l’avaient réanimé, mais seulement après le combat promis. De plus, ils ne disaient pas grand-chose à propos de ses chances, malgré ce que Nick avait dit.

Les complications à la suite des morsures de la créature et la blessure par balle étaient ce qui était le plus préoccupant. L’infection bactérienne s’était étendue dans son système sanguin, s’en prenant à ses organes internes. Il avait développé une pneumonie, et sa fièvre s’était élevée jusqu’à un effrayant 108 degrés.

Seuls les métamorphes pouvaient survivre à cela.

On lui administra de très grandes doses d’antibiotiques et d’analgésiques, et après plusieurs heures passées sans améliorations, Nick partit faire quelques appels téléphoniques. L’un de ces appels consista à informer le général Jarrod Grant des prétentions d’August. Daria s’était retirée dans une pièce avec Nick et lui avait raconté en privé chaque mot odieux qu’August leur avait si joyeusement dit. Le regard bleu de Nick s’était assombri à chacun de ces mots.

— Je n’en savais absolument rien, avait-il dit d’une voix basse et dangereuse, mais je vais aller au fond des choses et faire tomber August et toutes les personnes impliquées dans cette horreur, même si je dois y consacrer le reste de ma vie.

Elle le crut et n’enviait pas Nick et le général pour la tâche désagréable qui les attendait en lançant cette enquête. Nick revint peu après et vint s’asseoir face au groupe.

Jax le regarda.

— Que se passe-t-il ?

— Lorsque Ryon sera hors de danger, je vais vous convoquer à une réunion et vous faire un compte rendu.

Il échangea un regard entendu avec Daria que les autres ne manquèrent pas de remarquer, mais ils n’insistèrent pas.

Daria se frotta les bras et trembla lorsque Mac apparut, affichant une mine gentille. L’estomac de Daria chuta jusque dans ses talons.

— Ryon peut recevoir des visiteurs, maintenant. Un par un, et pas très longtemps.

Daria se leva en titubant.

— Je vous en prie, comment va-t-il ?

— Il s’accroche, dit-elle avec un doux sourire. Cet homme a la volonté d’un bœuf.

Jax la regarda en hochant la tête.

— Allez-y en premier, chérie. Nous attendrons.

— Merci.

Elle les étudia à tour de rôle, tirant à tout le moins un peu de réconfort dans la manière dont ils se ralliaient autour d’elle. En si peu de temps, ces hommes merveilleux étaient devenus très importants pour elle. Elle pouvait voir pourquoi Ryon était près d’eux.

Daria se retourna et marcha dans le corridor, le plus long de sa vie.

Elle fit cela en tentant désespérément de se convaincre que si le pire devait arriver malgré la prédiction de Nick, elle serait assez forte pour lui dire adieu.

Il suffoquait. Se noyait dans un océan de douleur. Il tenta de se laisser couler et tomber pour toujours dans l’obscurité simplement pour y échapper, mais chaque fois qu’il le faisait, ils le tourmentaient et le ramenaient vers la surface pour le laisser planer tout juste sous cette dernière. À cet endroit, il pouvait regarder la paix calmante de la mort d’un côté et la vive lumière de la vie de l’autre côté, mais il ne pouvait les atteindre, ni l’un, ni l’autre.

— Je veux ma partenaire, leur dit-il à plusieurs reprises.

Ou du moins, il rêva l’avoir fait. Peut-être l’avaient-ils entendu, parce que chaque fois qu’il chuchotait le mot, quelque chose d’étrange et de plaisant tourbillonnait en lui, chassant la douleur de façon temporaire.

Il s’accrocha à cette bouée de sauvetage, le mot et le chaud sentiment qui suivait. C’était tout ce à quoi il pouvait s’accrocher. Tout ce qui importait.

Jusqu’à ce qu’il entende sa voix.

Elle lui disait de s’accrocher, qu’elle l’aimait, qu’elle l’aimerait toujours. Elle lui disait tant de choses, mais tout ce qu’il parvenait à comprendre était « Je vous aime ». Plus fort que jamais, il lutta pour s’élever hors de ce vide infini. Pour elle.

— Daria ?

— Silence, bébé. Vous êtes très malade, mais vous allez vous améliorer. Reposez-vous et reprenez des forces. Je vous aime tant.

— Ne me quittez pas.

— Je ne le ferai pas, chuchota-t-elle. Personne ne me fera partir. Je resterai ici. Dormez.

Ryon dériva, savourant le passage des doigts frais de Daria dans ses cheveux, massant son scalp. Caressant son visage et ses lèvres.

Lorsque la douleur devenait presque insupportable et que son âme était tentée de quitter sa coquille épuisée, il pensait à elle. Son doux toucher et la force tranquille de sa présence devinrent sa raison de s’accrocher à cette Terre.

Lentement, le brouillard commença cependant à se lever. Ses pensées devinrent plus lucides et sa conscience de son environnement plus aiguë. Ses paupières refusaient toujours de bouger et ses membres étaient coincés dans du ciment, mais il sentait que Daria le quittait parfois pour de courtes périodes de temps. Il comprenait.

Elle ne demeurait jamais loin de lui pendant longtemps. Elle était loyale, l’incitant à reprendre du poil de la bête.

Il ferait tout pour sa partenaire.

— Hé, vous.

Pendant une minute entière, Ryon ne comprit pas qu’il s’était réveillé et qu’il avait ouvert les yeux. Le brouillard s’en allait graduellement tandis qu’il remontait à la surface. Une douce lumière filtrait à travers la brume vaporeuse de sa vision. Elle se dissipa lentement, et il se retrouva en train de fixer du regard une paire de grands yeux bruns.

— Bébé, dit-il d’une voix râpeuse.

Ces yeux se remplirent immédiatement de larmes. Il devina que c’était des larmes heureuses, à en juger par la manière dont elle lui souriait. Son sourire plissait son nez, et elle agrippa fermement une de ses mains.

— Je pensais que je ne vous entendrais jamais plus m’appeler comme ça, dit-elle dans un demi-sanglot en s’étranglant sur le dernier mot. Vous m’avez fait perdre quelques décennies de ma vie, partenaire.

— C’est passé si près que ça ?

Elle se pencha et approcha sa main d’homme de son visage en la frottant contre sa joue.

— Vous ne respiriez plus quand ils vous ont fait entrer dans l’infirmerie. Nous avons pensé que vous n’étiez plus des nôtres.

Elle éclata d’un rire aqueux.

— À part Nick, bien sûr. Il avait juré que vous vous en sortiriez. J’imagine que nous devrions apprendre à lui faire confiance.

— J’imagine.

Bon Dieu, sa tête était dans les vapes et il avait mal partout. Ryon essaya de sourire, mais son visage ne voulut pas coopérer.

— J’ai été inconscient pendant combien de temps ?

— Quatre longues journées. Tout le monde vous a rendu visite, et ils ont même fait des paris à savoir qui se retrouverait ici le prochain. Pendant ce temps, Nick a été en communication constante avec le général Grant par téléphone.

— Vraiment ?

Il tenta de se redresser en position assise, mais le vertige et la nausée l’envahirent.

— Que pense Nick de cette conspiration gouvernementale de merde ? Était-il au courant ?

Daria l’aida à se recoucher.

— Oh, aucun mouvement soudain, mon grand. Pour répondre à vos questions, Nick n’en savait rien, et il était furieux. Le général et lui ne savent pas à quel point tout ce que mon oncle a dit est vrai, mais ils ont lancé une enquête.

— Une enquête fort discrète, je parie.

— Votre pari est juste. Nick a organisé une réunion et en a parlé à l’équipe. Ils furent choqués et contrariés, comme vous pouvez l’imaginer.

— Le jour où nous avons été transformés a été un des pires jours de ma vie, murmura-t-il. De toutes nos vies. Même si August a pu mentir ici et là, une grande partie de ce qu’il a dit était logique.

— Comme lorsqu’il a dit que vous vous êtes tous retrouvés en Afghanistan dans la même unité ?

— Et que ceux qui ont survécu possèdent tous un don psychique. Je sais que nous n’arrêterons pas de chercher tant que nous n’aurons pas la vérité à propos de qui se cache derrière tout ça.

Il fit une pause, puis posa une question qui lui brûlait le ventre.

— Avez-vous vu Ben ?

Elle lui fit un doux sourire, puis elle secoua la tête.

— Non, chéri. Il a demandé à me voir, mais je voulais attendre que vous repreniez connaissance.

Cela l’étonna.

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes mon partenaire. Si vous ne voulez pas que je revoie mon ex-fiancé, je ne le reverrai pas pour respecter votre souhait.

— Mais vous seriez malheureuse, dit-il en secouant la tête. Je ne vous ferai jamais cela, bébé. Mon loup peut se montrer possessif, mais l’homme en moi n’est pas si stupide ou peu sûr de lui. Vous avez tous deux besoin de fermer ce dossier après tout ce que vous avez vécu, alors allez le voir.

Elle sourit à travers ses larmes.

— Merci.

— Comment va-t-il ?

— Noah me dit qu’il tient le coup. Ils n’ont pas beaucoup discuté puisqu’il veut me parler en personne.

— Alors, vous ne devriez pas attendre.

Le lit bougea légèrement tandis qu’elle se penchait pour appuyer ses lèvres sur les siennes. Le doux baiser bien tendre réchauffa ses orteils et une partie très heureuse de son anatomie, en dépit des souffrances de son corps.

Elle toucha sa joue.

— Je vous aime, Ryon Hunter. Plus que je n’ai jamais pu en rêver. Vous êtes une partie de moi et le serez toujours, quoi qu’il arrive.

— Je vous aime, bébé. Je ne peux pas imaginer ma vie sans vous, maintenant.

— C’est simple. Ne le faites pas.

— Je me suis avéré être une plus grande source d’ennuis que vous vous l’étiez imaginé, et le défi n’est pas encore terminé. Vous êtes certaine de vouloir me garder auprès de vous ?

— Eh bien, je ne le sais pas.

Elle poussa un petit grognement et roula des yeux.

— Maintenant que j’ai traversé une dizaine d’enfers et que j’ai vécu dans la terreur de vous perdre, je crois que je devrais vous envoyer paître. Qu’en pensez-vous ?

— Je pense que je devrais démissionner pendant que je détiens l’avantage ?

— Bonne idée.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Vous savez, la femme que j’aime est là au-dessus de moi à me dorloter et à m’aider à recouvrer la santé. La vie me semble assez fantastique, à part un détail.

Elle fronça les sourcils, de petites lignes d’inquiétude creusant son front.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je sais que nous sommes déjà des partenaires, mais il y a quelque chose d’autre qui me rendrait heureux.

Il poursuivit rapidement avant que ses nerfs flanchent.

— Mon ange, voudriez-vous m’épouser ?

Par le diable. On aurait dit qu’il était simplement capable de la faire pleurer. Ses yeux s’arrondirent et se remplirent comme deux grosses billes brunes. Il retint son souffle, et son cœur martela dans sa poitrine. Il pouvait supporter la douleur de son corps en voie de guérison tant que Daria était sienne.

— Oui.

Elle éclata de rire et se jeta contre sa poitrine en le serrant avec force.

— Oui, oui !

Ses bras passèrent autour de son corps, et il fut inondé de bonheur. Elle prit son visage entre ses mains et le couvrit de baisers. Le cri de joie de Ryon prit la forme d’un râle pitoyable, mais il le remarqua à peine. Daria était sienne !

— Quand ? demanda-t-elle avec de l’excitation dans la voix.

— N’importe quand, même si nous devons nous marier dans cette chambre d’hôpital.

— D’accord, mais après que vous soyez sorti de ce lit et que vous puissiez marcher par vos propres moyens. Votre équipe voudra être là, elle aussi.

— Vous avez raison. C’est un bon plan.

Sur ces mots, il la tira vers lui et l’embrassa à fond. Il goûta le sel de leurs larmes mélangées et savait que la vie ne pouvait être plus belle que ça.

Avec cette femme à ses côtés, il pourrait supporter les semaines de rétablissement qui l’attendaient. Ils pourraient ensuite laisser le passé à sa place et commencer à construire leur avenir.

Ensemble.

Daria marcha vers la chambre d’hôpital de Ben, incapable de contrôler un petit sentiment d’effroi.

Comme elle l’avait dit à Ryon, elle n’était pas venue le visiter avant cet instant précis en dépit de quelques requêtes de la part de l’homme qui lui étaient venues aux oreilles par l’entremise de Mac et de Noah. Elle savait à quel point il devait être effrayé et inquiet. Le fait qu’il soit prêt à lui parler devait être un bon signe pour son rétablissement.

Phoenix émergea devant elle depuis une salle d’examen. Ce grand homme agile aux longs cheveux blonds se déplaçait comme un mannequin, gracieux et séduisant. En le regardant sourire à Mac en obtenant son congé, il était difficile de croire qu’il avait été sauvé d’un des enfers de Bowman seulement quelques semaines plus tôt.

Il lui adressa un sourire aveuglant.

— Daria. C’est bon de voir que vous vous êtes remise de votre épreuve.

— Merci. Vous avez l’air très bien, vous aussi.

Elle avait son partenaire, mais ouf.

— J’ai visité Ryon un peu plus tôt. Je ne l’ai jamais vu si heureux.

— Nous le sommes tous les deux. Viendrez-vous au mariage ?

— Au mariage ? Félicitations !

Il éclata de rire en la serrant dans ses bras.

— Je ne manquerai pas ça. Le grand jour est prévu pour quand ?

— Dès que mon partenaire sera sur pied. Nous le ferons ici, je pense.

— Alors, je n’ai aucune excuse.

Il jeta un coup d’œil derrière elle et son regard adopta une teinte prédatrice. Il concentra de nouveau son attention vers Daria.

— Eh bien, je dois partir. On se reparle bientôt ?

— Bien sûr.

Il déposa un baiser sur sa joue, puis il marcha d’un pas nonchalant. Curieux de son comportement, elle se retourna pour voir que Noah venait de tourner le coin. Il portait une pile de dossiers, tête penchée, et ne regardait pas du tout où il allait.

C’est donc pourquoi il n’eut aucune idée que Phoenix lui avait foncé dedans par exprès, avant de faire mine que c’était un accident.

— Merde, je suis désolé ! s’exclama-t-il. Laisse-moi t’aider.

— Zut alors, rouspéta Noah. Je viens de passer les trois dernières heures à travailler sur ces dossiers.

Le bel infirmier s’accroupit et commença à rassembler les dossiers avec l’autre homme. Il leva ensuite les yeux et fut le destinataire de l’aveuglant sourire que Daria avait pu recevoir quelques instants plus tôt.

Ce sourire était toutefois complètement différent — sa chaleur aurait pu faire fondre la peinture des murs.

Noah rougit, visiblement nerveux.

— Je… je… Merci.

— Ce n’est rien.

Phoenix lui fit un clin d’œil et continua à l’aider.

On aurait dit que le pauvre Noah venait de se faire frapper à la tête avec un démonte-pneu.

Eh bien, voilà qui était intéressant ! C’est en riant sous cape que Daria entra dans la chambre de Ben. Son amusement se dissipa en voyant son ancien amoureux regarder le téléviseur fixé au mur avec apathie.

— Ben ?

Sa tête se tourna vers elle, puis il se redressa quelque peu en position assise.

— Daria ! Je t’en prie, entre.

Elle s’approcha de son lit et alla s’asseoir sur une chaise avant de poser une main sur son avant-bras.

— Tu as bonne mine.

— Merci.

Il y avait une tristesse dans ses yeux verts qu’elle n’avait jamais vue chez cet avocat habituellement confiant. De la vulnérabilité, également.

— Je suis heureux que tu aies accepté de me voir.

— Pourquoi aurais-je refusé ? Nous nous sommes séparés de façon amicale, et je te considère comme un ami.

— Vraiment ? Après tout ce que j’ai fait depuis ce temps ? dit-il en s’étouffant.

Elle secoua la tête et utilisa un ton éminemment sensé.

— C’est la créature qui a fait ces choses, pas toi. L’homme que tu es n’était pas en contrôle. Est-ce que tu te souviens des choses qu’elle a faites sous cette forme ?

— Non, rien à part quelques moments où je regardais à travers ses yeux, ressentant la colère et la confusion. J’ai peut-être bloqué le reste. Reste que j’ai — elle — a tué des gens, chuchota-t-il. Je savais que la bête avait fait quelque chose de mal parce que j’étais couvert de sang. J’avais un terrible sentiment.

— Ce n’était pas toi, réitéra-t-elle.

Il demeura silencieux pendant un moment.

— Je n’ai jamais su que ton oncle était responsable de mon enlèvement jusqu’à ce que tout soit terminé et que je me retrouve ici. Je l’ai déjà défendu dans une cause criminelle, et c’est ainsi que j’ai été remercié. Nick m’a dit que cet homme avait attendu notre séparation et qu’il m’avait ensuite fait mener auprès de Bowman. J’avais attiré leur attention en tant que parfait sujet d’essai.

— Et ils n’étaient pas inquiets du fait que tu étais un avocat bien en vue avec des collègues et une clientèle qui se rendrait compte de ton absence ?

— J’imagine que non. Ils étaient vraiment arrogants.

— Ou simplement stupides.

Les coins de ses lèvres se relevèrent.

— Cela me fait vraiment fait plaisir de te voir. Tu es heureuse ?

— Je le suis.

Il était encore fragile, et elle ne voulait pas le blesser d’aucune façon ou lui étaler son bonheur, mais elle lui dit la vérité.

— J’ai trouvé ma douce moitié. C’est mon partenaire, et nous allons nous marier dès qu’il sera sur pied. Vivre ici sera également parfait pour moi. Ainsi, je vais pouvoir continuer à étudier les loups — les vrais loups.

— C’est merveilleux.

Sa voix résonna de sincérité.

— Voudrais-tu y assister ? J’aimerais que tu sois là si…

— Merci, mais non merci, dit-il tranquillement. Il est préférable que je rentre à la maison et que je remette de l’ordre dans ma vie. Je te souhaite toutefois tout ce qu’il y a de mieux et je penserai à toi.

— D’accord, je comprends. Merci.

— Je ne peux pas vous remercier suffisamment, toi, Ryon et la meute, d’avoir couru de tels risques pour me sauver la vie. J’aurai toujours une dette envers vous. Si n’importe lequel d’entre vous a besoin d’un bon avocat criminaliste un jour, vous n’aurez qu’à m’appeler.

Elle éclata de rire.

— Je vais m’assurer qu’ils le sachent. Et puis, tu es bienvenue. Comme je te l’ai dit, tu es mon ami et il était hors de question que je te laisse ainsi à ce destin.

— Tu es une femme d’exception, Daria. J’ai été un bel imbécile de te laisser ainsi partir.

— Oui, tu l’as été.

Ils éclatèrent de rire tous les deux parce qu’ils connaissaient la véritable histoire. La décision de se séparer était mutuelle. Leurs vies étaient trop différentes et prenaient des directions différentes. Ils resteraient amis. Elle ne savait pas si elle le reverrait un jour, mais elle espérait que oui. Certaines personnes méritent qu’on les garde dans nos vies, et c’était le cas de Ben.

Et personne ne méritait davantage cela que son étonnant partenaire, qu’elle aimait à en perdre la tête. Il valait la peine qu’elle coure n’importe quel risque.

Ici, avec Ryon, elle avait enfin trouvé sa maison.

Chapitre 16

Ryon se tenait debout à l’autel, qui n’était vraiment qu’une simple arche blanche décorée avec tout un tas de fleurs qu’il ne pouvait nommer. Il s’en fichait — seul comptait pour son regard une seule magnifique fleur dans le voisinage tout entier.

Daria s’avança dans l’allée, escortée par son père Charles. Ils souriaient tous les deux, mais c’était le sourire de Daria, totalement heureux, qui lui fit perdre le souffle. Son visage était radieux. Ses cheveux noirs comme l’ébène étaient remontés sur le sommet de sa tête, retombant légèrement sur les côtés de son visage. Ses yeux bruns le dévoraient, luisant d’amour et de promesses.

Une fois qu’ils parvinrent jusqu’à lui, Ryon fut quelque peu nerveux de prendre sa main de l’homme plus âgé, mais l’échange se déroula sans un accroc. Ryon aimait Charles et n’avait pas vraiment été inquiet puisque le sentiment était partagé, mais quand même. Cet homme « donnait » sa fille, mais Charles semblait ravi pour son petit bébé. Tant qu’elle avait le sourire aux lèvres, il en serait de même pour papa.

La cérémonie se déroula rapidement, en partie parce qu’ils avaient décidé de ne conserver que les éléments essentiels. Elle était significative et pas précipitée du tout, mais ils avaient fait le choix de ne pas la laisser traîner en longueur parce que Ryon était encore en pleine guérison. Lorsqu’elle fut terminée, il s’appuyait déjà quelque peu sur sa canne. Une petite douleur, rien qu’il ne pouvait supporter. Il avait hâte de célébrer avec leurs amis.

Et de revendiquer sa nouvelle épouse par la suite. Son loup gronda en manifestant son accord.

Il se retrouva vite à embrasser son épouse et ne la lâcha pas avant que les gens en présence se mettent à les taquiner et à siffler dans un tapage fort aimable.

— Allez, mec, cria Aric. La bière nous attend !

Tout le monde éclata de rire. Ryon libéra sa partenaire à contrecœur. Le pasteur local, un ami du shérif Deveraux, les déclara mari et femme. Ils se tournèrent pour faire face à la foule et furent acclamés de tous.

Pendant toute la soirée de noces, Ryon supporta les démonstrations d’amitié de ses amis et leurs plaisanteries non censurées à propos de la nuit de noces. De nombreuses photos furent prises, et ils mangèrent beaucoup.

Zan s’approcha d’eux en tenant une bière dans sa main. L’homme était revenu de ses vacances et avait ainsi appris qu’il avait manqué une mission importante, ce qui ne l’avait pas ravi. Il continuait à apprendre comment compenser la perte de son ouïe. Il pouvait lire sur les lèvres avec une certaine aisance et sa parole était acceptable, mais quelque peu étrange. La plus grande question était de savoir comment il tirerait son épingle du jeu une fois de retour sur le terrain. Ils n’avaient pas encore de réponse à cette question.

Le guérisseur s’arrêta et serra Ryon dans ses bras.

— Félicitations !

Ryon s’assura que son vieil ami pouvait voir sa bouche.

— Merci. Tu t’amuses bien ?

— Certainement.

Il fit un signe de sa bouteille en direction de leur prince fée en résidence.

— C’est une bonne chose que Bleu puisse se servir de la magie pour modifier son apparence. Cela aurait été suffisant pour troubler le pasteur.

— Cela aurait été amusant à coup sûr.

— Ouais, mais la dernière chose dont nous avons besoin est de plus de publicité. Les gens pourraient découvrir ce que nous faisons vraiment ici.

Ils craignaient tous cela secrètement. Si le monde savait que des créatures paranormales existaient — sans compter que le gouvernement avait prétendument mené des expériences sur des humains et des métamorphes — les conséquences seraient énormes.

Son ami grimaça.

— Je suis désolé. C’est votre fête, alors évitons les choses trop sérieuses. N’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Je vais aller me chercher une autre bière. Félicitations à nouveau, mec.

— Merci.

Zan s’éloigna doucement, puis Ryon aperçut Micah seul dans un coin de l’édifice. Il était convaincu d’avoir aperçu une bouteille de médicaments sur prescription dans la main de l’homme lorsqu’il l’avait remise dans la poche de son veston, puis il vit l’homme moins âgé glisser quelque chose dans sa bouche avant de l’avaler avec du vin.

— Je m’inquiète aussi pour lui, chuchota Daria dans son oreille.

Il parla à voix basse.

— Il est dépendant, n’est-ce pas ?

— Je ne suis pas certaine, mais j’espère que non. Il prend beaucoup de pilules.

Le cœur de Ryon se serra. Son partenaire ne se laissa cependant pas affecter.

— Hé, dit-elle en se plaçant devant lui. C’est notre journée. Demain, nous nous occuperons de nos amis. Nous irons voir Nick si vous voulez.

— D’accord. Il ne le sait peut-être pas et pourrait être en mesure de nous aider à surveiller Micah. Nous devrions également en glisser un mot à Rowan et Aric. Sa sœur n’aimerait pas être tenue à l’écart de ce genre de chose.

— Je suis d’accord.

Elle glissa ses doigts dans l’ouverture en V de sa chemise de soirée et elle joua avec sa poitrine. Il n’avait pas porté de cravate et en était maintenant fort heureux.

— Occupons-nous du gâteau, puis allons déguster le glaçage — dans nos quartiers.

— Madame, j’aime comment votre esprit mal tourné fonctionne.

Ils appelèrent tout le monde, jetèrent la jarretière aux hommes et le bouquet de la jeune mariée aux femmes. Ils coupèrent ensuite le gâteau et fourrèrent leurs morceaux dans la bouche de leur partenaire en riant. Ils demeurèrent sur place suffisamment longtemps pour que tous les invités aient leur morceau, puis ils s’esquivèrent. Ils coururent vers leur chambre, et Ryon devint de plus en plus excité.

— Je n’ai pas dit bonsoir à mon père, dit-elle soudainement.

— Il sera encore là demain. Et faites-moi une faveur — ne dites pas le mot « père » une fois de plus lorsque nous serons dans notre chambre, sinon vous verrez se flétrir une magnifique érection.

— Je doute que quoi que ce soit de moins grave qu’une guerre nucléaire puisse faire cela.

— Pourquoi courir le risque ?

Une fois dans leurs quartiers, Ryon laissa un sentier de vêtements derrière lui — ses souliers, son veston, ses pantalons, sa chemise. Une fois arrivé dans leur chambre, il ne portait plus que des chaussettes et des sous-vêtements. Sa partenaire éclata de rire, puis ses yeux se plissèrent.

— Quoi ? demanda-t-elle innocemment. Vous avez l’air mignon.

— Je vais vous montrer c’est quoi, être mignon.

Il retira son caleçon et son pénis vint claquer contre son ventre.

Il marcha auprès d’elle d’un pas raide, puis la retourna et se mit à défaire la minuscule fermeture éclair à l’arrière de sa robe. C’était de bon goût, une belle colonne mince qui accentuait son corps comme un gant. Et il voulait que cela ne soit plus là. Maintenant.

Une fois sa femme nue, il la guida jusqu’au lit et résista pour ne pas sauter sur elle comme le loup affamé qu’il était. Il voulait être doux, mais il y avait un plus grand feu en lui ce soir. Une passion qui ne serait pas niée. Il voulait prendre le contrôle, et à en juger par la chaleur dans ses yeux quand elle lui rendit son regard, elle le voulait, elle aussi.

Il la tira sur le lit et agrippa ses deux poignets dans une main avant de les faire passer par-dessus sa tête, les épinglant sur les couvertures. Il aimait cette position, cette manière qu’elle avait de lui donner l’impression d’être vulnérable pour qu’il la prenne. Qu’elle était à sa merci. La façon avec laquelle cela exposait ses seins à ses yeux, mûrs et prêts à être sucés.

— Je vais sucer et lécher chaque centimètre de votre corps, affirma-t-il. Puis, je vais glisser ma queue en vous et baiser votre adorable petite chatte jusqu’à ce que vous poussiez des cris.

— Il est facile de parler.

Il lui adressa un sourire sauvage, puis il commença à convertir ses paroles en actions. Il pencha la tête et suça ses jolis mamelons un après l’autre en les mordillant jusqu’à ce qu’ils soient fièrement dressés et bien tendus. Elle se tordit, et il aima cela.

— Ne déplacez pas vos mains.

Laissant ses bras au-dessus de sa tête, il descendit plus bas et lécha sa peau le long de son ventre plat jusqu’à sa toison. Plus bas encore, il posa sa bouche sur les lèvres de son sexe, et elle écarta ses jambes pour lui donner un meilleur accès.

— Vous aimez ça, ma jolie garce ?

— Oui, gémit-elle. J’ai besoin de vous.

— Que voulez-vous que je vous fasse ?

— Mangez-moi, je vous en prie !

— Avec plaisir.

Il lécha son intimité, tortillant sa langue jusqu’à ce qu’elle se torde de plaisir. Il dut lui rappeler à deux reprises de laisser ses mains là où elles étaient, et cela sembla l’exciter encore plus. Il plongea ensuite sa langue entre ses plis et la baisa pendant un moment, la rendant prête et bien humide. Il aimait son goût et bientôt, il dégusterait son sang quand il la revendiquerait de nouveau.

Il suçota son clitoris et ne le lâcha pas avant qu’elle le supplie de le faire en soulevant ses hanches. Il savait qu’elle voulait baisser les mains et le tirer contre elle, mais il ne la laisserait pas faire. Il remonta enfin, puis il s’accroupit entre ses jambes.

Il souleva ses cuisses et fit passer ses jambes au-dessus de ses épaules. Son derrière était dans les airs, son sexe ouvert et luisant. Attendant qu’il s’en fasse le maître.

« Mienne ! »

Autant lui que son loup ne pouvaient attendre une seconde de plus. Il aligna son pénis et plongea dans sa moite et chaude profondeur. Elle cria, un son d’extase pur. Elle aimait cela et en voulait plus, alors il lui donna.

Tenant ses fesses dans ses mains, il martela son étroit passage en allant et venant à maintes reprises. Leur union était à l’état brut. Primale. Remplie de désir et de besoin. L’air autour d’eux puait les phéromones et le sexe. Cela était réel.

Sa jouissance approcha, et il sentit un picotement dans sa colonne vertébrale. Ses couilles se serrèrent en voulant remonter le long de son corps alors qu’il se préparait à éjaculer. Puis, il éclata, se propulsant en elle encore et encore, la force et le plaisir pur de son éjaculation le virant presque à l’envers. Cela surpassa en intensité tout ce qu’il avait pu connaître, auparavant. Il n’avait jamais joui aussi fort de sa vie.

Il l’abaissa sur le lit et la baisa jusqu’à son orgasme. Ses canines s’allongèrent et il les abaissa dans la courbe de son cou et de son épaule. Puis, il les enfonça, son sang comme du miel sur sa langue.

Son orgasme éclata et elle cria, se tordant sur sa tige et extrayant encore plus de jus de ses couilles tandis qu’il surfait sur les vagues restantes. Ils se calmèrent enfin ensemble, puis il retira ses canines et lécha ses blessures jusqu’à ce qu’elles se referment. Il l’enveloppa ensuite dans ses bras, sa tête posée contre sa poitrine.

— C’était parfait, murmura-t-il en embrassant sa tête. Je vous aime, ma femme. Ma partenaire.

— Et je vous aime.

Elle frotta son nez contre sa poitrine et se colla tout près contre lui.

— Je suis si heureuse que nous nous soyons trouvés.

— Moi aussi. Je pense que c’était le destin.

— Moi aussi. Je n’ai jamais rêvé de rencontrer l’amour de ma vie en étudiant les loups, sans mentionner le fait qu’il serait un loup.

Il entendit un sourire dans sa voix.

— Vous n’étiez pas aussi ravie de ça, il y a un certain temps.

— J’étais effrayée, dit-elle simplement. Maintenant, je suis totalement heureuse et amoureuse de mon partenaire.

— Je suis heureux que vous vous sentiez ainsi, bébé, parce que vous êtes prise avec moi dorénavant.

— C’est la meilleure nouvelle que je n’ai jamais entendue.

Somnolents, ils s’assoupirent aux sons de la fête qui battait encore son plein à l’extérieur de leurs quartiers, bienheureux et en paix. Daria l’avait complété, avait apprivoisé son esprit agité et solitaire — sans parler des vrais esprits qui le tourmentaient, autrefois. Il n’avait plus à courir, désormais. Elle l’aimait et elle était à la maison avec lui, avec la meute, pour de bon.

Un homme ne pouvait pas demander plus.

À des kilomètres de là, la louve blanche était assise sur son arrière-train et hurlait son chagrin. Sa douleur. Elle n’avait pas eu ce qu’elle était venue chercher, ses plans étant retardés maintes et maintes fois.

C’était toutefois pour bientôt. Le jour viendrait où elle trouverait la paix.

Ce serait le jour où Nick Westfall paierait pour ses péchés.

De son propre sang.